Cómo controlar las malas hierbas en una empresa vitivinícola viable

A raíz de un debate sobre el abandono de los herbicidas en Champagne, el consultor vitícola Stephen Skelton MW analiza las opciones para controlar las malas hierbas como parte de una empresa vitivinícola viable.

No estoy ni a favor ni en contra de los herbicidas. Sin embargo, de lo que sí estoy a favor es del uso de técnicas fiables y eficaces de control de las malas hierbas que ayuden a los propietarios a crear y mantener viñedos viables y sostenibles, escribe Stephen Skelton MW.

Viñedos que rinden lo suficiente como para amortizar las considerables cantidades de capital necesarias para establecerlos, además de sus costes anuales de funcionamiento, y que dejan lo suficiente para recompensar a los propietarios y mantener a sus empleados en el trabajo. Para ello, cosechar un rendimiento adecuado es uno de los fundamentos básicos (aunque ciertamente no el único) de la economía del viñedo.

Ganarse la vida con la tierra siempre ha sido una lucha contra las fuerzas de la naturaleza. Con uñas y dientes rojos, la naturaleza hace todo lo posible por resistirse a los intentos del hombre de cultivar, asfixiando las plántulas con malas hierbas, infectando las plantas con enfermedades y enviando ejércitos de insectos destructores. En este sentido, la viticultura no es diferente de cualquier otro cultivo. Si se planta un viñedo y se descuida, las malas hierbas, las enfermedades y los insectos empezarán a hacer su trabajo y acabarán por arruinarlo como empresa comercial. Por lo tanto, el viticultor tiene dos opciones: no hacer nada y dejar que la naturaleza domine, lo que ocurrirá en unas pocas temporadas; o tomar medidas activas para controlar y proteger las plantas jóvenes y permitir que crezcan hasta la madurez y produzcan una cosecha, una cosecha que es la única recompensa por toda la inversión en tierra, infraestructura y mano de obra que se necesita para crear una empresa vitivinícola viable.

Por lo que se refiere exclusivamente al control de las malas hierbas, el viticultor tiene varias opciones: el uso de cultivos de cobertura y/o acolchados; diversos dispositivos mecánicos que van desde azadas manuales a azadas automáticas bajo las cepas; métodos novedosos como la electrocución, el vapor caliente y las escardadoras robotizadas; y los herbicidas. Todos tienen sus ventajas e inconvenientes. El coste y el tiempo son dos de las consideraciones principales, y si un sistema funciona (la azada manual, por ejemplo) pero es demasiado costoso, es poco probable que tenga cabida en todos los viñedos, salvo en los más pequeños. Algunos sistemas (por ejemplo, los arados de doble cara con accionamiento hidráulico y activación, que deben acoplarse a un tractor adecuado) cuestan decenas de miles de libras y sólo son adecuados para los grandes operadores. Además, todo lo que perturba el suelo bajo las vides también perturba (y daña) la flora y la fauna que viven allí. Además, subir y bajar por las mismas huellas de neumáticos varias veces por temporada también provoca una compactación que sólo puede remediarse con un subsolador arrastrado por un tractor aún más grande. Por último están los herbicidas.

Existen varios tipos de herbicidas: los "pre-emergentes", que se asientan en el suelo durante unos meses e impiden la germinación de las plántulas de malas hierbas; los "de contacto", que queman la vegetación pero no matan necesariamente las malas hierbas; y los "sistémicos", que penetran en las raíces de la planta a través de las hojas y la matan. Algunos de ellos pueden combinarse en un solo producto que, por ejemplo, quema la vegetación e impide la germinación de las plántulas. Como ocurre con todos los productos agroquímicos, cualquier producto autorizado para su uso habrá sido sometido a pruebas exhaustivas para garantizar la seguridad del medio ambiente, los operadores y el público. Por supuesto, las pruebas no pueden ser perfectas al 100% y, en los años que llevo trabajando en agricultura, se han retirado muchos productos por motivos de seguridad. A menudo se dice que los herbicidas permanecen en el suelo durante generaciones. Puede que sea cierto, pero una cosa es cierta. Su eficacia se reduce mucho con el tiempo, ya que a las malas hierbas les cuesta poco brotar y, a los 4-6 meses de la pulverización, las zonas previamente fumigadas están llenas de malas hierbas de aspecto sano. Y, por supuesto, las viñas no se ven afectadas. Las principales ventajas de utilizar herbicidas autorizados de la forma autorizada es que son eficaces, rentables y seguros, o tan seguros como permiten las pruebas. Además, no perturban la zona subvícola y la competencia se reduce al mínimo. Por supuesto, en los viñedos de regadío de las regiones cálidas, las malas hierbas no crecen tan prolíficamente como en las regiones más frías y, además, la competencia por el agua es menor, ya que las vides pueden regarse.

No existe una solución perfecta para el control de las malas hierbas y cada viticultor debe tomar sus propias decisiones. Mucho dependerá de su modelo de negocio. ¿Cultivan la uva para venderla? En ese caso, cada kilo cuenta, ya que una vez terminada la vendimia no hay forma de aumentar los ingresos. Mantener bajos los costes de cultivo y altos los rendimientos es la única manera de aumentar los ingresos netos. Sin embargo, si se cultivan uvas para elaborar vino, la ecuación es muy diferente. Los ingresos no aparecerán hasta dentro de varios meses y, en el caso de los vinos espumosos de gama alta y de la mayoría de los de calidad, hasta dentro de varios años. Y los ingresos por kilo de uva cuando se vende como vino serán varios múltiplos del coste básico de la uva.

Es natural pensar que la pulverización de lo que se percibe como un "veneno" en las proximidades de una planta que da frutos que llegarán a la cadena alimentaria es de alguna manera incorrecta, pero esta percepción no se aplica, por ejemplo, a la pulverización de cobre en los viñedos orgánicos y biodinámicos para controlar el mildiu (Peronospora). Los viticultores ecológicos y biodinámicos te dirán que "las cantidades permitidas han disminuido" (cierto) y que "las cantidades permitidas están restringidas" (también cierto), pero ninguno de esos hechos supera el problema de que el cobre persiste en el suelo y daña a los organismos vivos con los que entra en contacto.

Cuando estaba terminando este artículo, llegaron noticias interesantes de Champagne. Frente a la oposición de algunos viticultores, la promesa del CIVC en 2018 de hacer de la Champaña una región "libre de herbicidas" para 2025 ha pasado definitivamente a un segundo plano. Los agricultores afirman que, sin herbicidas, el rendimiento disminuye un 15%, lo que supone una pérdida aproximada de 15.225 euros por hectárea en un cultivo medio, y que no pueden permitirse cultivar sin ellos.

La viticultura es una forma de vivir de la tierra que requiere muchos insumos y grandes rendimientos y, como ocurre con todos los cultivos frutales permanentes, la inversión inicial puede tardar años en recuperarse. Un buen control de las malas hierbas, sea como sea, es esencial tanto para la calidad como para la cantidad, las dos claves del éxito financiero.

Acerca de Stephen Skelton MW

Stephen Skelton MW se dedica al cultivo de la vid y a la elaboración de vino desde 1975. Tras trabajar y estudiar en Alemania, regresó a Gran Bretaña en 1977 para establecer los viñedos de Tenterden, en Kent (actualmente la sede del mayor productor de vino del país, Chapel Down Wines), donde elaboró vino durante 22 cosechas consecutivas. En la actualidad trabaja como consultor vitícola, instalando viñedos para producir vinos tranquilos y espumosos. Es autor galardonado y ha publicado más de una docena de libros, casi todos sobre viñedos y vinos ingleses y galeses. Su último libro, The Knight Who Invented Champagne (El caballero que inventó el champán ), trata sobre el desarrollo de las botellas de vidrio a principios del siglo XVII. En 2003 obtuvo el título de Master of Wine y es miembro de la Vintners' Company.

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