Qu'est-ce qui alimente le débat sur les herbicides en Champagne ?

La question de l'utilisation des désherbants en Champagne est à nouveau d'actualité. Mais qu'est-ce qui se cache derrière ce débat de plus en plus passionné sur les herbicides et la région sera-t-elle un jour en mesure d'interdire ces produits chimiques ?

Vendredi, Caroline Henry a publié un article détaillé pour winesearcher.com, qui examine la question des herbicides en Champagne et fait état d'une pression de plus en plus forte pour que la région interdise l'application de désherbants dans l'appellation.

Attirant l'attention sur la polarisation des opinions, elle a mis en lumière une croisade appelée #StopHerbicideEnChampagne, et, à l'autre extrémité du spectre, un mouvement encore à formaliser parmi les producteurs pour pousser à l'utilisation continue des désherbants au motif qu'ils contribuent à la durabilité économique - sinon environnementale - de l'appellation.

Décrivant la question comme "le grand fossé des herbicides", elle a écrit : "Le droit d'utiliser des herbicides en Champagne est devenu presque aussi conflictuel que le droit de porter une arme à feu aux États-Unis".

Plusieurs mois avant l'article approfondi d'Henry, db avait attiré l'attention sur les raisons pour lesquelles les herbicides étaient devenus un sujet aussi brûlant en Champagne, ce qui mérite d'être brièvement rappelé aujourd'hui.

Outre le fait que les herbicides sont toxiques pour l'homme et la faune et qu'ils se retrouvent dans la chaîne alimentaire et les cours d'eau, tout en dégradant les sols, le problème des désherbants en Champagne en particulier est lié à l'engagement pris par la région en 2018 de les éliminer progressivement d'ici 2025 - un objectif qui semble aujourd'hui très peu susceptible d'être atteint.

Sans doute consciente de la forte probabilité de manquer cette échéance, l'Assemblée générale de l'Association Viticole Champenoise (AVC) a déclaré à la fin de l'année dernière que l'objectif d'éradication des désherbants dans la région - bien que souhaitable - ne serait pas inscrit dans le règlement de l'appellation, connu sous le nom de "cahier des charges".

En d'autres termes, l'élimination des désherbants serait volontaire et non obligatoire.

Cette annonce a été faite par Maxime Toubart, président du Syndicat général des vignerons de la Champagne (SGV), qui est également l'organisme chargé de superviser les règles de production de la région.

Soulignant que le passage au zéro herbicide est un "objectif pour 2025", M. Toubart a déclaré qu'il ne s'agirait pas d'une règle de la région. Si c'était le cas, dans deux ans, toute personne utilisant des désherbants chimiques ne serait pas autorisée à vendre ses raisins pour l'élaboration du champagne.

Lors d'une interview exclusive accordée à db au début de l'année, M. Toubart a justifié sa position lors de la réunion de décembre de l'AVC, qui était dirigée par les co-présidents du Comité Champagne - M. Toubart représentant les viticulteurs et M. David Chatillon les maisons, ou l'Union des Maisons de Champagne (UMC).

Revenant sur l'annonce de 2018, M. Toubert a déclaré à db que la décision d'interdire les herbicides en Champagne d'ici 2025 avait été prise après une période de conditions viticoles bénignes.

"Lorsque nous avons décidé en 2018 de parler de zéro herbicide, c'était après deux années faciles", a-t-il déclaré.

En ce qui concerne la situation actuelle, il a déclaré : "Avec notre expérience actuelle - avec tous les techniciens du Comité Champagne - nous pouvons dire que nous pouvons encore réduire l'utilisation des herbicides en Champagne, mais nous ne pensons pas que le zéro herbicide soit le meilleur choix, parce que dans certains endroits, on peut arrêter de les utiliser, mais dans d'autres, on ne le peut pas".

Il a indiqué que ces endroits comprenaient des vignobles à forte pente, où le désherbage mécanique est difficile, et il a donc dit à db que le Comité Champagne promouvait une gamme de mesures de désherbage qui inclurait des herbicides.

"Peut-être que la meilleure solution réside dans les cultures de couverture, le paillage et les herbicides - nous avons décidé de proposer une boîte à outils offrant de nombreuses possibilités", a-t-il déclaré, ajoutant : "Et lorsque l'on peut éviter d'utiliser des herbicides, il faut cesser de les utiliser.

L'objectif d'interdire les herbicides d'ici 2025 est toujours d'actualité, mais aucun viticulteur ne sera laissé sans solution technique", a-t-il promis, faisant référence à l'utilisation de désherbants en cas de besoin.

Pour M. Chatillon, le tollé suscité par la déclaration de décembre selon laquelle les herbicides ne seraient pas interdits dans le cadre des règles régissant l'élaboration du champagne est le résultat d'un "malentendu".

Lors d'une réunion avec les coprésidents à Epernay en début d'année, M. Chatillon a déclaré aux côtés de M. Toubert que "l'objectif" de supprimer les herbicides en Champagne d'ici 2025 n'avait pas disparu, mais qu'il ne figurerait pas dans le cahier des charges de l'appellation, "parce qu'il y a des situations où il est impossible de ne pas utiliser d'herbicides".

M. Chatillon a expliqué que "certaines personnes" avaient mal interprété l'annonce de M. Toubert, croyant qu'elle signifiait que l'objectif zéro herbicide était abandonné, ce qui, a-t-il souligné, n'est pas le cas.

Cependant, l'idée qu'il existe des pentes si raides que la seule solution consiste à appliquer des désherbants n'est pas vraie, même s'il est vrai que les coûts du désherbage mécanique sont beaucoup plus élevés dans ces sites.

Par exemple, l'un des vignobles les plus vertigineux de Champagne est le Clos des Goisses de Philipponnat, avec une pente allant de 30 à 45 degrés, et pourtant aucun herbicide n'est appliqué.

Trop pentus pour les tracteurs, les sols sont travaillés à la main avec l'aide de chevaux, une solution coûteuse mais efficace, que le directeur Charles Philipponnat espère améliorer.

"Nous cherchons des moyens de labourer moins et de désherber moins en plantant des graminées à faible croissance qui empêchent les mauvaises herbes de pousser, mais à un moment donné, il faut contrôler les mauvaises herbes envahissantes ; ne rien faire n'est pas une option", a-t-il déclaré à db au début de cette année, lorsqu'il a discuté des raisons de ses techniques de gestion manuelles coûteuses.

En ce qui concerne l'imposition de règles de vente en gros aux producteurs de la région, il a décrit le défi à relever pour l'appellation.

"La parcelle moyenne en Champagne est de 0,12 hectare et l'exploitation moyenne en Champagne est inférieure à 3 hectares, dont seulement 1 hectare appartient à l'exploitant et les 2 hectares restants sont loués à des particuliers, qui sont généralement d'autres membres de la famille... tout cela rend très difficile la prise de décisions structurelles", a-t-il déclaré, en faisant référence à l'imposition de contraintes aux propriétaires fonciers.

Si un réseau fragmenté de petits cultivateurs - qui représente jusqu'à 16 000 personnes - constitue un défi pour tout changement de règles en Champagne, le principal obstacle à l'abandon des désherbants est l'effet qu'ils ont sur les rendements.

Il y a quelques années, lorsque le marché du champagne était moins important, la quantité de raisins pouvant être récoltée par les producteurs pour fabriquer du champagne était plus faible - les rendements en champagne sont régis par la région en fonction du niveau de la demande actuelle et prévue, ainsi que de la quantité de stock détenue dans les caves des producteurs. (Voir l'article ici pour un exposé unique des rendements maximaux autorisés en Champagne par rapport aux rendements réels atteints, ainsi que les expéditions de l'année en question, de 2010 à 2022).

Mais aujourd'hui, l'offre de Champagne pour les récoltes 2020 et 2021 étant inférieure au niveau actuel de la demande mondiale (qui était de 326 millions de bouteilles l'année dernière), les rendements fixés par le Comité Champagne ont été augmentés en 2022, ce qui a permis de transformer davantage de raisins en ce produit recherché et d'accroître le revenu par hectare des viticulteurs.

C'est important, car l'élimination des désherbants peut entraîner une baisse de la production de raisin de 15 % d'une récolte à l'autre, en raison du couvert végétal qui prospère sans les poisons - les plantes de basse altitude rivalisent avec la vigne pour l'eau et les éléments nutritifs.

Lorsque les rendements régis dans la région étaient fixés à une moyenne d'environ 10 000 kg/ha (produisant 288,2 millions de bouteilles sur les 34 000 ha de la région), une réduction de 15 % de la production due au passage à une viticulture durable aurait pu être moins problématique, car les rendements autorisés étaient inférieurs à la quantité que la vigne produisait naturellement.

Toutefois, comme les rendements maximaux autorisés passent à 12 000 kg/ha pour le millésime 2022 (équivalent à 346 millions de bouteilles), et qu'ils devraient être identiques ou supérieurs pour cette récolte, les producteurs voudront s'assurer qu'ils atteignent ce chiffre afin de maximiser leurs revenus.

Avec des prix du raisin au plus haut, en hausse d'environ 10 % dans toute la région pour atteindre 7 euros le kilo (ou plus) à partir du millésime 2022, une réduction de 15 % des rendements qui pourrait suivre le passage au zéro herbicide pourrait faire perdre à un producteur jusqu'à 12 600 livres sterling de revenu par hectare - sur la base d'une baisse de 12 000 kg/ha à 10 200 kg/ha (ou de 84 000 euros/ha à 71 400 euros/ha).

En outre, le cultivateur peut être amené à investir dans de nouveaux outils mécaniques pour lutter contre les mauvaises herbes, ce qui représente bien entendu un coût supplémentaire.

Il convient de noter que les raisins certifiés produits de manière durable en Champagne attirent une prime d'environ 0,5 euro par kilo, mais cela ne rapporterait que 5 100 euros supplémentaires par hectare aux viticulteurs, sur la base d'un rendement de 7,50 euros par kilo pour un rendement inférieur de 10 200 kg/ha, ce qui leur rapporterait 76 500 euros par hectare.50 euros par kilo de raisin au rendement inférieur de 10 200 kg/ha, ce qui leur rapporterait 76 500 euros par hectare (soit 7 500 euros de moins par hectare que ce qu'ils obtiendraient s'ils atteignaient le rendement maximal autorisé avec des raisins non certifiés : 84 000 euros par hectare, comme indiqué ci-dessus).

Comme Toubert l'a confirmé à db, un vignoble certifié VDC (Viticulture durable en Champagne) a généralement un rendement inférieur de 15 % à celui d'un vignoble qui choisit de ne pas suivre les directives VDC.

Il ajoute que l'impact est le même si le producteur opte pour la certification HVE (Haute Valeur Environnementale), qui est une autre façon de prouver que l'on gère les vignes de manière durable.

Sur les 34 000 hectares de Champagne, M. Toubart a indiqué à db que 64 % de la production est actuellement certifiée (dont la majeure partie en VDC), bien que ce chiffre tombe à 34 % si l'on mesure le nombre de personnes titulaires de l'accréditation.

Il ajoute que l'objectif est que la Champagne soit certifiée durable à 100 % d'ici à 2030 et neutre en carbone d'ici à 2050.

Mais le défi consistera à convaincre ceux qui n'ont pas encore adopté des pratiques durables de le faire, et l'impact sur les niveaux de production de la région lorsqu'ils le feront.

Comme l'a déclaré Charles-Armand de Belenet, directeur général de Bollinger, à db en janvier, la Champagne va devoir se préparer à une baisse globale des rendements, malgré un assouplissement des limites imposées par le Comité.

"Nous savons que les rendements en Champagne vont baisser dans les années à venir", a-t-il déclaré à db, avant de citer deux raisons à cela.

Le premier d'entre eux est l'âge croissant des vignes en Champagne, qui deviennent aujourd'hui moins productives et plus sensibles aux maladies telles que l'esca, exacerbées par le changement climatique, qui soumet les plantes à un stress plus important.

"Les vignes sont vieilles - la moyenne actuelle est de plus de 30 ans, alors que le meilleur équilibre entre qualité et quantité est de 20 à 25 ans, et en raison du changement climatique, nous voyons arriver beaucoup de maladies", a-t-il déclaré.

La deuxième raison concerne les herbicides. Alors que Bollinger est tout à fait favorable à l'abandon des produits toxiques et a été, en 2012, l'un des premiers producteurs de vin en France à obtenir la certification HEV et le premier en Champagne à obtenir la certification VDC sur l'ensemble de ses vignobles - qui totalisent actuellement plus de 180 hectares - M. de Belenet a averti db que l'arrêt des désherbants aurait un impact.

"Lorsque vous obtenez le CDV et que vous cessez d'utiliser des herbicides, vous constatez une baisse de rendement de 15 % en moyenne. Avec 60 % de la production de la région certifiée, nous devons convaincre les 40 % restants, mais nous devons être prêts à une réduction de 15 % sur ce point", a-t-il déclaré à db.

La production certifiée en Champagne en 2022 étant légèrement supérieure à 60 %, soit 64 % selon M. Toubert, cela signifie que l'équivalent de 221,4 millions de bouteilles de pétillant sont désormais produites à partir de raisins issus de l'agriculture durable, tandis que 124,6 millions de bouteilles ne le sont pas.

Si les 36 % restants sont produits de manière durable et que, par conséquent, le rendement diminue de 15 % par rapport aux 12 000 kg/ha obtenus l'année dernière, la production diminuera de 18,7 millions d'équivalents bouteilles, ce qui portera le total pour la région à 327,3 millions d'équivalents bouteilles.

Avec des expéditions totales de 326 millions de bouteilles l'année dernière, soit le chiffre annuel le plus élevé depuis 15 ans et le troisième plus important depuis la vague de 1999 qui a précédé le millénaire, la région peut se permettre, en termes de volume, de passer au zéro herbicide sur la base des niveaux actuels de la demande, surtout si l'on considère le système champenois qui consiste à conserver en cuve au moins une récolte de vins de réserve, et à un moment où les niveaux de stock moyens chez les producteurs représentent environ quatre années de ventes.

Ainsi, outre la publicité négative que la Champagne risque de subir en raison des images de plantes empoisonnées qui parviennent au consommateur, il existe une justification pour que la région passe à zéro herbicide d'ici à 2025 : l'offre élevée de raisins provenant de vignobles à très haut rendement n'est pas nécessaire.

Et, alors que les producteurs peuvent suggérer que l'abandon des désherbants affectera la viabilité financière de la production de raisins en Champagne, le contraire pourrait être vrai.

Le coût de l'élaboration du champagne augmente considérablement en raison de la hausse du prix non seulement des raisins, mais aussi de la main-d'œuvre et de l'énergie, ainsi que des produits secs et de l'augmentation des taux d'intérêt (une dépense supplémentaire importante si vous devez emprunter de l'argent pour financer des stocks arrivant à maturité).

Cette situation entraîne une hausse des prix de détail du pétillant, ce qui affecte le positionnement du champagne, qui monte en gamme, et l'éloigne ainsi d'une distribution plus axée sur le volume.

En résumé, pour justifier des prix plus élevés en rayon, le champagne doit évoluer progressivement - grâce à la qualité, à l'image de marque et à la gamme - vers des expressions de plus grande valeur, qu'il s'agisse de "bruts réserves", de rosés ou de blancs de blancs, ainsi que de cuvées millésimées et de cuvées de prestige.

Une telle évolution ne nécessitera pas d'augmenter les volumes. Bien au contraire, elle nécessitera davantage de qualité. Et comme de nombreux producteurs recherchent déjà activement davantage de raisins certifiés VDC, à la fois pour répondre à la demande du marché, mais aussi pour fournir un vin de base plus fin élaboré selon un ensemble de règles de bonne pratique, ceux qui n'adoptent pas de pratiques viticoles durables risquent de ne pas trouver un marché aussi facile pour leurs raisins et, par conséquent, il est possible que l'écart de prix entre les grappes certifiées et non certifiées s'accroisse.

Si ce scénario se réalise, il est probable que l'économie de la viticulture champenoise favorisera les pratiques viticoles durables et que les 36 % restants de la production s'orienteront vers la certification.

Mais cela prendra du temps. Et le chiffre le plus significatif dans l'esprit de db est la faible proportion de personnes certifiées selon Toubart - seulement 34 % des 16 000 cultivateurs.

Cela représente environ 10 560 propriétaires fonciers qu'il faut convaincre des mérites de l'abandon des herbicides - et il reste moins de deux ans avant que la région n'atteigne la date limite de l'objectif zéro herbicide qu'elle s'est elle-même imposée.

Si les règles ne sont pas modifiées pour rendre le changement obligatoire, on peut dire sans risque de se tromper que cet objectif est loin d'être atteint.

Cependant, il serait difficile d'imposer un changement. Au début de l'année, les betteraviers français ont conduit des centaines de tracteurs dans le centre de Paris pour protester contre un durcissement des règles concernant l'utilisation des pesticides dans l'agriculture, et l'on doute que les deux tiers des viticulteurs champenois se soumettent tranquillement à des changements forcés de leurs pratiques viticoles qui diminueraient immédiatement leurs revenus - surtout dans un laps de temps aussi court.

Dans ce contexte, il se pourrait que Toubart et le Comité Champagne aient décidé de ne pas renforcer les règles relatives aux désherbants par crainte d'un retour de bâton.

Mais qu'il s'agisse d'agriculteurs défendant leur droit à l'épandage d'herbicides ou de cultivateurs soucieux de l'environnement dénonçant les mauvaises pratiques viticoles, aucun des deux camps ne contribue à améliorer l'image de la Champagne, ce qui pourrait être particulièrement préoccupant à l'heure où le prix de ce vin mousseux raffiné augmente, et ce de manière significative.

Après tout, ce sont les produits de luxe qui attirent le plus l'attention des consommateurs, et un champagne plus cher doit être préparé en conséquence.

Enfin, il convient de noter que si ce sont les maisons qui sont chargées de promouvoir l'excellence du champagne et qui en tirent profit, ce sont les viticulteurs qui bénéficient d'un revenu sain et fiable en raison du positionnement haut de gamme du produit. En d'autres termes, il est dans l'intérêt de tous de préserver l'image du champagne.

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