Le comté de Napa riposte dans une affaire judiciaire concernant un domaine viticole

En décembre, la contrôleuse de l'État de Californie, Malia Cohen, a demandé des explications sur les raisons pour lesquelles le comté de Napa souhaite interdire les dégustations dans certains de ses domaines viticoles.. Aujourd'hui, db peut révéler en exclusivité la réponse du comté...

Le mois dernier, une lettre a été communiquée au secteur des boissons, rédigée par Malia Cohen, contrôleur de l'État de Californie, qui effectue des audits indépendants des agences gouvernementales, et adressée au personnel de direction du bureau du comté de Napa.

M. Cohen s'est senti obligé de s'exprimer sur le différend juridique qui oppose le comté de Napa à un certain nombre d'établissements vinicoles de Napa sur la question de savoir si ces derniers ont le droit de servir du vin à leurs clients sur place.

Aujourd'hui, la conseillère du comté de Napa, Sheryl. L. Bratton a envoyé une réponse au contrôleur de l'État, contestant certaines des affirmations faites par Cohen dans sa lettre, envoyée en décembre.

Quel est l'objet de l'affaire ?

Le litige porte sur la légitimité des permis obtenus par une poignée d'établissements vinicoles de Napa.

Hoopes Vineyard, Summit Lake Vineyards et Smith-Madrone Vineyards & Winery soutiennent qu'ils sont légalement autorisés à organiser des dégustations et des visites de leurs domaines, car leurs permis ont été délivrés bien avant l'adoption d'une loi, en 1990, visant à limiter le nombre de touristes dans la région de Napa.

Lindsay Hoopes, propriétaire de Hoopes Vineyard, affirme que le gouvernement du comté de Napa "utilise ses pouvoirs de police d'une manière totalement déloyale et dénuée de fondement juridique" et les trois domaines viticoles ont déposé une plainte fédérale contre le comté en novembre 2023.

La couverture médiatique du conflit a attiré l'attention de Malia Cohen, contrôleur de l'État de Californie, qui a écrit une lettre au comté de Napa en décembre 2023 pour demander des éclaircissements sur certains aspects de l'affaire.

"Je vous écris pour vous demander des informations sur la manière dont un établissement vinicole qui paie des taxes sur le vin versé dans sa propriété depuis 40 ans s'est récemment rendu compte qu'il servait illégalement du vin", a écrit M. Cohen.

"Je me demande comment l'État et le comté ont pu percevoir pendant tant d'années des taxes auprès d'une petite entreprise pour le vin vendu sur la propriété, alors qu'ils n'étaient prétendument pas autorisés à le faire", a-t-elle poursuivi.

Qu'est-ce qui a changé exactement ?

Le comté de Napa répond aux inquiétudes

Cette semaine, le comté de Napa a confirmé qu'il avait reçu la lettre de M. Cohen et qu'il avait rédigé une réponse.

"Le comté de Napa a reçu la lettre du contrôleur de l'État, qui a été ouverte juste après les vacances", a déclaré un porte-parole du comté à db.

Dans une lettre montrée à l'entreprise de boissons, envoyée à Mme Cohen le 8 janvier, le comté de Napa répond à chacune des questions soulevées dans sa communication précédente.

La conseillère du comté de Napa, Sheryl. L. Bratton affirme que si Hoopes Vineyard dispose d'un permis de vente de bouteilles de vin sur la propriété, il ne dispose pas d'un permis de dégustation.

Bratton soutient qu'en raison du "code de zonage" de Napa, la consommation de vin sur place est limitée aux établissements vinicoles disposant d'un "permis d'utilisation", ce que Hoopes n'a pas.

"Le comté de Napa s'abstient généralement de commenter les questions faisant l'objet d'un litige en cours, comme l'affaire que le comté a intentée contre Hoopes Winery pour s'assurer qu'il respecte les codes de zonage et de construction du comté", commence la réponse, envoyée le jeudi 8 janvier 2024.

"Toutefois, nous aimerions corriger trois erreurs d'appréciation dans votre lettre".

"Tout d'abord, Hoopes Winery ne fonctionne à son emplacement actuel que depuis 2018. Hoopes a refusé d'obtenir un permis d'utilisation, que les établissements vinicoles doivent posséder pour pouvoir servir du vin aux clients."

"Au lieu de cela, Hoopes n'a exercé ses activités que dans le cadre d'une exemption de permis de petite exploitation viticole, qu'un ancien propriétaire avait demandée en 1984.

"L'exemption de permis permet à Hoopes de vendre le vin produit sur la propriété à la bouteille, mais elle n'autorise pas la dégustation de vin sans permis d'utilisation.

Le comté de Napa affirme n'avoir découvert que Hoopes "versait du vin pour les clients" qu'en 2020, date à partir de laquelle le comté n'a cessé de demander à Hoopes d'obtenir un permis d'utilisation.

Dans cette lettre, elle insiste sur le fait que "Hoopes Winery pourrait également servir du vin à ses invités si elle obtenait un permis d'utilisation, comme cela a été demandé".

Mme Bratton écrit qu'elle n'a "aucune autorité" sur les permis précédemment délivrés à Hoopes par l'État plutôt que par le comté.

En conclusion de la lettre, Bratton écrit : "Si vous avez d'autres questions sur les efforts que nous déployons pour faire respecter nos exigences locales en matière de zonage, nous vous invitons à nous rendre visite afin que nous puissions discuter de ces questions en personne".

Le bureau du comté de Napa a indiqué à db que le coût d'un permis d'utilisation implique "un dépôt initial de 10 000 dollars, avec une surtaxe maximale de 1 255,10 dollars, plus un taux horaire pour les services nécessaires à l'obtention du permis".

Le tarif horaire d'un permis d'utilisation est de 177 USD par heure. Toutefois, si une entreprise souhaite modifier un permis d'utilisation existant, elle peut avoir à payer un coût unique allant jusqu'à 5 128 livres sterling.

Un procès entre les trois caves et le comté de Napa est prévu pour le début de l'année.