Olvídate del Malbec... ¿Puede ser bueno el Torrontés?

La aclamada enóloga argentina Susana Balbo está "en una cruzada" para convencer al mundo del vino de que el Torrontés -la variedad de uva blanca emblemática del país- es capaz de producir vinos finos con un excelente potencial de envejecimiento. Richard Woodard descubre más...

Las cifras hablan por sí solas: según Susana Balbo, la producción de vino en Argentina es de un 87% de tintos y sólo un 13% de blancos, mientras que en su propia bodega la proporción es más equilibrada (55/45). Esta enóloga está convencida de que el país puede elaborar vinos blancos de categoría mundial, con el Torrontés a la cabeza.

"Cuando la gente piensa en Argentina, la asocia inmediatamente con vino tinto, Malbec, bla bla bla", dice Balbo. "Pero a veces hay una apreciación errónea del Torrontés. Creo que tiene un potencial enorme si trabajamos bien la variedad. Y no tenemos miedo de probar cosas nuevas con la variedad, porque cada vez que lo hemos hecho, nos ha sorprendido gratamente."

Las "cosas nuevas" han ayudado a Balbo a crear una gama muy diversa de vinos Torrontés, desde ofertas con cero y bajo contenido alcohólico hasta un vino dulce natural, un vino de naranja de alta gama (Torrontés de Raíz Naranjo) y un coupage blanco con Semillón y Sauvignon Blanc.

Luego está Crios (una mezcla 50/50 de Cafayate y Mendoza) y, en el extremo superior, Susana Balbo Signature Barrel Fermented Torrontés y la última incorporación, Susana Balbo Signature Limited Edition Blanco de Gualtallary.

La relación de Balbo con el Torrontés se remonta a hace más de 40 años, cuando llegó a Cafayate en 1981 (muchos de los vinos que encontró allí eran "terribles", admite). Pasó 10 años en el norte, elaborando Torrontés con esos característicos sabores a moscatel gracias a las altas temperaturas (24-26C durante la vendimia) atemperadas por los efectos de la altitud, con viñedos plantados a 1.600m y más.

¿Qué pasaría, se preguntó Balbo, si se cambiara la ubicación del viñedo y se seleccionara el material de plantación adecuado? En 2003, de vuelta en Mendoza, seleccionó esquejes de un viñedo de Cafayate, donde las bayas eran más pequeñas y los racimos más sueltos (el Torrontés es especialmente propenso a la botritis).

Se plantaron en 2005 en el paraje de Altamira, en el Valle de Uco, donde las condiciones ofrecen un fuerte contraste con Cafayate: suelos calizos/calcáreos con un pH más bajo en comparación con la arena del norte, 1.200m de altitud, temperaturas medias en torno a los 20-22C. La vendimia en Cafayate (mediados de marzo) se adelanta casi un mes a la de Altamira.

Con los años, Balbo ha aprendido a gestionar los rendimientos con cuidado. Dejado a su suerte, el Torrontés puede producir entre 30 y 40 toneladas por hectárea (t/ha) en el este de Mendoza; la eliminación de brotes y racimos a mediados de diciembre mantiene los rendimientos en Altamira en torno a las 8 t/ha. También ayuda a que las uvas maduren en condiciones mucho más frescas.

El resultado es algo que, según Balbo, a la gente le cuesta identificar como Torrontés en una cata a ciegas, con un perfil de sabor que roza el territorio de las hierbas, junto con un carácter más cítrico que tropical, que a veces se confunde con el Viognier o el Grüner Veltliner. También es un vino que, en su opinión, tiene un considerable potencial de envejecimiento.

En ninguna parte es esto más evidente que en la línea Signature Barrel Fermented Torrontés, con añadas anteriores que siguen mostrando una vitalidad considerable después de varios años. A ello contribuye el innovador método de tostado de las barricas con aire caliente, en lugar de fuego, cuyo objetivo es aportar textura y amplitud, en lugar de sabores a roble. "La aportación del roble es para el paladar medio y el final, pero no se siente el roble en el vino", dice Balbo. "El Torrontés es amargo por naturaleza, pero yo quería más equilibrio y mejor sensación en boca sin llegar a ser demasiado amargo".

Los vinos Signature son muy expresivos de las variaciones de añada en estas condiciones relativamente frescas, desde un año frío como 2021 (que pesa sólo un 11,5%) hasta una temporada de crecimiento "perfecta" como 2019. Tienen un precio de entre 20 y 25 libras en el Reino Unido -bastante ambicioso para un Torrontés-, pero la nueva creación de Balbo, el Blanco de Gualtallary de edición limitada, alcanzará nuevas cotas con unas 80 libras.

"Gualtallary es un lugar muy especial porque, en 17 km, pasas de Winkler 1 a Winkler 3 [en términos climáticos]; en Francia, tardarías 700 km", dice Balbo. "Todo el mundo quiere estar allí, pero no hay más terreno disponible".

Aquí, a 1.300 metros de altitud, Balbo ha injertado viejas cepas de Chardonnay en Torrontés, siendo 2021 la primera añada comercializada. El lugar, dice, es "muy frío", pero está orientado al norte y al este para recibir la luz del sol por la mañana, y tiene suelos muy calcáreos.

Estos vinos del Valle de Uco han reforzado la creencia de Balbo en el potencial de la variedad. "Ahora vamos a guardar más vinos en nuestra bodega porque el envejecimiento es fantástico", explica. "Quiero mostrar al mundo que el Torrontés es un vino que merece estar en la mente de la gente como una uva de altísimo potencial de Argentina. Para mí hoy es una especie de cruzada".

Esto era evidente, añade, incluso en añadas anteriores de Altamira, recordando la de 2013, que no salió al mercado porque Balbo consideró que el tostado de la barrica era demasiado alto. "Lo probé seis años después y me sorprendió, porque el roble había desaparecido y pude ver el potencial y la calidad. Así que podría usar un tostado más alto, pero tendría que esperar cinco años para vender el vino; no hay forma de hacerlo con una inflación del 150%."

Ahora Balbo está yendo más allá, plantando Torrontés a una altitud extrema de 1.600 metros en la IG San Pablo del Valle de Uco. Admite que "no está segura" de si madurará, pero confía en que la reducción de los rendimientos ayudará.

La cruzada del Torrontés de Balbo adquiriría más impulso, por supuesto, si otros productores estuvieran dispuestos a unirse a su causa. No está del todo convencida de que lo estén haciendo, pero menciona que el enólogo de Catena Zapata, Alejandro Vigil, ahora también ha plantado Torrontés en Gualtallary.

Entonces, ¿quizá las cosas estén cambiando? "Llevará tiempo", dice Balbo, "y no hay mucha tierra disponible en sitios bonitos". Sea como fuere, no da la sensación de que Susana Balbo vaya a renunciar al Torrontés, o vino blanco de Argentina, a corto plazo.

Los vinos de Susana Balbo son distribuidos en el Reino Unido por Enotria & Coe.