Comment lutter contre les mauvaises herbes dans une exploitation viticole viable ?

Suite à un débat sur l'abandon des herbicides en Champagne, le consultant en viticulture Stephen Skelton MW examine les options de contrôle des mauvaises herbes dans le cadre d'une entreprise viticole viable.

Je ne suis ni pour ni contre les herbicides. En revanche, je suis favorable à l'utilisation de techniques de désherbage fiables et efficaces qui aident les propriétaires à créer et à maintenir des vignobles viables et durables", écrit Stephen Skelton MW.

Des vignobles dont le rendement est suffisant pour rembourser les montants considérables du capital requis pour les établir, ainsi que leurs coûts d'exploitation annuels, tout en laissant suffisamment d'argent pour récompenser les propriétaires et maintenir leurs employés au travail. Pour ce faire, la récolte d'un rendement adéquat est l'un des principes fondamentaux (mais certainement pas le seul) de l'économie viticole.

Gagner sa vie grâce à la terre a toujours été une lutte contre les forces de la nature. Rouge de dents et de griffes, la nature fait de son mieux pour résister aux tentatives de l'homme de faire pousser des cultures, en étouffant les semis avec des mauvaises herbes, en infectant les plantes avec des maladies et en envoyant des armées d'insectes destructeurs. À cet égard, la viticulture n'est pas différente des autres cultures. Si l'on plante un vignoble et qu'on le néglige, les mauvaises herbes, les maladies et les insectes commenceront à faire leur œuvre et finiront par le ruiner en tant qu'entreprise commerciale. Le propriétaire du vignoble a donc deux choix : ne rien faire et laisser la nature dominer - ce qu'elle fera en quelques saisons - ou prendre des mesures actives pour contrôler et protéger les jeunes plants et leur permettre de grandir jusqu'à maturité et de produire une récolte - une récolte qui est la seule récompense pour tous les investissements en terres, en infrastructures et en main-d'œuvre nécessaires à la création d'une entreprise viticole viable.

En ce qui concerne la lutte contre les mauvaises herbes, le viticulteur a plusieurs choix : l'utilisation de cultures de couverture et/ou de paillis ; divers dispositifs mécaniques allant de la houe manuelle à la houe automatique sous les vignes ; de nouvelles méthodes telles que l'électrocution, la vapeur chaude et les désherbeurs robotisés ; et les herbicides. Toutes ces méthodes présentent des avantages et des inconvénients. Le coût et le temps sont deux des principales considérations et si un système fonctionne (le binage manuel par exemple) mais est trop coûteux, il est peu probable qu'il trouve sa place dans les vignobles, à l'exception des plus petits d'entre eux. Certains systèmes - les charrues à double face à entraînement hydraulique et à activation, par exemple, qui doivent être attachées à un tracteur approprié - coûtent des dizaines de milliers de livres et ne conviennent qu'aux plus gros exploitants. En outre, tout ce qui perturbe le sol sous les vignes perturbe (et endommage) la flore et la faune qui y vivent. En outre, le fait de monter et de descendre plusieurs fois par saison dans les mêmes traces de pneus provoque un compactage auquel on ne peut remédier qu'à l'aide d'une sous-soleuse tirée par un tracteur encore plus gros. Enfin, il y a les herbicides.

Il existe plusieurs types d'herbicides : les herbicides de "pré-émergence", qui restent dans le sol pendant quelques mois et empêchent la germination des graines de mauvaises herbes ; les herbicides de "contact", qui brûlent la verdure mais ne tuent pas nécessairement les mauvaises herbes ; et les herbicides "systémiques", qui pénètrent dans les racines de la plante via les feuilles et la tuent. Certains de ces produits peuvent être combinés en un seul produit qui, par exemple, brûle la verdure et empêche les semis de germer. Comme pour tous les produits agrochimiques, tout produit dont l'utilisation est autorisée aura fait l'objet de tests approfondis afin de garantir la sécurité de l'environnement, des opérateurs et du public. Bien entendu, les tests ne peuvent jamais être parfaits à 100 % et, depuis que je travaille dans l'agriculture, de nombreux produits ont été retirés du marché pour des raisons de sécurité. Les gens disent souvent que les herbicides persistent dans le sol et sont présents pendant des générations. C'est peut-être vrai, mais une chose est sûre. Leur efficacité diminue considérablement avec le temps, car les mauvaises herbes n'ont aucun mal à germer et, dans les 4 à 6 mois qui suivent la pulvérisation, les zones précédemment traitées sont pleines de mauvaises herbes d'apparence saine. Et bien sûr, les vignes ne sont pas affectées. Les principaux avantages de l'utilisation d'herbicides approuvés de la manière approuvée sont qu'ils sont efficaces, rentables et sûrs - ou aussi sûrs que les tests le permettent. Ils ne perturbent pas non plus la zone non cultivée et la concurrence est réduite au minimum. Bien entendu, dans les vignobles irrigués des régions chaudes, les mauvaises herbes ne poussent pas de manière aussi prolifique que dans les régions plus fraîches et, en outre, la concurrence pour l'eau est moindre puisque les vignes peuvent être irriguées.

Il n'existe pas de solution parfaite pour lutter contre les mauvaises herbes et chaque propriétaire de vignoble doit prendre ses propres décisions. Cela dépendra en grande partie de son modèle d'entreprise. Cultive-t-il les raisins pour les vendre ? Dans ce cas, chaque kilo compte, car une fois la récolte terminée, il n'y a plus moyen d'augmenter les revenus. La seule façon d'augmenter le revenu net est de maintenir les coûts de culture à un niveau bas et les rendements à un niveau élevé. En revanche, si vous cultivez des raisins pour en faire du vin, l'équation est très différente. Le revenu n'apparaîtra que dans plusieurs mois et, pour les vins mousseux haut de gamme et de qualité, dans plusieurs années. Et le revenu par kilo de raisin vendu comme vin sera plusieurs fois supérieur au coût de base du raisin.

Il est naturel de penser que la pulvérisation de ce qui est perçu comme un "poison" à proximité d'une plante portant des fruits qui entreront dans la chaîne alimentaire est en quelque sorte répréhensible, mais cette perception ne s'applique pas à la pulvérisation de cuivre dans les vignobles biologiques et biodynamiques pour lutter contre le mildiou (Peronospora). Les viticulteurs biologiques et biodynamiques vous diront que "les quantités autorisées ont diminué" (ce qui est vrai) et que "les quantités autorisées sont restreintes" (ce qui est également vrai), mais aucun de ces faits ne permet de résoudre le problème de la persistance du cuivre dans le sol et de ses effets néfastes sur les organismes vivants avec lesquels il entre en contact.

Alors que je terminais cet article, une nouvelle intéressante nous est parvenue de Champagne. Face à l'opposition de certains viticulteurs, l'engagement pris par le CIVC en 2018 de rendre la Champagne "sans herbicides" d'ici à 2025 a très clairement été relégué au second plan. Les producteurs affirment que sans herbicides, les rendements chutent de 15 %, soit une perte d'environ 15 225 euros par hectare pour une culture moyenne, et qu'ils ne peuvent pas se permettre de cultiver sans eux.

La viticulture est un moyen à forte intensité d'intrants et à fort rendement de vivre de la terre et, comme pour toutes les cultures fruitières permanentes, l'investissement initial peut prendre des années avant d'être rentabilisé. Un bon contrôle des mauvaises herbes, quelle que soit la manière dont il est réalisé, est essentiel pour la qualité et la quantité, les deux clés de la réussite financière.

À propos de Stephen Skelton MW

Stephen Skelton MW s'occupe de la culture de la vigne et de la production de vin depuis 1975. Après avoir travaillé et étudié en Allemagne, il est revenu en Grande-Bretagne en 1977 pour créer les vignobles de Tenterden, dans le Kent (aujourd'hui le siège du plus grand producteur de vin du pays, Chapel Down Wines), et y a produit du vin pendant 22 millésimes consécutifs. Il travaille aujourd'hui comme consultant en viticulture, mettant en place des vignobles pour produire des vins tranquilles et des vins mousseux. Auteur primé, il a publié plus d'une douzaine de livres, presque tous consacrés aux vignobles et aux vins anglais et gallois. Son dernier livre, The Knight Who Invented Champagne (Le chevalier qui a inventé le champagne ), traite du développement des bouteilles en verre au début des années 1600. Il est devenu Master of Wine en 2003 et est membre de la Vintners' Company.

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