El Condado de Napa contraataca en un caso judicial contra una bodega

En diciembre, la interventora del Estado de California, Malia Cohen, exigió una explicación de por qué el condado de Napa quiere prohibir las catas en algunas de sus bodegas.. Ahora db puede revelar en exclusiva la respuesta del Condado...

El mes pasado, se compartió con el sector de las bebidas una carta escrita por la interventora del Estado de California, Malia Cohen, que audita de forma independiente los organismos públicos, dirigida al personal directivo de la oficina del condado de Napa.

Cohen se sintió obligado a intervenir en la actual disputa legal entre el condado de Napa y una serie de bodegas de Napa sobre si estas últimas tienen derecho a servir vino a sus clientes in situ.

Ahora la abogada del condado de Napa Sheryl. L. Bratton ha enviado una respuesta al Interventor del Estado, rebatiendo algunas de las afirmaciones que Cohen hacía en su carta, enviada en diciembre.

¿De qué va el caso?

La disputa se centra en la legitimidad de los permisos obtenidos por un puñado de bodegas de Napa.

Hoopes Vineyard, Summit Lake Vineyards y Smith-Madrone Vineyards & Winery sostienen que tienen derecho legal a celebrar catas y visitas a sus fincas porque sus permisos estaban en vigor mucho antes de que se aprobara en 1990 una ley destinada a limitar el número de turistas en Napa.

Lindsay Hoopes, propietaria de Hoopes Vineyard, afirma que el gobierno del condado de Napa está "utilizando sus poderes policiales de una manera completamente canalla y carente de mérito legal" y las tres bodegas lanzaron una demanda federal contra el condado en noviembre de 2023.

La cobertura mediática del conflicto llamó la atención de la interventora del Estado de California, Malia Cohen, que escribió una carta al condado de Napa en diciembre de 2023 en busca de claridad sobre algunos aspectos del caso.

"Escribo para solicitar información sobre cómo una bodega que lleva 40 años pagando impuestos por el vino que se sirve en su propiedad ha sido descubierta recientemente sirviendo vino ilegalmente", escribió Cohen.

"Me preocupa cómo el Estado y el condado han podido cobrar impuestos a una pequeña empresa durante tantos años por el vino vendido en la propiedad, cuando supuestamente no estaba autorizado a hacerlo", prosiguió.

¿Qué ha cambiado exactamente, preguntó Cohen?

El condado de Napa responde a las preocupaciones

Esta semana, el condado de Napa confirmó que había recibido la carta de Cohen y que había redactado una respuesta.

"El condado de Napa recibió la carta del Interventor del Estado, que se abrió justo después de las vacaciones", dijo a db un portavoz del condado .

En una carta mostrada al negocio de bebidas, enviada a Cohen el 8 de enero, el Condado de Napa responde a cada uno de los asuntos destacados en su anterior comunicación.

La abogada del condado de Napa Sheryl. L. Bratton afirma que, aunque Hoopes Vineyard tiene permiso para vender botellas de vino en la propiedad, no tiene permiso para realizar catas.

Bratton sostiene que, debido al "código de zonificación" de Napa, el consumo de vino en los locales está restringido a las bodegas con un "permiso de uso", algo que Hoopes no tiene.

"El Condado de Napa generalmente se abstiene de hacer comentarios sobre asuntos en litigio activo, como el caso que el Condado ha presentado contra Hoopes Winery para asegurar su cumplimiento con los códigos de zonificación y construcción del Condado", comienza la respuesta, enviada el jueves 8 de enero de 2024.

"Sin embargo, nos gustaría abordar tres impresiones erróneas clave en su carta".

"En primer lugar, Hoopes Winery solo ha estado operando en su ubicación actual desde 2018. Hoopes se ha negado a obtener un permiso de uso, que las bodegas deben tener para poder servir vino a los clientes."

"En cambio, Hoopes ha estado operando sólo bajo una Exención de Permiso de Pequeña Bodega, que un propietario anterior solicitó en 1984".

"La exención de permiso permite a Hoopes vender vino producido en la propiedad por botellas, pero no permite la degustación de vino sin un permiso de uso".

El condado de Napa dice que solo descubrió que Hoopes estaba "sirviendo vino a los clientes" en 2020, momento desde el cual el condado ha pedido continuamente a Hoopes que obtenga un permiso de uso.

En la carta insiste en que "la Bodega Hoopes también podría servir vino a los invitados si obtuviera un permiso de uso, como se ha solicitado".

Bratton escribe que no tiene "ninguna autoridad" sobre los permisos concedidos anteriormente a Hoopes por el Estado y no por el Condado.

Concluyendo la carta, Bratton escribe: "Si tiene más preguntas sobre nuestros esfuerzos para hacer cumplir nuestros requisitos locales de zonificación, nos gustaría invitarle a visitarnos para que podamos discutir estas cuestiones en persona."

La oficina del condado de Napa dijo a db que el coste de un permiso de uso implica "un depósito inicial de 10.000 dólares, con un recargo máximo de 1.255,10 dólares, más una tarifa horaria para los departamentos que sea necesaria para obtener el permiso".

La tarifa horaria de un permiso de uso parte de 177 USD por hora. Sin embargo, si una empresa desea modificar un permiso de uso existente, puede devengar un coste único de hasta 5.128 libras estadounidenses.

El juicio entre las tres bodegas y el condado de Napa está previsto para principios de este año.