¿Qué alimenta el debate sobre los herbicidas del champán?

El uso de herbicidas en Champaña ha vuelto a ser noticia, pero ¿qué hay detrás de un debate cada vez más acalorado sobre los herbicidas y podrá la región prohibirlos algún día?

El viernes se publicó un extenso artículo de Caroline Henry para winesearcher.com en el que se analizaba la cuestión de los herbicidas en Champagne y se citaba una presión cada vez más vociferante para que la región prohíba la aplicación de herbicidas en la denominación.

Llamando la atención sobre la polarización de opiniones, destacó una cruzada llamada #StopHerbicideEnChampagne y, en el otro extremo del espectro, un movimiento aún no formalizado entre los cultivadores para presionar a favor del uso continuado de herbicidas con el argumento de que contribuyen a la sostenibilidad económica -si no medioambiental- de la denominación.

Describiendo la cuestión como "la gran división de los herbicidas", escribió: "El derecho al uso de herbicidas en Champagne se ha vuelto casi tan divisivo como el derecho a llevar un arma en EE.UU.".

Varios meses antes del artículo en profundidad de Henry, db había llamado la atención sobre las razones por las que los herbicidas se habían convertido en un tema tan candente en Champagne, que merece la pena repasar brevemente ahora.

Aparte del hecho de que los herbicidas son tóxicos para los seres humanos y la vida silvestre y se abren camino en la cadena alimentaria y los cursos de agua, al tiempo que degradan los suelos, el problema con los herbicidas en Champagne en particular se relaciona con una promesa hecha por la región en 2018 de verlos eliminados por completo para 2025, un objetivo que ahora parece extremadamente improbable de alcanzar.

A finales del año pasado, la Asamblea General de la Association Viticole Champenoise (AVC), consciente sin duda de las altas probabilidades de que se incumpliera este plazo, declaró que el objetivo de erradicar los herbicidas de la región -aun siendo deseable- no quedaría consagrado en el reglamento de la denominación, conocido como cahier des charges, o pliego de condiciones técnicas.

En otras palabras, la eliminación de los herbicidas sería voluntaria, no obligatoria.

Así lo anunció Maxime Toubart, presidente del principal sindicato de viticultores, el Syndicat General des Vignerons de la Champagne (SGV), que es también el organismo que supervisa las normas de producción de la región.

Tras subrayar que el paso a cero herbicidas era un "objetivo para 2025", Toubart afirmó que no sería una norma de la región. Si lo fuera, dentro de dos años, quien utilizara herbicidas químicos no podría vender sus uvas para elaborar champán.

En una entrevista exclusiva concedida a db a principios de año, Toubart justificó su postura en la reunión del CVA celebrada en diciembre, dirigida por los presidentes conjuntos del Comité Champagne: Toubart en representación de los viticultores y David Chatillon por las casas, o Union des Maisons de Champagne (UMC).

Volviendo al anuncio de 2018, Toubert dijo a db que la decisión de prohibir los herbicidas en Champagne para 2025 se había tomado después de un período de condiciones vitícolas benignas.

"Cuando en 2018 decidimos hablar de herbicidas cero, fue después de dos años fáciles", dijo.

Pasando a la situación actual, dijo: "Con nuestra experiencia ahora -con todos los técnicos del Comité Champagne- podemos decir que podemos reducir aún más el uso de herbicidas en Champagne, pero no creemos que cero herbicidas sea la mejor opción, porque en algunos lugares se puede dejar de usarlos, pero en otros, no".

Dijo que entre esos lugares se encontraban los viñedos con pendientes pronunciadas, en los que es difícil el control mecánico de las malas hierbas, por lo que comunicó a db que el Comité Champagne estaba promoviendo una serie de medidas de control de las malas hierbas que incluirían herbicidas.

"Quizá la mejor solución sean los cultivos de cobertura, el acolchado y los herbicidas; hemos decidido proponer una caja de herramientas con muchas posibilidades", dijo, y añadió: "Y donde se pueda evitar poner herbicidas, entonces hay que dejar de usarlos".

El objetivo de prohibir los herbicidas de aquí a 2025 sigue ahí, pero ningún viticultor se quedará sin soluciones técnicas", prometió, refiriéndose al uso de herbicidas cuando sea necesario.

Para Chatillon, el revuelo causado por la declaración de diciembre de que no se prohibirían los herbicidas en el marco de las normas de producción del champán fue el resultado de un "malentendido".

En declaraciones a db junto a Toubert durante una reunión con los copresidentes en Epernay a principios de este año, Chatillon dijo que "el objetivo" de ver los herbicidas eliminados del Champagne para 2025 no había desaparecido, pero que no estaría en el cahier des charges de la denominación, "porque hay algunas situaciones en las que es imposible utilizar cero herbicidas".

Chatillon explicó que "algunas personas" habían malinterpretado el anuncio de Toubert, creyendo que significaba que se había abandonado totalmente el objetivo de cero herbicidas, lo que, subrayó, no era el caso.

Sin embargo, no es cierta la idea de que haya pendientes tan pronunciadas que la única solución sea aplicar herbicidas, aunque sí es cierto que los costes del control mecánico de las malas hierbas son mucho mayores en esos lugares.

Por ejemplo, uno de los viñedos más vertiginosos de Champagne es el Clos des Goisses de Philipponnat, con una pendiente que oscila entre 30 y 45 grados, y aun así no se aplican herbicidas.

Demasiado empinados para los tractores, los suelos se trabajan a mano con la ayuda de caballos, una solución cara pero eficaz, aunque es una de las que el gerente Charles Philipponnat espera mejorar.

"Estamos buscando formas de arar menos y desherbar menos plantando gramíneas de bajo crecimiento que impidan que crezcan las malas hierbas, pero en algún momento hay que controlar las malas hierbas invasoras; no hacer nada no es una opción", declaró a db a principios de este año, al hablar de las razones de sus costosas técnicas de gestión manual.

En cuanto a la imposición de normas al por mayor a los productores de la región, esbozó el reto para la denominación.

"La parcela media en Champaña es de 0,12 hectáreas, y la explotación media en Champaña es inferior a 3 ha, de las cuales sólo 1 ha es propiedad del agricultor y otras 2 ha se alquilan a particulares, que suelen ser otros miembros de la familia... todo ello dificulta mucho la toma de decisiones estructurales", dijo, refiriéndose a la imposición de restricciones a los propietarios de tierras.

Si bien la fragmentación de la red de pequeños productores -que asciende a unas 16.000 personas- es uno de los retos a los que se enfrentan los cambiadores de reglas en Champaña, el principal desincentivo para abandonar los herbicidas es el efecto que tiene en los rendimientos.

Hace unos años, cuando el mercado de Champagne era menos voluminoso, la cantidad de uva que podían recoger los viticultores para elaborar Champagne era menor: los rendimientos en Champagne están regidos por la región en función del nivel de demanda actual y prevista, así como de la cantidad de existencias almacenadas en las bodegas de los productores. (Véase el artículo aquí para una exposición única de los rendimientos máximos permitidos en Champagne frente a los rendimientos reales alcanzados, junto con los envíos en ese año, de 2010 a 2022).

Pero hoy en día, con una oferta de Champagne en las cosechas de 2020 y 2021 inferior al nivel actual de la demanda mundial (que fue de 326 millones de botellas el año pasado), los rendimientos fijados por el Comité Champagne se incrementaron en 2022, lo que permitió que más uvas se convirtieran en este codiciado producto, aportando mayores ingresos por hectárea a los cultivadores.

Esto es importante, porque la eliminación de los herbicidas puede reducir la producción de uva de la vid hasta en un 15% de una cosecha a la siguiente, como consecuencia de la cubierta vegetal que florece sin los venenos: las plantas bajas compiten con la vid por el agua y los nutrientes.

Cuando los rendimientos regulados en la región se fijaban en una media de unos 10.000 kg/ha (produciendo 288,2 millones de botellas de las 34.000 ha de la región), una reducción del 15% de la producción debida al cambio a una viticultura sostenible podría haber sido un problema menor, porque los rendimientos permitidos eran inferiores a la cantidad que la vid producía de forma natural.

Sin embargo, dado que los rendimientos máximos permitidos se elevan a 12.000 kg/ha en la cosecha de 2022 (equivalentes a 346 millones de botellas), y es probable que sean iguales o superiores en esta cosecha, los productores querrán asegurarse de alcanzar esa cifra para maximizar sus ingresos.

Con los precios de la uva en su punto más alto de la historia, con una subida de alrededor del 10% en toda la región para alcanzar los 7 euros por kilo (o más) a partir de la cosecha de 2022, una reducción del 15% en los rendimientos que podría seguir al cambio a herbicidas cero puede hacer que un productor pierda hasta 12.600 libras en ingresos por hectárea, basándose en una caída de 12.000 kg/ha a 10.200 kg/ha (o de 84.000 euros/ha a 71.400 euros/ha).

Además, es posible que el agricultor tenga que invertir en nuevas herramientas mecánicas para controlar las malas hierbas, lo que, por supuesto, supondría un coste adicional.

Ahora bien, cabe señalar que las uvas certificadas como producidas de forma sostenible en Champagne atraen una prima de los compradores de alrededor de 0,5 euros por kilo, pero eso sólo aportaría 5.100 euros adicionales por hectárea para los productores, basándose en que reciben 7,50 euros por kilo de uva con un rendimiento inferior a 10.200 kg/ha.50 euros por kilo de uva con el rendimiento más bajo de 10.200 kg/ha, lo que les reportaría 76.500 euros por hectárea (esto sigue siendo 7.500 euros menos por hectárea de lo que obtendrían si alcanzaran el rendimiento máximo permitido con uvas no certificadas: 84.000 euros/ha, como se ha indicado anteriormente).

Según confirmó Toubert a db, un viñedo certificado como VDC (Viticultura Sostenible en Champaña), tiene por lo general un rendimiento un 15% inferior al de uno que opta por no seguir las directrices de la VDC.

Y afirma que el impacto es el mismo si un viticultor opta también por la certificación HVE (Alto Valor Medioambiental), que es otra forma de demostrar que se gestionan las viñas de forma sostenible.

En las 34.000 hectáreas de Champagne, Toubart explicó a db que actualmente el 64% de la producción está certificada (la mayor parte de la cual es VDC), aunque esta cifra desciende hasta el 34% cuando se mide el número de personas con la acreditación.

También afirma que el objetivo es que el champán sea 100% sostenible en 2030 y neutro en carbono en 2050.

Pero el reto consistirá en convencer a los que aún no han adoptado prácticas sostenibles de que lo hagan, y el impacto en los niveles de producción de la región cuando lo hagan.

Como dijo a db en enero Charles-Armand de Belenet, director general de Bollinger, el champán va a tener que prepararse para un descenso general de los rendimientos, a pesar de la relajación de los límites impuestos por el Comité.

"Sabemos que los rendimientos en Champaña van a bajar en los próximos años", explica a db, antes de citar dos razones.

El primero de ellos es el aumento de la edad de las vides en Champaña, que ahora son menos productivas y más susceptibles a enfermedades como la esca, agravadas por un clima cambiante, que somete a las plantas a un mayor estrés.

"Las viñas son viejas: la media actual es de más de 30 años, cuando el mejor equilibrio entre calidad y cantidad es de 20-25 años, y debido al cambio climático vemos venir muchas enfermedades", dijo.

La segunda razón se refiere a los herbicidas. Aunque Bollinger está totalmente a favor de evitar los productos tóxicos y fue, en 2012, uno de los primeros productores de vino de Francia en obtener la certificación HEV y el primero de Champagne en obtener la VDC en todos sus viñedos -que actualmente suman más de 180 hectáreas-, de Belenet advirtió a db que la supresión de los herbicidas tendrá consecuencias.

"Cuando se obtiene el VDC y se dejan de usar herbicidas, se observa una disminución del rendimiento del 15% de media, y, con el 60% de la producción de la región certificada, tenemos que convencer al 40% restante, pero tenemos que estar preparados para una reducción del 15%", dijo a db.

Como la producción certificada real de Champagne en 2022 será algo superior al 60%, un 64% según Toubert, esto significa que el equivalente a 221,4 millones de botellas de efervescencia se elabora ahora con uvas de piscifactoría sostenible, por lo que quedan 124,6 millones de botellas que no lo son.

Y si este último 36% se convierte en producción sostenible y, en consecuencia, sufre un descenso del rendimiento del 15% con respecto a los 12.000 kg/ha alcanzados el año pasado, entonces eso significaría un descenso de la producción de 18,7 millones de botellas equivalentes, lo que haría un total para la región de 327,3 millones de botellas.

Los envíos totales del año pasado alcanzaron los 326 millones de botellas, la cifra anual más alta de los últimos 15 años y la tercera más alta desde el auge previo al milenio de 1999, por lo que la región puede permitirse, en términos de volumen, el cambio a los herbicidas cero en función de los niveles actuales de demanda, especialmente si se tiene en cuenta el sistema de Champagne de mantener en depósito al menos una cosecha de vinos de reserva, y en un momento en el que los niveles medios de existencias entre los productores ascienden a unos cuatro años de ventas.

Así pues, aparte de la publicidad negativa a la que se arriesga el champán por las imágenes de plantas envenenadas que llegan al consumidor, existe una justificación para que la región pase a cero herbicidas en 2025: no es necesario el elevado suministro de uvas procedentes de viñedos de muy alto rendimiento.

Y, aunque los viticultores puedan sugerir que el abandono de los herbicidas afectará a la sostenibilidad financiera de la producción de uva en Champagne, puede que ocurra lo contrario.

El coste de elaboración del champán está aumentando considerablemente debido al incremento del precio no sólo de la uva, sino también de la mano de obra y la energía, junto con los productos secos, así como a la subida de los tipos de interés (un importante gasto añadido si hay que pedir prestado dinero en efectivo para financiar las existencias que maduran).

Esto hace subir los precios de venta al público de la efervescencia, lo que afecta al posicionamiento del champán, que se mueve más hacia la gama alta y, por tanto, se aleja de una distribución más orientada al volumen.

En resumen, para justificar unos precios más elevados en los estantes, el champán debe experimentar un cambio gradual -con la ayuda de la calidad, la marca y la gama- hacia expresiones de mayor valor, ya sean "brut réserves", rosados o blanc de blancs, junto con cuvées de añada y de prestigio.

Para ello no se necesitan más volúmenes. Todo lo contrario: exigirá más calidad. Muchos productores ya están buscando activamente más uvas certificadas por la VDC para satisfacer la demanda del mercado, pero también para ofrecer un vino base más fino elaborado de acuerdo con una serie de normas de buenas prácticas. Es posible que quienes no adopten prácticas vitícolas sostenibles no encuentren un mercado tan dispuesto para sus uvas y, en consecuencia, aumente la diferencia de precio entre los racimos certificados y los no certificados.

Si este escenario se cumple, es probable que la economía de los viticultores de Champaña favorezca las prácticas vitivinícolas sostenibles y que el 36% restante de la producción se oriente hacia la certificación.

Pero esto llevará tiempo. Y la cifra más significativa para db es la baja proporción de personas que, según Toubart, están certificadas: sólo el 34% de los 16.000 cultivadores.

Son aproximadamente 10.560 propietarios de tierras a los que hay que convencer de las ventajas de abandonar los herbicidas, y faltan menos de dos años para que la región cumpla el plazo autoimpuesto de cero herbicidas.

Si no se modifica el reglamento para que el cambio sea obligatorio, no cabe duda de que este objetivo está muy lejos de alcanzarse.

Sin embargo, forzar un cambio sería muy difícil. A principios de este año, los cultivadores franceses de remolacha azucarera condujeron cientos de tractores hasta el centro de París para protestar contra el endurecimiento de las normas sobre el uso de pesticidas en la agricultura, y uno duda de que dos tercios de los viticultores de Champagne se sometan tranquilamente a cambios forzosos en sus prácticas vitícolas que disminuirían inmediatamente sus ingresos, especialmente en un plazo tan corto.

Teniendo esto en cuenta, podría ser que Toubart y el Comité Champagne decidieran no endurecer las normas sobre herbicidas por miedo a una reacción violenta.

Pero tanto si se trata de agricultores que defienden su derecho a aplicar herbicidas como de viticultores ecologistas que denuncian las malas prácticas vitícolas, ninguno de los dos bandos de este debate ayuda a la imagen de Champagne, algo que podría ser especialmente preocupante en un momento en que este vino espumoso de calidad está subiendo de precio, y mucho.

Al fin y al cabo, son los productos de lujo los que suelen atraer el mayor escrutinio de los consumidores, y un champán más caro debe estar preparado para ello.

Por último, cabe señalar que, si bien son las casas las que se encargan de promover la excelencia del Champagne, y se benefician de ello, son los viticultores los que obtienen unos ingresos saneados y fiables gracias al posicionamiento de gama alta del producto. En otras palabras, mantener "limpia" la imagen del champán redunda en beneficio de todos.

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