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Altos pedidos: los viticultores sudafricanos se elevan por encima del ruido electoral
La industria vitivinícola sudafricana tiene algunos trucos bajo la manga para capear una vorágine de caos político este año, informa Sarah Neish.
El 29 de mayo se celebrarán elecciones generales en Sudáfrica, en las que un gobierno frecuentemente acusado de corrupción, escándalos y mala gestión luchará por mantenerse en el poder.
El gobernante ANC (Congreso Nacional Africano) perderá su mayoría absoluta por primera vez desde que el partido llegó al poder en 1994, lo que probablemente desencadene un cambio importante, sea cual sea el resultado.
Durante sus 30 años de mandato, el ANC ha sido ampliamente criticado por su manejo de los servicios públicos. En particular, tres años de apagones eléctricos en todo el país, causados por una grave falta de inversión, han causado problemas incalculables a los viticultores de Sudáfrica, que dependen de la energía para alimentar sus bodegas y equipos.
En ocasiones, los productores de vino se han visto obligados a cortar su suministro eléctrico durante ciertas horas de acuerdo con un calendario establecido, lo que ha afectado al riego y ha contribuido a que Sudáfrica experimente una caída del 14,2% en el rendimiento de su cosecha de 2023.
"La infraestructura se ha desmoronado", dice Siobhan Thompson, directora ejecutiva de Wines of South Africa, a la empresa de bebidas en una entrevista exclusiva.
El resultado de los apagones, dice Thompson, es que han obligado a los residentes, incluidos los productores de vino, a la "autogeneración", y la energía solar se ha generalizado "para aquellos que pueden permitírselo".
Sin embargo, igual de frustrantes para los viticultores del país son los problemas que afectan al puerto de Ciudad del Cabo, que en ocasiones han ralentizado el ritmo de las exportaciones de vino a cuentagotas.
Según Thompson, la falta de inversión en las grúas necesarias para levantar grandes contenedores de carga a bordo de los barcos, entre otras innumerables fallas, ha provocado que los envíos de vino retrocedan. A esto se suma una batalla en curso entre el comercio del vino y la industria frutícola por las franjas horarias y el espacio en los barcos.
"El cuello de botella comenzó en la época de Covid, y no creo que hayamos salido de eso todavía", dice Thompson.
Mientras que antes los envíos tardaban unas tres o cuatro semanas en llegar al Reino Unido (el mayor mercado para el vino sudafricano) desde Ciudad del Cabo, hoy en día ese plazo de entrega es de hasta unas 10 semanas.
Estos problemas logísticos, junto con la pequeña cosecha de 2023, provocaron una caída del 17% en el volumen de exportación de vino el año pasado.
Mirando hacia arriba
A pesar de la reducción del volumen de vino que salió de las costas de Sudáfrica el año pasado, los precios del vino del país se han disparado un 22% para el vino embotellado y un 20% para el vino a granel.
La verdadera razón de esto, explica Thompson, es que se exportaron menos vinos blancos de nivel de entrada, mientras que los vinos premium en rangos de precios más altos experimentaron un repunte. La aguja se está moviendo en la dirección correcta, pero los productores tendrán que aferrarse a su estrategia de premiumización si quieren capear la tormenta política de este año.
Thompson está dispuesto a impartir un mensaje de longevidad a los viticultores, especialmente durante los desafíos políticos actuales.
"No se trata solo de ser rentable ahora", dice. "Se trata de poder ganar suficiente dinero para invertir en sus viñedos y su gente para continuar su viaje".
La gente tiende a asumir que "buena relación calidad-precio" significa "barato", añade Thompson, cuando en realidad "la relación calidad-precio podría significar pagar un precio bastante alto por una botella de vino".
Un ejemplo de ello es el productor sudafricano Klein Constantia, que lanzó su Vin de Constance 2020 en la plataforma francesa La Place de Bordeaux el pasado mes de septiembre, a 564 libras esterlinas por caja de 12 (50cl), un aumento del 4% con respecto al precio del año pasado.
DB's El corresponsal de Burdeos, Colin Hay, calificó el vino como "maravillosamente puro, limpio, brillante y fresco", con "una densidad, concentración y viscosidad impresionantes".
Thompson insiste en que los mejores vinos de Sudáfrica "siguen siendo asequibles y accesibles en comparación con otras regiones productoras de vino de todo el mundo"; algo que los productores de la nación buscarán comunicar en todo momento a lo largo de 2024.
A seguir en 2024
Thompson señala que Breederkloof es una región a la que hay que prestar atención para los buenos vinos sudafricanos. Hogar de "enólogos realmente talentosos, de segunda o tercera generación que producen increíbles Chenin de vid vieja", Breederkloof es un gran ejemplo de lo que no solo es posible, sino cada vez más frecuente en la nación.
También se está produciendo una revolución en los tintos sudafricanos más ligeros como el Cinsault, la Garnacha, el Gamay y el Pinot Noir. Esta última, en particular, está empezando a abrirse paso en los mercados internacionales más exigentes.
"Cada vez más productores sudafricanos se están especializando en Pinot, tomándose el tiempo para entenderlo y aprendiendo realmente a trabajar con él", dice Thompson, quien agrega que están comenzando a surgir varios estilos emocionantes, desde "más Pinots de Borgoña hasta elaboraciones bellamente ligeras, afrutadas y frescas".
Un enfoque de producción pequeña y precio premium para el Pinot Noir significa que las botellas ocuparán un espacio en los estantes completamente diferente en los mercados de exportación a los gustos del tinto tradicional sudafricano, Pinotage.
El minorista británico Waitrose ofrece actualmente dos expresiones: Bosman Pinot Noir, 14,99 libras, y Albert Road Pinot Noir, 9,99 libras.
Después de haber arrebatado una parte de las ventas de Sauvignon Blanc a Nueva Zelanda durante la escasez de la uva blanca en 2021, ¿se repetirá la historia? Ante la elección entre un Pinot de clima frío de Sudáfrica o Nueva Zelanda, ¿qué camino tomarán los consumidores?
"Con el Sauvignon Blanc, la intención nunca fue intervenir y ocupar el lugar de Nueva Zelanda", dice Thompson a db. "Queríamos que nuestros vinos fueran complementarios a la oferta de Nueva Zelanda. Nos dio la oportunidad de mostrar lo que Sudáfrica tiene para ofrecer, ¡pero no creo que los hayamos derribado de su pedestal!"
Dicho esto, hay un aire de tranquila confianza por parte de Thompson. Dado el torbellino político que se está gestando actualmente, los viticultores de las naciones tendrán que sacar algo especial de la bolsa este año. El Pinot sudafricano podría ser justo eso.
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