Come si fa un grande vino della Napa Valley?

In occasione di una recente degustazione londinese della gamma Insignia di Joseph Phelps Vineyards, il nuovo presidente esecutivo e veterano della Napa Valley David Pearson ha condiviso quelle che ritiene essere alcune delle decisioni chiave in materia di viticoltura e vinificazione che possono fare la differenza.

Pearson è entrato a far parte di Joseph Phelps Vineyards, parte del portafoglio di LVMH, in qualità di presidente esecutivo quest'estate, dopo essere stato in precedenza CEO dell'icona di Napa Opus One dal 2004 al 2020 e aver successivamente lavorato con Meadowood. Ha detto di aver conosciuto Joseph Phelps Vineyards come "concorrenti" all'inizio della sua carriera, ma ha condiviso che anche lui è rimasto sorpreso da alcuni aspetti dell'azienda: "Non mi ero reso conto che Joseph Phelps Vineyards aveva acquisito i migliori vigneti in ciascuna delle principali sotto-appellazioni di Napa".

Ha però rivelato che, essendo abbastanza nuovo nel ruolo, non era ancora in grado di "elencarli".

Facendo un paragone con Bordeaux, ha suggerito che questa gamma di vigneti offre una "incredibile gamma" di frutti da miscelare. Nel caso del vino di punta di Joseph Phelps Vineyards, Insignia, la composizione dell'assemblaggio è sempre guidata dal Cabernet Sauvignon (tra le annate assaggiate, la 2010 aveva la percentuale più bassa, pari all'84%, mentre la 2019 ne aveva la più alta, pari al 93%). Il resto è composto da Petit Verdot, Malbec e, a volte, Merlot e Cabernet Franc.

Sebbene questi vini abbiano gli ingredienti per essere grandi, audaci e un po' eccessivi, Pearson ha suggerito che raccogliere filare per filare, una volta che il frutto di ogni vite è perfettamente maturo, può aiutare a creare vini con "tannini dolci e ricchi" piuttosto che "gommosi".

"Insignia è come un puzzle quando si mettono insieme le diverse trame", ha spiegato. "Ci sono alcune trame che sono davvero buone, ma non si adattano al puzzle".

Per il 2019, la versione più recente di Insignia, la frutta proveniente dal vigneto El Venedito a Oak Knoll ha fatto il suo debutto nell'assemblaggio, costituendo circa il 2% del prodotto finale. In totale, sette vigneti forniscono le uve per l'Insignia, con un'ubicazione degli appezzamenti che va da St. Helena, nella parte occidentale di Napa, a Stags Leap, più a est.

Secondo Pearson, un momento fondamentale per i vini pregiati della regione è stato l'aumento dei casi di fillossera a Napa negli anni '90, quando il portainnesto AxR è venuto meno: "Questo ha permesso alla valle di ripiantare e ripensare" in termini di varietà di uve e densità di impianto.

Tuttavia, prima che qualsiasi frutto possa essere raccolto per produrre vino, c'è anche la questione della vendemmia verde o meno. Pearson ha spiegato che una decina di anni fa era prassi comune tagliare circa il 20% dei grappoli acerbi dalla vite per garantire la maturazione al momento della vendemmia vera e propria, con Opus One e Joseph Phelps Vineyards come due eccezioni degne di nota che non lo facevano. Un "grande picco di calore" nel 2010 ha giustificato la decisione di non effettuare la vendemmia verde, una scelta viticola che secondo Pearson ha "salvato l'annata" per entrambi.

Poiché il riscaldamento globale rende le stagioni di crescita sempre più calde, sempre meno produttori della Napa Valley effettuano la vendemmia verde. Dopo aver assaggiato l'Insignia 2010, Pearson ha osservato: "Le annate impegnative sono come i bambini impegnativi: li ami di più!".

Anche in cantina c'è stato un cambiamento stilistico. Sebbene venga utilizzato il 100% di rovere francese nuovo, il periodo di maturazione è stato ridotto, con Insignia che trascorre un massimo di 24 mesi in botte (come nel caso dell'annata 2019, la più recente di Insignia).

"La quercia è come mettere il sale su un piatto", ha commentato Pearson. "Se riesci a sentire il sapore del sale, ne hai messo troppo."

Per quanto riguarda il momento in cui degustare i vini, sebbene la verticale risalga al 2001, Pearson ha suggerito che la gioventù, anche in un vino pregiato che può invecchiare per un periodo prolungato, ha grandi meriti: "Incoraggiamo le persone a pensare ai vini giovani come a qualcosa di piacevole e godibile".

Questi vini hanno ovviamente un prezzo elevato, con l'annata 2019 che viene venduta nel Regno Unito a 275 sterline (il 2010 ha un prezzo di listino di 492 sterline), ma Joseph Phelps Vineyards produce un secondo vino, il Napa Valley Cabernet Sauvignon, in cui possono essere inseriti i pezzi del puzzle che non si adattano a Insignia. Anche se non si tratta di un vino entry level (l'annata 2021 viene venduta nel Regno Unito a 85 sterline), in confronto il Cabernet Sauvignon è più accessibile del "monolite" di Insignia, come dice Pearson: "I vini di culto sono divertenti, sexy, cool - ma sono come le stelle cadenti: bruciano molto intensamente e poi spariscono".

Progetti futuri

Parlando dell'acquisizione della Joseph Phelps Vineyards da parte di LVMH, avvenuta lo scorso anno, Elizabeth Phelps Neuman, nipote di Joseph Phelps, ha dichiarato: "Non potrei pensare a un partner migliore di Moët Hennessy per portare avanti l'eredità di famiglia, continuare ciò che abbiamo iniziato e prendere decisioni a lungo termine".

Considerando "l'autenticità" e l'eredità che Joseph Phelps Vineyards ha acquisito negli ultimi quattro decenni, Pearson ha citato la famosa frase dei Rothschild: "Fare un grande vino è facile, sono solo i primi 100 anni che sono difficili".

Tuttavia, Pearson non pensa che la Joseph Phelps Vineyards sia in "zona di fine", ritenendo che ci siano opportunità di "rinnovamento" e "rigenerazione". Una di queste opportunità è la possibilità di reimpiantare alcune delle sue viti, sia per la salute delle piante che per "ottimizzare" le varietà piantate.

Pearson ha illustrato alcune delle decisioni a lungo termine prese dalla Joseph Phelps Vineyards, tra cui il potenziamento dell'offerta turistica, in particolare nel ranch che Joseph Phelps stesso costruì nel 1973, e la possibilità di un'agricoltura rigenerativa.

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