Comment élaborer un grand vin de la vallée de Napa ?

Lors d'une récente dégustation à Londres de la gamme Insignia de Joseph Phelps Vineyards, le nouveau président exécutif et vétéran de la Napa Valley, David Pearson, a partagé ce qu'il pense être certaines des décisions clés en matière de viticulture et de vinification qui peuvent faire toute la différence.

M. Pearson a rejoint Joseph Phelps Vineyards, qui fait partie du portefeuille de LVMH, en tant que président exécutif cet été, après avoir été PDG de l'emblématique Opus One de Napa de 2004 à 2020 et avoir ensuite travaillé avec Meadowood. Il a indiqué qu'il connaissait Joseph Phelps Vineyards en tant que "concurrents" au début de sa carrière, mais a déclaré que même lui avait été surpris par certains aspects de l'entreprise : "Je n'avais pas réalisé que Joseph Phelps Vineyards avait acquis les meilleurs vignobles dans chacune des principales sous-appellations de Napa.

Il a toutefois précisé qu'étant relativement nouveau dans sa fonction, il n'était pas encore en mesure de les "citer".

Établissant une comparaison avec Bordeaux, il a suggéré que cette gamme de vignobles donnait une "gamme étonnante" de fruits à assembler. Dans le cas du vin phare Insignia de Joseph Phelps Vineyards, la composition de l'assemblage est toujours dominée par le cabernet sauvignon (parmi les millésimes dégustés, le 2010 présentait la proportion la plus faible avec 84 %, tandis que le 2019 présentait la proportion la plus élevée avec 93 %). Le reste est composé de petit verdot, de malbec et, à l'occasion, de merlot et de cabernet franc.

Bien que ces vins aient les ingrédients pour être gros, audacieux et un peu excessifs, Pearson a suggéré que la cueillette rangée par rangée, une fois que le fruit de chaque vigne est parfaitement mûr, peut aider à créer des vins avec des "tannins doux et riches" plutôt que des tannins "mâchus".

"Insignia est comme un puzzle où l'on assemble les différentes intrigues", explique-t-il. "Certaines intrigues sont vraiment bonnes, mais elles ne s'intègrent pas au puzzle.

Pour le 2019, la version la plus récente de l'Insignia, le fruit du vignoble El Venedito à Oak Knoll a fait son entrée dans l'assemblage, constituant environ 2 % du produit final. Au total, sept vignobles fournissent des raisins pour l'Insignia, la localisation des parcelles allant de St. Helena à l'ouest de Napa à Stags Leap plus à l'est.

Selon M. Pearson, la recrudescence des cas de phylloxéra dans la région de Napa dans les années 1990, lorsque le porte-greffe AxR a échoué, a constitué un moment décisif pour les grands vins de la région : "Cela a permis à la vallée de replanter et de repenser les cépages et la densité de plantation.

Toutefois, avant de cueillir les fruits pour en faire du vin, il faut aussi se demander s'il faut ou non vendanger en vert. M. Pearson a expliqué qu'il y a dix ans, il était courant de couper environ 20 % des raisins non mûrs de la vigne afin de garantir la maturité au moment de la récolte proprement dite, Opus One et Joseph Phelps Vineyards étant deux exceptions notables qui ne procédaient pas de la sorte. Un "gros pic de chaleur" en 2010 a justifié la décision de ne pas faire de vendanges en vert, un choix viticole qui, selon Pearson, a "sauvé le millésime" pour les deux.

Alors que le réchauffement climatique rend les saisons de croissance de plus en plus chaudes, de moins en moins de producteurs de la Napa Valley pratiquent la vendange en vert. Après avoir goûté l'Insignia 2010, M. Pearson a fait la remarque suivante : "Les millésimes difficiles sont comme les enfants difficiles - on les aime le plus ! "Les millésimes difficiles sont comme les enfants difficiles - c'est eux que l'on aime le plus !

Dans la cave, il y a également eu un changement de style. Si 100 % de chêne français neuf est utilisé, la durée de maturation a été réduite, l'Insignia passant au maximum 24 mois en barrique (comme c'était le cas pour le 2019, le millésime le plus récent de l'Insignia mis sur le marché).

« Le chêne, c’est comme mettre du sel sur un plat », a déclaré Pearson. « Si vous pouvez goûter le sel, c’est que vous en avez mis trop. »

En ce qui concerne le moment où il convient de déguster les vins, bien que la dégustation verticale remonte à 2001, M. Pearson a suggéré que la jeunesse, même dans un vin fin qui peut vieillir pendant une période prolongée, a de grands mérites : "Nous encourageons les gens à considérer les jeunes vins comme quelque chose d'agréable et de plaisant.

Ces vins atteignent bien sûr un prix élevé, le 2019 se vendant au Royaume-Uni à 275 £ (le 2010 a un prix de vente conseillé de 492 £), mais Joseph Phelps Vineyards produit un second vin, le Napa Valley Cabernet Sauvignon, où les pièces du puzzle qui ne s'intègrent pas dans l'Insignia peuvent aller. Bien qu'il ne s'agisse en aucun cas d'un vin d'entrée de gamme (le millésime 2021 se vend au Royaume-Uni au prix de 85 livres sterling), le cabernet sauvignon est comparativement plus accessible que le "monolithe" de l'Insignia, comme le dit Pearson : "Les vins cultes sont amusants, sexy, cool - mais ils sont comme des étoiles filantes : ils brûlent très fort puis disparaissent.

Projets futurs

Elizabeth Phelps Neuman, petite-fille de Joseph Phelps, a déclaré à propos de l'acquisition de Joseph Phelps Vineyards par LVMH l'année dernière : "Je ne pouvais pas imaginer un meilleur partenaire que Moët Hennessy pour perpétuer l'héritage familial, poursuivre ce que nous avons commencé et prendre des décisions à long terme" : "Je ne pouvais pas imaginer un meilleur partenaire que Moët Hennessy pour perpétuer l'héritage familial, poursuivre ce que nous avons commencé et prendre des décisions à long terme".

Compte tenu de « l’authenticité » et de l’héritage que Joseph Phelps Vineyards a acquis au cours des quatre dernières décennies, Pearson a cité la célèbre phrase des Rothschild : « Faire un grand vin est facile, ce ne sont que les 100 premières années qui sont difficiles. »

Cependant, M. Pearson ne pense pas que Joseph Phelps Vineyards soit dans la "zone de fin", estimant qu'il existe des opportunités de "renouvellement" et de "régénération". L'une de ces opportunités est la possibilité de replanter certaines de ses vignes, à la fois dans l'intérêt de la santé des plantes et afin d'"optimiser" les variétés plantées à tel ou tel endroit.

M. Pearson a évoqué certaines des décisions à long terme envisagées par Joseph Phelps Vineyards, notamment l'amélioration de l'offre touristique, en particulier dans le ranch que Joseph Phelps a lui-même construit en 1973, et la possibilité de pratiquer une agriculture régénératrice.

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