Le contrôleur de l'État de Californie se prononce sur le litige concernant les vignobles de Napa

Dans une lettre transmise au secteur des boissons, Malia Cohen, contrôleur de l'État de Californie, a demandé au comté de Napa d'expliquer pourquoi il tentait de retirer à trois établissements vinicoles locaux le droit d'organiser des dégustations.

En novembre, db a rapporté que trois domaines viticoles de Napa avaient déposé une plainte fédérale contre le comté de Napa pour avoir "violé leurs droits civils" en étant empêchés d'organiser des dégustations sur place.

Hoopes Vineyard (anciennement Hopper Creek Winery), Summit Lake Vineyards et Smith-Madrone Vineyards & Winery affirment qu'ils sont légalement autorisés à organiser des dégustations et des visites de leurs domaines, car ils disposaient de permis bien avant l'adoption, en 1990, d'une loi visant à limiter le nombre de touristes dans la région de Napa.

Lindsay Hoopes, propriétaire du vignoble Hoopes, affirme que le comté de Napa "nous prive de droits de propriété substantiels dans lesquels nous avons investi depuis des décennies", ce qui, selon elle, "constitue une violation constitutionnelle de la loi sur les droits civils".

M. Hoopes, ancien procureur, a également accusé le comté de Napa de "pratiquer une discrimination systématique à l'encontre de certaines catégories de propriétaires fonciers et de petits entrepreneurs".

Le procureur du comté de Napa, Arthur Hartinger, a fait la déclaration suivante : "Une exemption de permis d'utilisation n'autorise pas les visites, les dégustations ou la consommation de vin sur place. Le propriétaire précédent, appelé Hopper Creek winery, ne possédait que l'exemption de permis d'utilisation et c'est ce que Hoopes a acheté".

Aujourd'hui, la situation critique de M. Hoopes a été portée à l'attention du contrôleur de l'État de Californie, Malia Cohen, qui est chargé de protéger les ressources financières de l'État de Californie.

Le contrôleur Cohen effectue des audits indépendants des agences gouvernementales qui dépensent des fonds publics et protège de nombreux types de biens jusqu'à ce qu'ils soient réclamés par leurs propriétaires légitimes.

Lettre de Stern

Dans une lettre transmise au secteur des boissons, rédigée le 18 décembre et adressée à Belia Ramos, superviseur du comté de Napa, Mme Cohen exprime sa consternation face à la persécution continue des établissements vinicoles et demande qu'on lui explique pourquoi ils ne sont pas légalement autorisés à organiser des dégustations.

"J'écris aujourd'hui en tant que fervent défenseur des petites entreprises, président du Franchise Tax Board et contrôleur de l'État de Californie", commence la lettre officielle.

"Après avoir lu plusieurs articles dans les médias, je vous écris pour vous demander des informations sur la manière dont un établissement vinicole qui paie des taxes sur le vin versé dans sa propriété depuis 40 ans s'est récemment rendu compte qu'il servait du vin de manière illégale.

Mme Cohen poursuit en écrivant que, selon l'enquête interne de son bureau, Hopper Creek "dispose d'un permis d'État qui l'autorise à servir de l'alcool sur place. Nous croyons savoir que ce type de permis n'est délivré que si l'établissement vinicole dispose des autorisations locales nécessaires à l'exploitation d'un établissement servant de l'alcool".

Dans sa lettre, Mme Cohen cite l'article 23558 du code des affaires et des professions, qui autorise les viticulteurs titulaires d'une licence à "vendre du vin aux consommateurs pour consommation sur place" et permet aux autorités locales de "restreindre, mais non d'éliminer" ces activités.

"J'espère obtenir des éclaircissements sur ce qui a pu changer en termes de droits et qui a mis fin à leur capacité de vendre légalement du vin".

"Je me demande comment l'État et le comté ont pu percevoir pendant tant d'années des taxes auprès d'une petite entreprise pour le vin vendu sur la propriété, alors qu'ils n'étaient prétendument pas autorisés à le faire.

"Je me demande également comment ils ont pu obtenir un permis de vente d'alcool alors que la réglementation locale en matière d'aménagement du territoire n'autorisait soi-disant pas ce type d'activité.

En conclusion de sa lettre, la contrôleuse de l'État de Californie, Mme Cohen, affirme ce qui suit : "Si Hoopes Vineyard et les deux autres établissements vinicoles ont fonctionné par erreur pendant près d'un demi-siècle, des changements doivent être apportés au niveau local et au niveau de l'État pour éviter que ce problème ne se répète."

"Par ailleurs, si le gouvernement viole les droits constitutionnels de ces établissements vinicoles, comme ils le prétendent, cela exige également que les dirigeants, tant au niveau local qu'au niveau de l'État, se mobilisent pour protéger une petite entreprise qui opère légalement".

Un procès entre les trois caves et le comté de Napa est prévu pour le début de l'année prochaine.