Trois vignobles déposent une plainte fédérale contre le comté de Napa

Un groupe d'établissements vinicoles de Napa s'est regroupé pour dénoncer la "violation de leurs droits civils" en étant empêchés d'organiser des dégustations sur place.

Hopper Creek Winery, Summit Lake Vineyards et Smith-Madrone Vineyards & Winery ont demandé au procureur général de Californie d'enquêter pour savoir s'ils sont légalement autorisés à organiser des dégustations et des visites publiques sur leurs domaines.

Les trois établissements vinicoles intentent une action reconventionnelle contre le comté de Napa après avoir été persécutés l'année dernière pour avoir organisé des dégustations sur leurs propriétés, ce qu'ils estiment être leur droit.

Au cœur du litige se trouve une modification de la réglementation entrée en vigueur en 1990 pour limiter le nombre de dégustations et d'événements publics organisés dans le comté de Napa. On espérait que cette loi aiderait à gérer le trafic et le nombre de touristes dans une région viticole déjà très fréquentée.

Toutefois, les trois caves susmentionnées affirment qu'elles sont exemptées de l'interdiction de dégustation car leurs activités existaient avant la modification de la règle.

L'affaire est menée par Lindsay Hoopes, propriétaire de Hopper Creek, une ancienne procureure qui a abandonné son métier de juriste pour reprendre l'exploitation viticole familiale lorsque son père est tombé malade.

"Dans ce cas, le comté nous prive de droits de propriété substantiels dans lesquels nous avons investi pendant des décennies. Chaque fois que l'on retire des droits sans procédure régulière, il s'agit d'une violation constitutionnelle de la loi sur les droits civils", a déclaré M. Hoopes.

"En tant qu'ancien procureur, je sais qu'une enquête sur les mesures prises par le comté de Napa démontrera l'existence d'un modèle et d'une pratique de discrimination à l'encontre de catégories spécifiques de propriétaires fonciers et de propriétaires de petites entreprises. Nous sommes de petits domaines viticoles qui existent depuis plus de 40 ans".

Mme Hoopes affirme que le gouvernement du comté de Napa "utilise ses pouvoirs de police d'une manière tout à fait illégale et dénuée de fondement juridique" et elle a qualifié les efforts déployés par le gouvernement local pour empêcher son entreprise de prospérer de "tentative illégale de s'emparer de droits de propriété que nous possédons depuis des dizaines d'années".

"Si ces fonctionnaires enquêtent sur cette conduite, il est difficile d'imaginer qu'ils n'interviendront pas pour nous protéger de cette ingérence extraordinaire et illégale du gouvernement", a-t-elle ajouté.

Le procureur du comté de Napa, Arthur Hartinger, a fait la déclaration suivante : "Une exemption de permis d'utilisation n'autorise pas les visites, les dégustations ou la consommation de vin sur place. Le propriétaire précédent, appelé Hopper Creek winery, ne possédait que l'exemption de permis d'utilisation et c'est ce que Hoopes a acheté".

Heather Griffin, propriétaire de Summit Lake Winery, a déclaré que chaque année, de plus en plus de caves familiales et de petites entreprises disparaissent "en raison de l'environnement commercial hostile que le comté de Napa a créé".

"Nous demandons à l'État et au gouvernement fédéral d'intervenir et de nous aider à protéger ce qui a été un endroit spécial", a déclaré M. Griffin.

Stu Smith, copropriétaire de Smith-Madrone, le troisième domaine viticole impliqué dans l'action en justice, a déclaré que, parce qu'il a obtenu son permis en 1973, il devrait avoir le droit d'organiser un nombre illimité d'événements dans son domaine viticole. Or, l'année dernière, il a découvert par hasard, grâce à une base de données du comté de Napa, que des limites avaient été imposées au domaine, à son insu, pour restreindre le nombre de visites du domaine autorisées par semaine à seulement 10, sans aucun événement.

"Ils ne nous ont jamais contactés. Ils ne nous ont jamais donné d'audience à ce sujet. Ils ne nous ont jamais prévenus", a déclaré M. Smith.

Un procès entre les trois caves et le comté de Napa est prévu pour le début de l'année prochaine.

Faisant référence aux tentatives du comté de Napa de limiter les activités des petits domaines viticoles tels que Hopper Creek, M. Hoopes a ajouté : "L'objectif [du comté de Napa] est de gagner sans frais ni dépenses inutiles. Et cela se fait avec l'argent du contribuable".