Il sake dovrebbe essere popolare come la birra e il vino?

Mentre le esportazioni globali di vino di riso giapponese crescono sia in valore che in volume, le iniziative nel Regno Unito e negli Stati Uniti stanno aumentando il profilo del sake tra i consumatori che vogliono saperne di più sulla categoria.

Le esportazioni giapponesi di sake hanno raggiunto il record di 47,5 miliardi di yen giapponesi (334 milioni di dollari) nel 2022, con un aumento del 18% rispetto al 2021 e un salto del 452% rispetto al 2013, secondo l'Associazione giapponese dei produttori di sake e shochu. La Cina è di gran lunga il principale mercato di esportazione del vino di riso giapponese, con un valore di 14,2 miliardi di yen l'anno scorso.

Gli Stati Uniti seguono a ruota, con un valore di esportazione di 10,9 miliardi di yen nel 2022, seguiti da Hong Kong, Corea, Singapore e Taiwan.

Questi due mercati sono stati a lungo responsabili di esportazioni significative di sakè, ma altri mercati si stanno ora svegliando al potenziale del liquore giapponese, spronati da campagne di marketing di successo da parte dei produttori di sakè per rendere il vino di riso una bevanda globale.

Rumiko Obata è la quinta generazione di manager del birrificio Obata sull'isola giapponese di Sado, fondato nel 1892 dal suo trisnonno Yososaku Obata. Obata ha sempre avuto lo sguardo rivolto al mondo esterno. "Sono nata nella fabbrica di sake, che si trova su un'isola remota. Da bambina sognavo sempre di uscire dall'isola", ha raccontato all'agenzia di bevande Asia.

Dopo aver terminato l'università, Obata ha lavorato nell'industria cinematografica; la sua passione per i film nasce dallo stesso desiderio di guardare al di fuori della sua piccola isola isolata: i film sono "un viaggio di due ore in un altro mondo", ha detto.

Tornata al birrificio, insieme al marito Takeshi Hirashima, Obata è stata la prima della sua famiglia a iniziare l'esportazione, a partire dagli Stati Uniti nel 2003.

Da allora, il suo raggio d'azione si è esteso ad altri mercati, tra cui Singapore, Malesia, Regno Unito, Francia e Russia. I gusti locali dettano le forme di sake vendute in ogni mercato. "È diverso per ogni paese", ha spiegato Obata.

Il sake torbido, o Nigori, con la sua consistenza e l'alta intensità di sapore, è popolare negli Stati Uniti, così come il sake frizzante.

Il vino di riso si sta affermando anche nel mercato britannico. Nel 2022 le vendite all'esportazione sono aumentate del 37% in valore e del 22% in volume.

Erika Haigh, educatrice di sake e sommelier internazionale di kikisake-shi proveniente dal Giappone, si è trasferita nel Regno Unito nel 2018 e nel 2019 ha lanciato Moto, il primo bar, negozio e ristorante di sake giapponese indipendente del Paese.

Haigh sta conducendo una "crociata" per convincere bar e ristoranti britannici, e i loro consumatori, a pensare al sake come alla birra o al vino. "Il mio lavoro al momento implica una certa opera di convincimento, semplicemente perché si tratta di una categoria di bevande diversa, e quindi la gente pensa che debba essere trattata in modo diverso", ha detto Haigh a db Asia. "Il mio pensiero è: non pensateci troppo. Si produce come una birra, si gusta come un vino, è una bevanda fermentata non troppo alcolica e si abbina molto bene al cibo, grazie alle sue componenti umami".

Il sake può essere abbinato a qualsiasi tipo di cucina, dall'indiana all'italiana, alla francese o alla britannica.

Il 1° dicembre Haigh ha collaborato con il Counter 71 di Londra per un menu britannico di 15 portate abbinato a cinque sake del birrificio Obata. "In definitiva, un sake straordinario dovrebbe essere gustato in paesi diversi con ciò che di straordinario c'è in quei paesi. Adoro il Counter 71 e il fatto che sia una celebrazione del cibo qui nel Regno Unito, e volevo davvero abbinarlo al sakè per sottolineare questo punto", ha detto Haigh.

Haigh ha lanciato una seconda attività, Kamosu, nel marzo 2023, lavorando come commerciante indipendente di sake per fornire espressioni mai viste prima nel Regno Unito a bar e ristoranti di Londra. "Le persone che vengono in un sake bar forse sanno già qualcosa sul sake", ha detto. "Volevo iniziare a parlare con persone che non berrebbero mai un sorso di sake a meno che qualcuno non le invogli a farlo".

Le vendite di sake sono in piena espansione al di fuori del Giappone e con esse cresce anche il livello di istruzione.

"Qualche anno fa, quando ho aperto Moto, la gente non era ancora pronta. Potevo provare a fare le cose entro i confini del mio bar, ma era ancora un po' presto per cercare di convincere altre persone a cambiare il loro portafoglio di bevande".

Ritorno a scuola

Obata ha visto crescere l'interesse internazionale in prima persona, e non solo dal punto di vista del consumo. Lei e Hirashima hanno lanciato una scuola di produzione di sake nel 2015. Ad oggi, hanno accolto più di 120 persone provenienti da 14 Paesi nel suo Gakko-gura, o "birrificio scolastico", costruito in un vecchio edificio scolastico abbandonato nel 2010 a causa dell'invecchiamento della popolazione di Sado.

Haigh, che ha partecipato all'esperienza di produzione di sake presso il birrificio Obata la scorsa estate, ha spiegato: "È qualcosa che i birrifici di sake di solito non permettono agli esterni di fare, perché c'è molta esperienza da fare per essere una risorsa effettiva per l'esperienza di produzione del sake. In questa veste, Obata è l'unico birrificio dei 1.200 birrifici di sake in Giappone in cui è possibile fare questa esperienza".

Le esportazioni di sake dagli Stati Uniti sono aumentate del 3% in volume e del 14% in valore rispetto all'anno precedente nel 2022, grazie alla crescita della popolarità anche in questo Paese. Il birrificio di sake Brooklyn Kura di New York ha lanciato un Centro Studi sul sake in vista di una partnership con la giapponese Hakkaisan Brewery Co, con sede nella città centrale di Minamiuonuma, nella prefettura di Niigata, nel tentativo di "rendere il sake una bevanda globale".

Il centro si presenta come il primo del suo genere negli Stati Uniti e offre corsi introduttivi o l'opportunità di ottenere la certificazione di sake server. Il nuovo spazio di 20.000 metri quadrati, annunciato a novembre, è più del doppio della capacità precedente del birrificio di Brooklyn e offre diversi programmi di persona e virtuali.

Il birrificio ha aperto originariamente a Brooklyn nel 2018. Secondo il Japan Times, Brian Polen, presidente di Brooklyn Kura, ha dichiarato che: "la nostra partnership con Hakkaisan ha portato all'obiettivo comune di rendere il sake una bevanda globale", sottolineando la crescita del consumo e della conoscenza del sake tra i consumatori globali.