Lasciando perdere il Malbec... I Torronté possono essere ottimi?

L'acclamata enologa argentina Susana Balbo è "impegnata in una crociata" per convincere il mondo del vino che il Torrontés, vitigno bianco emblematico del Paese, è in grado di produrre vini pregiati con un eccellente potenziale di invecchiamento. Richard Woodard ne sa di più...

I numeri raccontano la loro storia: secondo Susana Balbo, la produzione argentina di vino è per l'87% rossa e solo per il 13% bianca, mentre la sua cantina ha una ripartizione più equilibrata di 55/45. Questa è un'enologa convinta che il Paese possa produrre vini bianchi di livello mondiale, con il Torrontés in testa.

"Quando la gente pensa all'Argentina, la associa immediatamente al vino rosso, al Malbec, bla bla bla", dice Balbo. "Ma a volte c'è un'errata valutazione del Torrontés. Penso che ci sia un enorme potenziale se lavoriamo correttamente con questa varietà. E non abbiamo paura di provare cose nuove con questa varietà, perché ogni volta che l'abbiamo fatto siamo rimasti piacevolmente sorpresi".

Le "novità" hanno aiutato Balbo a creare una gamma molto diversificata di vini Torrontés, dalle offerte a zero e a basso contenuto alcolico a un vino dolce naturale, un vino arancione di alta gamma (Torrontés de Raíz Naranjo) e un blend bianco con Semillon e Sauvignon Blanc.

Poi c'è Crios (un blend 50/50 di Cafayate e Mendoza) e, nella fascia alta, il Susana Balbo Signature Barrel Fermented Torrontés e l'ultimo arrivato, il Susana Balbo Signature Limited Edition Blanco de Gualtallary.

L'associazione di Balbo con il Torrontés risale a più di 40 anni fa, quando arrivò a Cafayate nel 1981 (molti dei vini che trovò lì erano "terribili", ammette). Ha trascorso 10 anni nel nord, producendo Torrontés con quei caratteristici sapori di moscato grazie alle alte temperature (24-26°C durante la vendemmia) mitigate dagli effetti dell'altitudine, con vigneti piantati a 1.600 m e oltre.

Cosa succederebbe, si è chiesta Balbo, se si cambiasse la posizione del vigneto e si selezionasse il materiale d'impianto giusto? Tornata a Mendoza nel 2003, si procurò delle talee da un vigneto in particolare a Cafayate, dove gli acini erano più piccoli e i grappoli più spargoli (il Torrontés è particolarmente soggetto alla botrite).

Sono stati piantati nel 2005 nel paraje di Altamira, nella Valle dell'Uco, dove le condizioni offrono un forte contrasto con Cafayate: suoli calcarei/calcarei con un pH più basso rispetto alla sabbia del nord, 1.200 m di altitudine, temperature medie intorno ai 20-22°C. Il periodo di vendemmia a Cafayate (metà marzo) è quasi un mese in anticipo rispetto ad Altamira.

Nel corso degli anni, Balbo ha imparato a gestire con attenzione le rese. Lasciato a se stesso, il Torrontés può produrre 30-40 tonnellate per ettaro (t/ha) nella parte orientale di Mendoza; la rimozione dei germogli e dei grappoli a metà dicembre mantiene le rese ad Altamira a circa 8t/ha. Inoltre, aiuta le uve a maturare in condizioni molto più fresche.

Il risultato, dice Balbo, è qualcosa che le persone faticano a identificare come Torrontés in una degustazione alla cieca, con un profilo aromatico che sconfina nel territorio delle erbe, insieme a un carattere più snello di agrumi, piuttosto che di frutta tropicale - a volte scambiato per Viognier o Grüner Veltliner. È anche un vino che, secondo lei, ha un notevole potenziale di invecchiamento.

Questo è più evidente che nella linea Signature Barrel Fermented Torrontés, con le annate precedenti che mostrano ancora una notevole vitalità dopo diversi anni. Ciò è favorito da un metodo innovativo di tostatura delle botti con aria calda, anziché con il fuoco, che mira a fornire consistenza e ampiezza, piuttosto che sapori di rovere evidenti. "Il contributo del rovere è a metà palato e nel finale, ma non si sente il rovere nel vino", dice Balbo. "Il Torrontés è naturalmente amaro, ma volevo un maggiore equilibrio e una migliore sensazione in bocca senza che diventasse troppo amaro".

I vini Signature sono altamente espressivi delle variazioni dell'annata in queste condizioni relativamente fresche, da un'annata fredda come il 2021 (che pesa solo l'11,5%) a una stagione di crescita "perfetta" come il 2019. Il loro prezzo nel Regno Unito si aggira intorno alle 20-25 sterline - un prezzo abbastanza ambizioso per un Torrontés - ma l'ultimo nato di Balbo, il Blanco de Gualtallary in edizione limitata, è destinato a raggiungere nuove vette a circa 80 sterline.

"Gualtallary è un luogo molto speciale perché in 17 km si passa da Winkler 1 a Winkler 3 [in termini climatici] - in Francia ci vorrebbero 700 km", dice Balbo. "Tutti vorrebbero essere lì, ma non c'è più terra disponibile".

Qui, a un'altitudine di 1.300 metri, Balbo ha innestato su vecchie viti di Chardonnay il Torrontés, e il 2021 è stata la prima annata disponibile in commercio. Il sito, dice, è "molto freddo", ma è esposto a nord e a est per ricevere la luce del sole al mattino e ha terreni altamente calcarei.

Questi vini della Valle dell'Uco hanno rafforzato la fiducia di Balbo nel potenziale di questa varietà. "Ora terremo più vini in cantina perché l'invecchiamento è fantastico", spiega. "Voglio dimostrare al mondo che il Torrontés è un vino che merita di essere nella mente della gente come un'uva argentina di altissimo potenziale. Per me oggi è una specie di crociata".

Questo era evidente, aggiunge, anche nelle annate precedenti di Altamira - ricordando il 2013, che non fu messo in commercio perché Balbo riteneva che la tostatura della botte fosse un po' troppo alta. "L'ho assaggiato sei anni dopo e sono rimasto stupito, perché il rovere era sparito e potevo vedere il potenziale e la qualità. Quindi si potrebbe usare una tostatura più alta, ma bisognerebbe aspettare cinque anni per vendere il vino - non c'è modo di farlo con un'inflazione del 150%".

Ora Balbo si sta spingendo oltre, piantando il Torrontés a un'altitudine estrema di 1.600 m nella IG San Pablo della Valle dell'Uco. Ammette di non essere "sicura" della maturazione, ma spera che la riduzione delle rese sia d'aiuto.

La crociata di Balbo per il Torrontés acquisterebbe maggiore slancio, ovviamente, se altri produttori fossero disposti a unirsi alla sua causa. Non è del tutto convinta che lo stiano facendo, ma cita il fatto che anche l'enologo di Catena Zapata Alejandro Vigil ha piantato Torrontés a Gualtallary.

Forse le cose stanno cambiando? "Ci vorrà tempo", dice Balbo, "e non c'è molta terra disponibile in posti belli". Comunque sia, non si ha la sensazione che Susana Balbo abbia intenzione di rinunciare al Torrontés, o vino bianco argentino, tanto presto.

I vini di Susana Balbo sono distribuiti nel Regno Unito da Enotria & Coe.