Cosa sta alimentando il dibattito sugli erbicidi per lo Champagne?

La questione dell'uso dei diserbanti nello Champagne è tornata alla ribalta delle cronache, ma cosa c'è dietro un dibattito sempre più acceso sui diserbanti e la regione sarà mai in grado di vietare le sostanze chimiche?

Venerdì scorso è stato pubblicato un esauriente articolo di Caroline Henry per winesearcher.com, che prendeva in esame la questione degli erbicidi nella Champagne e citava una spinta sempre più forte affinché la regione vietasse l'applicazione di diserbanti nella denominazione.

Richiamando l'attenzione sulle opinioni polarizzanti, ha evidenziato una crociata chiamata #StopHerbicideEnChampagne e, all'altro capo dello spettro, un'iniziativa ancora da formalizzare tra i coltivatori per spingere a continuare a usare i diserbanti sulla base del fatto che contribuiscono alla sostenibilità economica - se non ambientale - della denominazione.

Descrivendo la questione come "la grande frattura degli erbicidi", ha scritto: "Il diritto all'uso degli erbicidi nello Champagne è diventato divisivo quasi quanto il diritto di portare una pistola negli Stati Uniti".

Alcuni mesi prima dell'articolo di approfondimento di Henry, db aveva richiamato l'attenzione sulle ragioni per cui gli erbicidi erano diventati un argomento così acceso nello Champagne, che vale la pena di ripercorrere brevemente ora.

Oltre al fatto che gli erbicidi sono tossici per l'uomo e la fauna selvatica e si diffondono nella catena alimentare e nei corsi d'acqua, degradando il suolo, il problema dei diserbanti in Champagne riguarda in particolare l'impegno assunto dalla regione nel 2018 di eliminarli completamente entro il 2025, un obiettivo che ora sembra estremamente improbabile da raggiungere.

Consapevole dell'alta probabilità di non rispettare questa scadenza, alla fine dello scorso anno l'Assemblea Generale dell'Association Viticole Champenoise (AVC) ha dichiarato che l'obiettivo di eradicare i diserbanti dalla regione - pur essendo ancora auspicabile - non sarebbe stato inserito nel regolamento della denominazione, noto come cahier des charges, o disciplinare tecnico.

In altre parole, l'eliminazione dei diserbanti sarebbe volontaria, non obbligatoria.

L'annuncio è stato fatto da Maxime Toubart, presidente del principale sindacato dei coltivatori, il Syndicat General des Vignerons de la Champagne (SGV), che è anche l'organismo che supervisiona le regole di produzione della regione.

Sottolineando che il passaggio a zero diserbanti è un "obiettivo per il 2025", Toubart ha affermato che non sarà una regola della regione. Se così fosse, tra due anni chi utilizzerà diserbanti chimici non potrà vendere le proprie uve per la produzione di Champagne.

In un'intervista esclusiva rilasciata a db all'inizio di quest'anno, Toubart ha giustificato la sua posizione nella riunione dell'AVC di dicembre, guidata dai presidenti congiunti del Comité Champagne - Toubart in rappresentanza dei coltivatori e David Chatillon per le maison, o Union des Maisons de Champagne (UMC).

Ripensando all'annuncio del 2018, Toubert ha dichiarato a db che la decisione di vietare gli erbicidi nella Champagne entro il 2025 è stata presa dopo un periodo di condizioni viticole favorevoli.

"Quando nel 2018 abbiamo deciso di parlare di zero erbicidi, è stato dopo due anni facili", ha detto.

Passando alla situazione attuale, ha dichiarato: "Con la nostra esperienza attuale - con tutti i tecnici del Comité Champagne - possiamo dire che possiamo ridurre ulteriormente l'uso di erbicidi in Champagne, ma non pensiamo che l'azzeramento degli erbicidi sia la scelta migliore, perché in alcuni luoghi si può smettere di usarli, ma in altri no".

Ha detto che tali luoghi includono vigneti in forte pendenza, dove il controllo meccanico delle erbe infestanti è difficile, e quindi ha detto al db che il Comité Champagne sta promuovendo una serie di misure di controllo delle erbe infestanti che includono gli erbicidi.

"Forse la soluzione migliore è rappresentata dalle colture di copertura, dalla pacciamatura e dagli erbicidi: abbiamo deciso di proporre una cassetta degli attrezzi con molte possibilità", ha detto, aggiungendo: "E dove si può evitare di mettere erbicidi, allora si dovrebbe smettere di usarli".

E ha continuato: "Continuiamo ad avere lo stesso obiettivo di zero erbicidi nello Champagne, ma anche se è facile da dire, forse non è una buona idea... L'obiettivo di vietare gli erbicidi entro il 2025 è ancora presente, ma nessun viticoltore sarà lasciato senza soluzioni tecniche", ha promesso, riferendosi all'uso di diserbanti dove necessario.

Per Chatillon, il clamore suscitato dalla dichiarazione di dicembre secondo cui gli erbicidi non sarebbero stati vietati nell'ambito delle norme che regolano la produzione di Champagne è stato il risultato di un "malinteso".

Parlando a db insieme a Toubert durante un incontro con i co-presidenti a Epernay all'inizio di quest'anno, Chatillon ha detto che "l'obiettivo" di eliminare gradualmente gli erbicidi dalla Champagne entro il 2025 non è scomparso, ma che non sarà nel cahier des charges della denominazione, "perché ci sono alcune situazioni in cui è impossibile utilizzare zero erbicidi".

Chatillon ha spiegato che "alcune persone" hanno interpretato male l'annuncio di Toubert, credendo che significasse che l'obiettivo di zero erbicidi fosse stato abbandonato del tutto, ma ha sottolineato che non è così.

Tuttavia, l'idea che ci siano pendii così ripidi che l'unica soluzione è l'applicazione di diserbanti non è vera, anche se è vero che i costi del controllo meccanico delle infestanti sono molto più elevati in questi siti.

Ad esempio, uno dei vigneti più vertiginosi della Champagne è il Clos des Goisses di Philipponnat, con una pendenza che va dai 30 ai 45 gradi, eppure non vengono applicati erbicidi.

Troppo ripidi per i trattori, i terreni vengono lavorati a mano con l'aiuto dei cavalli, una soluzione costosa ma efficace, che il direttore Charles Philipponnat spera di migliorare.

"Stiamo studiando modi per arare meno e diserbare meno, piantando erbe a bassa crescita che impediscono la crescita delle erbacce cattive, ma a un certo punto è necessario controllare le erbacce invasive; non fare nulla non è un'opzione", ha detto a db all'inizio di quest'anno, parlando delle ragioni delle sue costose tecniche di gestione manuale.

Per quanto riguarda l'imposizione di regole di vendita all'ingrosso ai coltivatori della regione, ha descritto la sfida per la denominazione.

"L'appezzamento medio in Champagne è di 0,12 ettari e l'azienda agricola media in Champagne è inferiore a 3 ettari, di cui solo 1 ettaro è di proprietà dell'agricoltore e gli altri 2 ettari sono affittati da privati, che tendono ad essere altri membri della famiglia... tutto questo rende molto difficile prendere decisioni strutturali", ha detto, riferendosi all'imposizione di vincoli ai proprietari terrieri.

Mentre una rete frammentata di piccoli coltivatori - che ammonta a ben 16.000 persone - rappresenta una sfida per qualsiasi cambiamento di regole in Champagne, il principale disincentivo all'abbandono dei diserbanti è l'effetto che ha sulle rese.

Qualche anno fa, quando il mercato dello Champagne era meno voluminoso, la quantità di uva che poteva essere raccolta dai coltivatori per produrre Champagne era più bassa - le rese in Champagne sono regolate dalla regione in base al livello della domanda attuale e prevista, nonché alla quantità di scorte detenute nelle cantine dei produttori. (Si veda l'articolo qui per un'esposizione unica delle rese massime consentite della Champagne rispetto alle rese effettive ottenute, insieme alle spedizioni di quell'anno, dal 2010 al 2022).

Ma oggi, dato che l'offerta di Champagne nelle vendemmie 2020 e 2021 è inferiore all'attuale livello di domanda globale (che l'anno scorso è stata di 326 milioni di bottiglie), le rese fissate dal Comité Champagne sono state aumentate nel 2022, consentendo di trasformare più uve in questo prodotto ricercato, con un maggiore reddito per ettaro per i coltivatori.

Questo è importante, perché eliminando i diserbanti la produzione di uva della vite può diminuire fino al 15% da una vendemmia all'altra, a causa della copertura verde del terreno che fiorisce senza i veleni: le piante di basso livello competono con la vite per l'acqua e le sostanze nutritive.

Quando le rese regolamentate nella regione erano fissate a una media di circa 10.000 kg/ha (producendo 288,2 milioni di bottiglie dai 34.000 ettari della regione), una riduzione del 15% della produzione dovuta al passaggio a una viticoltura sostenibile poteva essere meno problematica, perché le rese consentite erano inferiori alla quantità che la vite produceva naturalmente.

Tuttavia, con le rese massime consentite che salgono a 12.000 kg/ha con l'annata 2022 (equivalenti a 346 milioni di bottiglie) e che probabilmente saranno uguali o superiori per questa vendemmia, i coltivatori vorranno assicurarsi di raggiungere questa cifra per massimizzare il loro reddito.

Con i prezzi dell'uva ai massimi storici, aumentati di circa il 10% in tutta la regione fino a raggiungere i 7 euro al chilo (o più) a partire dall'annata 2022, una riduzione del 15% delle rese che potrebbe seguire il passaggio all'uso di erbicidi zero potrebbe far perdere a un coltivatore fino a 12.600 sterline di reddito per ettaro - sulla base di un calo da 12.000 kg/ha a 10.200 kg/ha (o 84.000 euro/ha a 71.400 euro/ha).

Inoltre, il coltivatore potrebbe dover investire in nuovi strumenti meccanici per controllare le erbe infestanti, il che rappresenterebbe ovviamente un ulteriore costo.

Ora, va notato che l'uva certificata prodotta in modo sostenibile nella Champagne attira un premio da parte degli acquirenti di circa 0,5 euro al chilo, ma questo porterebbe solo 5.100 euro in più per ettaro ai coltivatori, basandosi sul fatto che essi ricevono 7 euro.50 euro al chilo di uva alla resa inferiore di 10.200 kg/ha, con un guadagno di 76.500 euro per ettaro (si tratta comunque di 7.500 euro in meno per ettaro rispetto a quanto otterrebbero se raggiungessero la resa massima consentita con uve non certificate: 84.000 euro/ha, come indicato sopra).

Come ha confermato Toubert a db, un vigneto certificato VDC (Viticoltura Sostenibile in Champagne) ha generalmente una resa inferiore del 15% rispetto a uno che sceglie di non seguire le linee guida VDC.

E dice che l'impatto è lo stesso anche se un coltivatore opta per la certificazione HVE (High Environmental Value), che è un altro modo per dimostrare che si gestiscono le vigne in modo sostenibile.

Sui 34.000 ettari di Champagne, Toubart ha detto a db che il 64% della produzione è attualmente certificata (la maggior parte è VDC), anche se questa cifra scende al 34% se si misura il numero di persone con l'accreditamento.

L'obiettivo è che lo Champagne sia certificato sostenibile al 100% entro il 2030 e che sia neutrale dal punto di vista delle emissioni di carbonio entro il 2050.

Ma la sfida sarà quella di convincere coloro che non sono ancora passati a pratiche sostenibili a farlo, e l'impatto sui livelli di produzione della regione quando lo faranno.

Come ha dichiarato a gennaio il direttore generale di Bollinger, Charles-Armand de Belenet, la Champagne dovrà prepararsi a un calo generale delle rese, nonostante l'allentamento dei limiti imposti dal Comité.

"Sappiamo che le rese in Champagne diminuiranno nei prossimi anni", ha dichiarato a db, prima di citare due ragioni.

Il primo è l'aumento dell'età delle viti in Champagne, che stanno diventando meno produttive e più suscettibili a malattie come l'esca, aggravate dal cambiamento del clima, che sottopone le piante a uno stress maggiore.

"Le viti sono vecchie - la media oggi è di oltre 30 anni, quando il miglior equilibrio tra qualità e quantità è di 20-25 anni, e a causa del cambiamento climatico vediamo arrivare molte malattie", ha detto.

Il secondo motivo riguarda gli erbicidi. Sebbene Bollinger sia pienamente favorevole all'abbandono dei prodotti tossici e nel 2012 sia stato tra i primi produttori di vino in Francia a ottenere la certificazione HEV e il primo in Champagne a ottenere la VDC in tutti i suoi vigneti, che attualmente ammontano a più di 180 ettari, de Belenet ha avvertito il db che l'interruzione dei diserbanti avrà un impatto.

"Quando si ottiene la VDC e si smette di usare gli erbicidi, si assiste a un calo della resa del 15% in media e, con il 60% della produzione della regione certificata, dobbiamo convincere il restante 40%, ma dobbiamo essere pronti a una riduzione del 15%", ha detto a db.

Se nel 2022 la produzione certificata in Champagne sarà leggermente superiore al 60%, con il 64% secondo Toubert, ciò significa che l'equivalente di 221,4 milioni di bottiglie di champagne è prodotto con uve coltivate in modo sostenibile, mentre 124,6 milioni di bottiglie non lo sono.

Se quest'ultimo 36% diventa prodotto in modo sostenibile e, di conseguenza, subisce un calo di resa del 15% rispetto ai 12.000 kg/ha raggiunti l'anno scorso, ciò significherebbe un calo della produzione di 18,7 milioni di bottiglie equivalenti, per un totale di 327,3 milioni di bottiglie nella regione.

Con le spedizioni totali dello scorso anno che hanno raggiunto i 326 milioni di bottiglie, la cifra annuale più alta degli ultimi 15 anni e la terza più alta dall'impennata pre-millennio del 1999, la regione può permettersi in termini di volume di passare all'uso di erbicidi zero sulla base degli attuali livelli di domanda, soprattutto se si considera che il sistema della Champagne prevede di tenere in serbatoio almeno una vendemmia di vini di riserva, e in un momento in cui i livelli medi delle scorte tra i produttori ammontano a circa quattro anni di vendite.

Quindi, a parte la pubblicità negativa che lo Champagne rischia di ricevere dalle immagini di piante avvelenate che arrivano al consumatore, c'è una giustificazione per la regione per passare a zero erbicidi entro il 2025: l'elevato apporto di uva da vigneti ad altissima resa non è necessario.

Inoltre, mentre i coltivatori potrebbero pensare che l'abbandono dei diserbanti influisca sulla sostenibilità finanziaria della produzione di uva in Champagne, potrebbe essere vero il contrario.

I costi di produzione dello Champagne stanno aumentando in modo significativo a causa dell'aumento del prezzo non solo dell'uva, ma anche della manodopera e dell'energia, oltre che dei prodotti secchi e dell'aumento dei tassi di interesse (una spesa aggiuntiva importante se si deve prendere in prestito denaro per finanziare le scorte in scadenza).

Ciò sta facendo aumentare i prezzi al dettaglio dell'effervescenza, incidendo sul posizionamento dello Champagne, che si sta spostando più in alto nel mercato, e quindi allontanandolo da una distribuzione più orientata ai volumi.

In breve, per giustificare l'aumento dei prezzi di vendita, lo Champagne ha bisogno di un graduale spostamento - aiutato dalla qualità, dal branding e dalla gamma - verso espressioni più pregiate, siano esse "brut réserves", rosé o blanc de blancs, insieme a cuvée vintage e di prestigio.

Un tale spostamento non richiederà più volumi. Al contrario, richiederà più qualità. E dato che molti produttori stanno già cercando attivamente di ottenere più uve certificate VDC sia per soddisfare una domanda di mercato, sia per fornire un vino base più fine prodotto secondo una serie di regole di buona pratica, coloro che non passano a pratiche viticole sostenibili potrebbero non trovare un mercato altrettanto pronto per le loro uve e, di conseguenza, è possibile che il differenziale di prezzo tra grappoli certificati e non certificati aumenti.

Se questo scenario si avverasse, è probabile che l'economia della coltivazione dell'uva in Champagne favorisca le pratiche viticole sostenibili e che il restante 36% della produzione si orienti verso la certificazione.

Ma ci vorrà tempo. Il dato più significativo per Db è la bassa percentuale di persone certificate, secondo Toubart: solo il 34% dei 16.000 coltivatori.

Si tratta di circa 10.560 proprietari terrieri che hanno bisogno di essere convinti dei meriti dell'abbandono dei diserbanti, e a meno di due anni dalla scadenza dell'obiettivo autoimposto di zero diserbanti.

Senza una modifica delle regole che renda il passaggio obbligatorio, si può dire che questo obiettivo è ben lontano dall'essere raggiunto.

Forzare un cambiamento, tuttavia, sarebbe irto di difficoltà. All'inizio di quest'anno i coltivatori di barbabietole da zucchero francesi hanno guidato centinaia di trattori nel centro di Parigi per protestare contro un inasprimento delle norme sull'uso dei pesticidi in agricoltura, e si dubita che due terzi dei coltivatori della Champagne si sottometterebbero tranquillamente a cambiamenti forzati delle loro pratiche viticole che ridurrebbero immediatamente i loro redditi, soprattutto in tempi così brevi.

In considerazione di ciò, è possibile che Toubart e il Comité Champagne abbiano deciso di non inasprire le norme sui diserbanti per paura di un contraccolpo.

Ma sia che si tratti di agricoltori che difendono il loro diritto di applicare erbicidi, sia che si tratti di coltivatori ecologisti che mettono in evidenza le cattive pratiche viticole, nessuna delle due parti di questo dibattito aiuta l'immagine dello Champagne - uno sviluppo che potrebbe essere particolarmente preoccupante in un momento in cui questo pregiato vino spumante sta salendo di prezzo, e in modo marcato.

Dopotutto, sono i prodotti di lusso che tendono ad attirare l'attenzione dei consumatori più attenti, e uno champagne più costoso deve essere preparato per questo.

Infine, vale la pena di notare che, se da un lato sono le Maison a promuovere l'eccellenza dello Champagne e a trarne profitto, dall'altro sono i viticoltori a ottenere un reddito sano e affidabile grazie al posizionamento di fascia alta del prodotto. In altre parole, mantenere "pulita" l'immagine dello Champagne è nell'interesse di tutti.

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