Peu importe le Malbec... Les Torrontés peuvent-ils être excellents ?

La célèbre viticultrice argentine Susana Balbo est "en croisade" pour persuader le monde du vin que le Torrontés - le cépage blanc emblématique du pays - est capable de produire des vins fins dotés d'un excellent potentiel de vieillissement. Richard Woodard en sait plus...

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : selon Susana Balbo, la production argentine de vin est composée à 87 % de rouge et à seulement 13 % de blanc, alors que sa propre cave affiche une répartition plus équilibrée de 55/45. Cette viticultrice est convaincue que le pays peut produire des vins blancs de classe mondiale, avec le Torrontés en tête.

"Lorsque les gens pensent à l'Argentine, ils l'associent immédiatement au vin rouge, au Malbec, bla bla bla", explique M. Balbo. "Mais il y a parfois une mauvaise appréciation des Torrontés. Je pense qu'il y a un énorme potentiel si nous travaillons correctement avec ce cépage. Et nous n'avons pas peur d'essayer de nouvelles choses avec ce cépage, car à chaque fois que nous l'avons fait, nous avons été agréablement surpris."

Ces "nouveautés" ont permis à Balbo de créer une gamme très diversifiée de vins Torrontés, allant des vins sans alcool ou à faible teneur en alcool à un vin doux naturel, un vin orange haut de gamme (Torrontés de Raíz Naranjo) et un mélange blanc à base de sémillon et de sauvignon blanc.

Viennent ensuite les Crios (un mélange 50/50 de fruits de Cafayate et de Mendoza) et, dans le haut de gamme, le Susana Balbo Signature Barrel Fermented Torrontés et le dernier-né, le Susana Balbo Signature Limited Edition Blanco de Gualtallary.

L'association de Mme Balbo avec le Torrontés remonte à plus de 40 ans, à son arrivée à Cafayate en 1981 (la plupart des vins qu'elle y trouvait étaient "terribles", admet-elle). Elle a passé dix ans dans le nord du pays, où elle a élaboré des Torrontés aux arômes caractéristiques de muscat grâce aux températures élevées (24-26 °C pendant les vendanges) tempérées par les effets de l'altitude, avec des vignobles plantés à 1 600 m et plus.

Que se passerait-il, se demande Balbo, si l'on changeait l'emplacement du vignoble et si l'on sélectionnait le bon matériel de plantation ? De retour à Mendoza en 2003, elle s'est procuré des boutures d'un vignoble en particulier à Cafayate, où les baies étaient plus petites et les grappes plus lâches (le Torrontés est particulièrement sujet au botrytis).

Ils ont été plantés en 2005 dans le paraje d'Altamira, dans la vallée de l'Uco, où les conditions sont très différentes de celles de Cafayate : sols calcaires avec un pH plus bas que le sable du nord, 1 200 m d'altitude, températures moyennes de 20 à 22 °C. Les vendanges à Cafayate (mi-mars) ont presque un mois d'avance sur celles d'Altamira.

Au fil des ans, Balbo a appris à gérer les rendements avec soin. Laissé à lui-même, le Torrontés peut produire 30 à 40 tonnes par hectare (t/ha) dans l'est de Mendoza ; l'élimination des pousses et des grappes à la mi-décembre permet de maintenir les rendements à Altamira à environ 8 t/ha. Cela permet également aux raisins de mûrir dans des conditions beaucoup plus fraîches.

Selon Mme Balbo, le résultat est un vin que les gens ont du mal à identifier comme étant du Torrontés lors d'une dégustation à l'aveugle, avec un profil aromatique qui se rapproche des herbes, ainsi qu'un caractère plus maigre d'agrumes, plutôt que de fruits tropicaux - parfois confondus avec le Viognier ou le Grüner Veltliner. C'est aussi un vin qui, selon elle, a un potentiel de vieillissement considérable.

Cela n'est nulle part plus évident que dans la gamme Signature Barrel Fermented Torrontés, dont les anciens millésimes montrent encore une vitalité considérable après plusieurs années. Ce phénomène est favorisé par une méthode innovante de torréfaction des fûts à l'air chaud, plutôt qu'au feu, qui vise à apporter de la texture et de l'ampleur, plutôt que des arômes de chêne trop prononcés. "La contribution du chêne se situe en milieu de bouche et en fin de bouche, mais on ne sent pas le chêne dans le vin", explique M. Balbo. "Le Torrontés est naturellement amer, mais je voulais qu'il soit plus équilibré et qu'il ait une meilleure sensation en bouche sans devenir trop amer.

Les vins Signature sont très expressifs des variations de millésimes dans ces conditions relativement fraîches, d'une année froide comme 2021 (qui ne pèse que 11,5 %) à une saison de croissance "parfaite" comme 2019. Leur prix est d'environ 20-25 £ au Royaume-Uni - ce qui est assez ambitieux pour un Torrontés - mais le dernier-né de Balbo, le Blanco de Gualtallary en édition limitée, devrait atteindre de nouveaux sommets avec un prix d'environ 80 £.

"Gualtallary est un endroit très spécial car, en 17 km, vous passez de Winkler 1 à Winkler 3 [en termes climatiques] - en France, cela vous prendrait 700 km", explique M. Balbo. "Tout le monde veut y être, mais il n'y a plus de terres disponibles.

Ici, à une altitude de 1 300 mètres, Balbo a greffé de vieilles vignes de Chardonnay sur du Torrontés, dont 2021 est le premier millésime commercialisé. Le site, dit-elle, est "très froid", mais il est orienté au nord et à l'est pour bénéficier de la lumière du soleil le matin, et ses sols sont très calcaires.

Ces vins de la vallée de l'Uco ont renforcé la conviction de Mme Balbo quant au potentiel de ce cépage. "Maintenant, nous allons garder plus de vins dans notre cave parce que le vieillissement est fantastique", explique-t-elle. "Je veux montrer au monde que le Torrontés est un vin qui mérite d'être considéré comme un cépage argentin à très fort potentiel. Vous savez, pour moi, c'est une sorte de croisade aujourd'hui.

Cela se voyait, ajoute-t-elle, même dans les premiers millésimes d'Altamira - rappelons le 2013, qui n'a pas été mis sur le marché parce que Balbo estimait que la chauffe des fûts était un peu trop élevée. "Je l'ai goûté six ans plus tard et j'ai été stupéfaite, car le chêne avait disparu et je pouvais voir le potentiel et la qualité. On pourrait donc utiliser une chauffe plus élevée, mais il faudrait attendre cinq ans pour vendre le vin, ce qui n'est pas possible avec une inflation de 150 %.

Aujourd'hui, Mme Balbo repousse les limites en plantant des Torrontés à une altitude extrême de 1 600 mètres dans la vallée de l'Uco, dans la zone d'intérêt géographique de San Pablo. Elle admet qu'elle n'est "pas sûre" que le vin mûrisse, mais elle espère que la réduction des rendements y contribuera.

La croisade de Mme Balbo en faveur du Torrontés prendrait de l'ampleur, bien sûr, si d'autres producteurs étaient prêts à se joindre à sa cause. Elle n'est pas tout à fait convaincue qu'ils le fassent, mais mentionne que le vigneron de Catena Zapata, Alejandro Vigil, a maintenant planté des Torrontés à Gualtallary.

Les choses sont donc peut-être en train de changer ? "Cela prendra du temps", dit Susana Balbo, "et il n'y a pas beaucoup de terres disponibles dans les beaux endroits". Quoi qu'il en soit, on n'a pas l'impression que Susana Balbo va bientôt abandonner le Torrontés, ou vin blanc d'Argentine.

Les vins de Susana Balbo sont distribués au Royaume-Uni par Enotria & Coe.