¿Debería el sake ser tan popular como la cerveza y el vino?

A medida que crecen las exportaciones mundiales de vino de arroz japonés, tanto en valor como en volumen, las iniciativas emprendidas en el Reino Unido y Estados Unidos están dando a conocer el sake entre los consumidores que desean saber más sobre esta categoría.

Las exportaciones de sake japonés alcanzaron la cifra récord de 47.500 millones de yenes japoneses (334 millones de dólares) en 2022, lo que supone un aumento del 18% con respecto a 2021 y del 452% con respecto a 2013, según la Asociación Japonesa de Fabricantes de Sake y Shochu. China es, con diferencia, el mayor mercado de exportación del vino de arroz japonés, responsable de 14.200 millones de yenes en valor de exportación el año pasado.

Estados Unidos le sigue de cerca, con un valor de exportación de 10 900 millones de yenes en 2022, seguido de Hong Kong, Corea, Singapur y Taiwán.

Estos dos mercados han sido durante mucho tiempo los responsables de importantes exportaciones de sake, pero ahora otros mercados están despertando al potencial de este licor japonés, espoleados por las exitosas campañas de marketing de las fábricas de sake para convertir el vino de arroz en una bebida global.

Rumiko Obata es la directora de la quinta generación de la fábrica de cerveza Obata, en la isla japonesa de Sado, fundada en 1892 por su tatarabuelo, Yososaku Obata. Obata siempre ha tenido la vista puesta en el mundo exterior. "Nací en la fábrica de sake, que está en una isla remota. De niña, siempre soñaba con salir de la isla", explica a la revista de bebidas Asia.

Tras terminar la universidad, Obata trabajó en la industria cinematográfica; su pasión por el cine tiene su origen en ese mismo deseo de mirar fuera de su pequeña y apartada isla: las películas son "un viaje de dos horas a otro mundo", afirma.

A su regreso a la fábrica de cerveza, junto a su marido, Takeshi Hirashima, Obata fue la primera de su familia en comenzar a exportar, empezando por Estados Unidos en 2003.

Desde entonces, su alcance se ha extendido a otros mercados, como Singapur, Malasia, Reino Unido, Francia y Rusia. Los gustos locales dictan qué formas de sake se venden en cada mercado. "Es diferente en cada país", explica Obata.

El sake turbio, o Nigori, con su textura y gran intensidad de sabor, es popular en Estados Unidos, al igual que el sake espumoso.

El vino de arroz también se está haciendo un hueco en el mercado británico. Las ventas de exportación en valor aumentaron un 37% interanual en 2022, y un 22% en volumen.

Erika Haigh, educadora de sake y sumiller internacional de kikisake-shi de Japón, se mudó al Reino Unido en 2018, y lanzó Moto, el primer bar, tienda y restaurante de sake japonés independiente del país en 2019.

Haigh está en una "cruzada" para conseguir que los bares y restaurantes británicos, y sus consumidores, piensen en el sake como en la cerveza o el vino. "En estos momentos, mi trabajo consiste en convencer a la gente, simplemente porque se trata de una categoría de bebida diferente y la gente piensa que hay que tratarla de forma distinta", explica Haigh a db Asia. "Mi idea es que no hay que darle demasiadas vueltas. Se elabora como una cerveza, se disfruta como un vino, es una bebida fermentada que no tiene demasiado alcohol, y combina muy bien con la comida, dados sus componentes umami".

El sake puede maridarse con cualquier tipo de cocina, argumentó, desde la india a la italiana, pasando por la francesa o la británica.

El 1 de diciembre, Haigh se asoció con el londinense Counter 71 para ofrecer un menú británico de 15 platos maridados con cinco sakes de la cervecería Obata. "En última instancia, el sake increíble debería disfrutarse en diferentes países con lo que es increíble de allí. Me encanta Counter 71 y el hecho de que sea una celebración de la comida en el Reino Unido, y realmente quería maridarlo con sake para llevar ese punto a casa", dijo.

Haigh puso en marcha un segundo negocio, Kamosu, en marzo de 2023, trabajando como comerciante independiente de sake para suministrar expresiones nunca vistas en el Reino Unido a bares y restaurantes londinenses. "La gente que acude a un bar de sake quizá ya sepa algo sobre el sake", explica. "Yo quería empezar a hablar con gente que nunca tomaría un sorbo de sake a menos que alguien les incitara a hacerlo".

Las ventas de sake están en auge fuera de Japón, y con ellas crece el nivel de educación.

"Hace unos años, cuando abrí Moto, la gente no estaba realmente preparada para ello. Podía intentar hacer cosas dentro de los límites de mi propio bar, pero aún era un poco pronto para intentar convencer a otras personas de que cambiaran sus carteras de bebidas".

Vuelta al cole

Obata ha visto crecer el interés internacional de primera mano, y no solo desde el punto de vista de la bebida. Ella y Hirashima crearon una escuela de elaboración de sake en 2015. Hasta la fecha, han aceptado a más de 120 personas de 14 países en su Gakko-gura, o "escuela de elaboración de cerveza", construida en un antiguo edificio escolar que fue abandonado en 2010 debido al envejecimiento de la población de Sado.

Haigh, que asistió a la experiencia de elaboración de sake en la fábrica de Obata el verano pasado, explicó: "Es algo que las fábricas de sake no suelen permitir a los forasteros, porque se necesita mucha experiencia para ser un activo real en la experiencia de elaboración del sake. En este sentido, Obata es la única fábrica de sake de las 1.200 que hay en Japón donde se puede tener esta experiencia".

Las exportaciones estadounidenses de sake aumentaron un 3% en volumen y un 14% en valor interanual en 2022, a medida que crece también allí su popularidad. La fábrica de sake neoyorquina Brooklyn Kura ha puesto en marcha un Centro de Estudios del Sake antes de asociarse con la japonesa Hakkaisan Brewery Co, con sede en la ciudad central japonesa de Minamiuonuma, en la prefectura de Niigata, en un intento de "hacer del sake una bebida global".

El centro se presenta como el primero de su clase en EE.UU. y ofrece clases de iniciación o la oportunidad de obtener el certificado de servidor de sake. El nuevo espacio de 20.000 pies cuadrados, anunciado en noviembre, duplica con creces la capacidad anterior de la cervecería de Brooklyn y ofrece diferentes programas presenciales y virtuales.

La cervecería abrió originalmente en Brooklyn en 2018. Según The Japan Times, Brian Polen, presidente de Brooklyn Kura, dijo: "nuestra asociación con Hakkaisan nos llevó al objetivo conjunto de convertir el sake en una bebida global", destacando el crecimiento del consumo y conocimiento del sake entre los consumidores globales.