¿Cómo se hace un gran vino del Valle de Napa?

En una reciente cata londinense de la gama Insignia de Joseph Phelps Vineyards, el nuevo presidente ejecutivo y veterano de Napa Valley, David Pearson, compartió lo que, en su opinión, son algunas de las decisiones vitícolas y enológicas clave que pueden marcar la diferencia.

Pearson se incorporó este verano a Joseph Phelps Vineyards, que forma parte de la cartera de LVMH, como presidente ejecutivo, tras haber sido director general del icono de Napa Opus One de 2004 a 2020 y haber trabajado posteriormente con Meadowood. Mencionó que conocía Joseph Phelps Vineyards como "competidores" al principio de su carrera, pero compartió que incluso él estaba sorprendido por algunos aspectos del negocio: "No me di cuenta de que Joseph Phelps Vineyards había adquirido los mejores viñedos en cada una de las principales subdenominaciones de Napa".

No obstante, reveló que, al ser bastante nuevo en el cargo, aún no era capaz de "enumerarlas".

Haciendo una comparación con Burdeos, sugirió que esta variedad de viñedos proporcionaba una "increíble variedad" de fruta para mezclar. En el caso de Insignia, el vino insignia de Joseph Phelps Vineyards, la composición de la mezcla está siempre encabezada por Cabernet Sauvignon (de las añadas catadas, la de 2010 tenía la proporción más baja, 84%, mientras que la de 2019 tenía la mayor, 93%). El resto se compone de Petit Verdot, Malbec y, en ocasiones, Merlot y Cabernet Franc.

Aunque estos vinos tienen los ingredientes para ser grandes, atrevidos y un poco exagerados, Pearson sugirió que la recolección fila a fila, una vez que el fruto de cada cepa está perfectamente maduro, puede ayudar a crear vinos con "taninos dulces y ricos" en lugar de "chiclosos".

"Insignia es como un puzzle cuando vas encajando las distintas tramas", explicó. "Hay algunas tramas que son realmente buenas, pero no encajan en el puzzle".

Para el 2019, el lanzamiento más reciente de Insignia, la fruta del viñedo El Venedito en Oak Knoll hizo su debut en la mezcla, constituyendo alrededor del 2% del producto final. En total, siete viñedos proporcionan uvas para Insignia, con la ubicación de las parcelas que van desde St. Helena en el oeste de Napa a Stags Leap más al este.

Un momento decisivo para los vinos de calidad de la región, según Pearson, fue el aumento de los casos de filoxera en Napa en la década de 1990, cuando falló el portainjertos AxR: "Permitió al valle replantar y replantearse" las variedades de uva y la densidad de plantación.

Sin embargo, antes de recoger la fruta para elaborar el vino, se plantea la cuestión de vendimiar o no vendimiar. Pearson explicó que hace una década era práctica común cortar alrededor del 20% de las uvas inmaduras de la vid para garantizar la madurez cuando llegara el momento de la vendimia propiamente dicha, siendo Opus One y Joseph Phelps Vineyards dos notables excepciones que no lo hacían. Un "gran pico de calor" en 2010 justificó la decisión de no vendimiar en verde, una opción vitícola que, según Pearson, "salvó la cosecha" para ambos.

A medida que el calentamiento global hace que las temporadas de cultivo sean cada vez más calurosas, cada vez son menos los productores del Valle de Napa que vendimian en verde. Al catar el Insignia 2010, Pearson comentó: "Las añadas difíciles son como los niños difíciles: ¡los quieres más!".

En la bodega, también se ha producido un cambio estilístico. Aunque se utiliza roble francés 100% nuevo, el periodo de maduración se ha reducido, con Insignia pasando un máximo de 24 meses en barrica (como en el caso de la añada 2019, la más reciente de Insignia).

"El roble es como ponerle sal a un plato", opinó Pearson. "Si puedes saborear la sal, has puesto demasiada".

En cuanto a cuándo disfrutar de los vinos, aunque la cata vertical se remontaba a 2001, Pearson sugirió que la juventud, incluso en un vino fino que puede envejecer durante un periodo prolongado, tiene grandes méritos: "Animamos a la gente a pensar en los vinos jóvenes como algo agradable y placentero".

Por supuesto, estos vinos tienen un precio elevado: el 2019 se vende en el Reino Unido por 275 libras (el 2010 tiene un PVP de 492 libras), pero Joseph Phelps Vineyards produce un segundo vino, el Napa Valley Cabernet Sauvignon, donde pueden ir las piezas del puzzle que no encajan en Insignia. Aunque de ningún modo es un vino de entrada (la añada 2021 se vende en el Reino Unido por 85 libras), comparativamente el Cabernet Sauvignon es más accesible que el "monolito" de Insignia, en palabras de Pearson: "Los vinos de culto son divertidos, sexys y geniales, pero son como las estrellas fugaces: brillan mucho y luego desaparecen".

Planes de futuro

A propósito de la adquisición el año pasado de Joseph Phelps Vineyards por LVMH, Elizabeth Phelps Neuman, nieta de Joseph Phelps, declaró: "No se me ocurre mejor socio que Moët Hennessy para llevar adelante el legado familiar, continuar lo que hemos empezado y tomar decisiones a largo plazo".

Teniendo en cuenta la "autenticidad" y el legado que Joseph Phelps Vineyards ha adquirido en las últimas cuatro décadas, Pearson citó la famosa frase de los Rothschild: "Hacer un gran vino es fácil, son solo los primeros 100 años los que son difíciles".

Sin embargo, Pearson no cree que Joseph Phelps Vineyards se encuentre en la "zona final", pues considera que existen oportunidades de "renovación" y "regeneración". Una de esas oportunidades es la posibilidad de replantar algunas de sus viñas, tanto por motivos fitosanitarios como para "optimizar" qué variedades se plantan y dónde.

Pearson adelantó algunas de las decisiones a largo plazo que se barajan en Joseph Phelps Vineyards, como la mejora de su oferta turística, sobre todo en el rancho que el propio Joseph Phelps construyó en 1973, y la posibilidad de practicar la agricultura regenerativa.

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