A menudo difícil de acertar y a veces difícil de amar, el Merlot puede ser un reto para los vinicultores. Pero los mejores vinos realmente brillan, dice Patricia Stefanowicz MW.

A pesar de estar ampliamente plantado y comercializado como vino varietal en regiones tan diversas como el húmedo Burdeos y el seco Chile, el Merlot no goza de una gran reputación y a menudo parece relegado a ser el compañero de mezclas del Cabernet Sauvignon y sus parientes más característicos, el Cabernet Franc y el Carmenere.

Así pues, los jueces se embarcaron en nuestro Global Merlot Masters 2024 con algo más que un poco de temor.

De brotación y maduración tempranas, la Merlot puede parecer el sueño de cualquier viticultor. Pero la Merlot es una uva difícil de obtener. Con bayas grandes, piel fina y fruta jugosa, la Merlot atrae al mirlo que le da nombre, el merlau.

Así pues, el Merlot suele estar sometido a estos depredadores aviares en el envero y durante la maduración. Si los pequeños pájaros no se comen las bayas, las dañan y dejan focos de enfermedades. Y, posteriormente, aunque las uvas parezcan sanas, con todo ese zumo dulce, los niveles potenciales de alcohol pueden ser escandalosamente altos. Para muchos productores, la cuestión es cuándo recoger las uvas y cómo manipularlas.

Como era de esperar, el Merlot Masters fue un concurso relativamente pequeño, con menos vinos que muchos de nuestros otros Global Masters. Sin embargo, entre los vinos juzgados había algunas estrellas rutilantes. Por debajo de 15 libras, hay algunos vinos varietales perfectamente bebibles, pero los jueces consideraron que el uso cuidadoso del roble o de un socio de mezcla, a menudo Cabernet Sauvignon, añade dimensión. Los vinos con barrica de entre 15 y 20 libras muestran más profundidad de sabor, y destacó el Merlot de Wakefield/Taylors' Estate, del valle de Clare (Australia), con algunos apoyos de Turquía, Chile, Sudáfrica y Burdeos.

La expectación empezó a crecer en los precios de 15 a 20 libras. Aquí los vinos dieron en el clavo, con medallas de oro concedidas a muchas regiones: España, Turquía, Sudáfrica, Chile, Argentina y Nueva Zelanda, así como una maravillosa sorpresa, los Países Bajos (con uvas de la UE). Sudáfrica, y en concreto la zona de Stellenbosch, en el Cabo Occidental, destacó por su jugosa fruta, el buen uso del roble y unos niveles de alcohol en torno al 14%.

Por encima de los 20 euros surgieron estrellas brillantes. Excelentes ejemplos de Domaine Fangsi, en la región oriental china de Helan Mountain, y de la empresa familiar Kendall-Jackson, en el condado californiano de Sonoma, demuestran lo bien que una cuidadosa selección de las uvas y un suave envejecimiento en roble pueden producir vinos deliciosos a precios casi asequibles.

Los fuegos artificiales -si es que alguna vez puede decirse que el Merlot los produce- empezaron a 30 libras. Es imposible reprochar nada a ninguno de estos vinos. Los oros de Napa Valley (Trefethen, Barlow), Turquía (Chamlija con su Asticus Mons), Arínzano de España, y ahora en el mapa Château La Fleur de Boüard de la orilla derecha de Burdeos, establecieron un nivel asombroso. El Valle de Napa fue el mejor del día, con medallas Master para el discreto y sabroso Freemark Abbey Napa Valley Merlot y el intenso pero elegante Mt Brave de Mount Veeder. El inimitable Philip Shaw recibió una medalla de oro por su Hoosegg Mountain Dragon, de Nueva Gales del Sur.

Lo que más alabaron los jueces fue la vibrante acidez, el suave agarre tánico y el equilibrio entre fruta, madera y alcohol de todos estos vinos galardonados. El Merlot ya no es un vino flácido y con demasiada madera, sino que nos obliga a tomarnos en serio la uva y sus vinos.

Unoaked 100% Merlot

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Mezcla de Merlot