Défi de taille : les viticulteurs sud-africains s’élèvent au-dessus du bruit électoral

L’industrie vinicole sud-africaine a plus d’un tour dans son sac pour faire face à un maelström de chaos politique cette année, rapporte Sarah Neish.

Le 29 mai, des élections générales doivent avoir lieu en Afrique du Sud, qui verront un gouvernement fréquemment accusé de corruption, de scandales et de mauvaise gestion se battre pour rester au pouvoir.

L’ANC (Congrès national africain) au pouvoir est sur le point de perdre sa majorité absolue pour la première fois depuis l’arrivée au pouvoir du parti en 1994, ce qui est susceptible de déclencher des changements majeurs, quel qu’en soit le résultat.

Au cours de ses 30 années de mandat, l’ANC a été largement critiqué pour sa gestion des services publics. En particulier, trois années de coupures d’électricité dans tout le pays, causées par un grave manque d’investissements, ont causé des problèmes indicibles aux viticulteurs sud-africains, qui dépendent de l’énergie pour alimenter leurs établissements vinicoles et leurs équipements.

Parfois, les producteurs de vin ont été contraints de couper leur alimentation électrique à certaines heures selon un calendrier établi, ce qui a eu un impact sur l’irrigation et a contribué à une baisse de 14,2 % du rendement de l’Afrique du Sud pour sa récolte 2023.

« L’infrastructure s’est effondrée », a déclaré Siobhan Thompson, PDG de Wines of South Africa, dans une interview exclusive.

Le résultat des pannes d’électricité, dit Thompson, est qu’elles ont forcé les résidents, y compris les producteurs de vin, à « s’autoproduire », l’énergie solaire devenant plus répandue « pour ceux qui peuvent se le permettre ».

Cependant, tout aussi frustrants pour les viticulteurs du pays sont les problèmes affectant le port du Cap, qui ont parfois ralenti le rythme des exportations de vin au compte-gouttes.

Selon M. Thompson, le manque d’investissement dans les grues nécessaires pour soulever de grands conteneurs de fret à bord des navires, parmi une myriade d’autres défaillances, a entraîné un recul des expéditions de vin. À cela s’ajoute une bataille permanente entre le commerce du vin et l’industrie fruitière pour les créneaux horaires et l’espace sur les navires.

« Le goulot d’étranglement a commencé à l’époque de la Covid, et je ne pense pas que nous en soyons encore sortis », déclare Thompson.

Alors qu’il fallait autrefois trois ou quatre semaines pour que les expéditions atteignent le Royaume-Uni (le plus grand marché pour le vin sud-africain) depuis Le Cap, ce délai est aujourd’hui d’environ 10 semaines.

Ces problèmes logistiques, associés à la faible récolte de 2023, ont entraîné une baisse de 17 % du volume des exportations de vin l’année dernière.

Lever les yeux

Malgré la réduction du volume de vin quittant les côtes sud-africaines l’année dernière, les prix du vin du pays ont en fait grimpé de 22 % pour le vin en bouteille et de 20 % pour le vrac.

La véritable raison à cela, explique Thompson, est que moins de vins blancs d’entrée de gamme ont été exportés, tandis que les vins haut de gamme dans les tranches de prix plus élevées ont connu une légère augmentation. L’aiguille va dans la bonne direction, mais les producteurs devront s’accrocher à leur stratégie de premiumisation s’ils veulent résister à la tempête politique cette année.

Thompson tient à transmettre un message de longévité aux vignerons, en particulier pendant les défis politiques actuels.

« Il ne s’agit pas seulement d’être rentable maintenant », dit-elle. « Il s’agit d’être en mesure de gagner suffisamment d’argent pour investir dans vos vignobles et votre personnel afin de poursuivre votre voyage. »

Les gens ont tendance à supposer que « bon rapport qualité-prix » signifie « bon marché », ajoute Thompson, alors qu’en fait, « le rapport qualité-prix peut signifier payer un prix assez élevé pour une bouteille de vin ».

C’est le cas du producteur sud-africain Klein Constantia, qui a lancé son Vin de Constance 2020 sur la plateforme française La Place de Bordeaux en septembre dernier, à 564 £ par caisse de 12 (50 cl), soit une augmentation de 4 % par rapport au prix de l’année dernière.

Les bases de données Le correspondant de Bordeaux, Colin Hay, a qualifié le vin de « merveilleusement pur, propre, brillant et frais », avec « une densité, une concentration et une viscosité impressionnantes ».

Thompson insiste sur le fait que les meilleurs vins d’Afrique du Sud sont « toujours abordables et accessibles par rapport à d’autres régions viticoles du monde » ; Quelque chose que les producteurs du pays chercheront à communiquer à chaque tournant tout au long de 2024.

À surveiller en 2024

Thompson indique que Breederkloof est une région à surveiller pour les bons vins sud-africains. Abritant « des vignerons vraiment talentueux, de deuxième ou troisième génération, produisant d’incroyables chenins de vieilles vignes », Breederkloof est un excellent exemple de ce qui est non seulement possible, mais de plus en plus répandu dans le pays.

Il y a aussi une révolution en cours dans les rouges sud-africains plus légers tels que le cinsault, le grenache, le gamay et le pinot noir. Ce dernier, en particulier, commence à percer sur les marchés internationaux exigeants.

« De plus en plus de producteurs sud-africains se spécialisent dans le pinot, prennent le temps de le comprendre et d’apprendre à le travailler », explique Thompson, qui ajoute que divers styles passionnants commencent à émerger, allant de « plus de pinots bourguignons à des élaborations magnifiquement légères, fruitées et fraîches ».

Une approche de petite production et de prix élevés pour le pinot noir signifie que les bouteilles occuperont un espace de stockage complètement différent sur les marchés d’exportation que le rouge sud-africain traditionnel, le pinotage.

Le détaillant britannique Waitrose propose actuellement deux expressions : Bosman Pinot Noir, 14,99 £, et Albert Road Pinot Noir, 9,99 £.

Après avoir déjà arraché une part des ventes de sauvignon blanc à la Nouvelle-Zélande lors de la pénurie de raisin blanc de cette dernière en 2021, l’histoire va-t-elle se répéter ? Confrontés à un choix entre un pinot de climat frais d’Afrique du Sud ou de Nouvelle-Zélande, quelle direction les consommateurs iront-ils ?

« Avec le Sauvignon Blanc, l’intention n’a jamais été d’intervenir et de prendre la place de la Nouvelle-Zélande », a déclaré Thompson à db. « Nous voulions que nos vins soient complémentaires à l’offre néo-zélandaise. Cela nous a donné l’occasion de montrer ce que l’Afrique du Sud a à offrir, mais je ne pense pas que nous les ayons fait tomber de leur piédestal !

Cela dit, il y a un air de confiance tranquille de la part de Thompson. Compte tenu du tourbillon politique qui se prépare actuellement, les vignerons des nations devront sortir quelque chose de spécial du sac cette année. Le pinot sud-africain pourrait bien être ça.

Pour en savoir plus sur le vin sud-africain, consultez ces articles de base de données :

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