Sécheresse en Catalogne : irrigation, régénération et classification

Alors que la Catalogne continue de se débattre avec l'une des pires sécheresses jamais enregistrées, Louis Thomas découvre comment l'industrie viticole de la région espagnole tente de surmonter ce désastre climatique prolongé.

L'agroalimentaire est une industrie majeure dans la région, les chiffres de 2021 du gouvernement catalan révélant un chiffre d'affaires de 43 milliards d'euros, ce qui représente près d'un cinquième (19,7 %) du PIB catalan. La production d'aliments et de boissons est également une source de grande fierté pour la Catalogne, qui a été nommée région mondiale de la gastronomie pour 2025. Mais l'eau, l'un des éléments indispensables à cette industrie, fait défaut.

Malgré quelques épisodes récents de fortes précipitations, les dernières années se sont révélées brutalement sèches pour le secteur agricole de la Catalogne. La situation s'est tellement détériorée que le gouvernement régional a même déclaré l'état d'urgence au début du mois de février, les réserves d'eau étant tombées en dessous de 16 %.

Familia Torres fait partie des producteurs de vin qui ont été touchés par ces conditions climatiques difficiles. L'un des noms les plus importants de la viticulture espagnole, ce producteur familial exploite environ 1 300 hectares dans tout le pays, mais c'est surtout dans le DO Penedès qu'il concentre ses activités.

"Le Penedès est traditionnellement une région agricole sèche, où la pluie est la seule source d'eau pour la viticulture", explique Mireia Torres, directrice de l'innovation et de la connaissance. "Dans notre région, les fortes pluies ont tendance à se produire au printemps et à l'automne, en raison des tempêtes qui viennent de la Méditerranée, car celles qui viennent de l'intérieur des terres arrivent affaiblies. Malheureusement, ces dernières années, ces précipitations en provenance de la Méditerranée n'ont pas eu lieu, ce qui nous a conduits à cette sécheresse extrême."

La situation s'aggrave.

"La période de sécheresse actuelle a commencé en 2021", a déclaré M. Torres. "Il s'agit de la sécheresse la plus extrême depuis que l'on tient des registres historiques. Depuis lors, il pleut de moins en moins chaque année. La moyenne historique des précipitations dans le Penedès est de 544 millimètres. L'année 2020 a été une année pluvieuse avec 640 mm (principalement concentrés au printemps), mais la sécheresse a ensuite commencé : 417 mm en 2021, 373 mm en 2022 et 246 mm en 2023."

"Le Penedès est l'une des régions les plus touchées de Catalogne", a-t-elle poursuivi. "En 2023, les précipitations annuelles dans la région ont été inférieures de 54 % à la moyenne historique et de 34 % par rapport à l'année précédente. Cela a entraîné une baisse de la production et de la vigueur des vignes, mais ce qui est vraiment inquiétant, c'est que nous commençons à voir des plantes qui ne peuvent pas faire face au manque d'eau et qui meurent."

"Il est clair que la sécheresse et les températures élevées ont une influence sur la composition chimique des moûts", a-t-elle déclaré. "La concentration en sucre, le potentiel alcoolique et l'acidité sont les effets les plus évidents, mais la maturation des polyphénols, la couleur et les arômes peuvent également être affectés.

"Heureusement, poursuit M. Torres, nous disposons de stratégies de gestion du vignoble et de vinification qui peuvent nous aider à modérer ces changements, comme l'avancement de la période des vendanges et les vendanges nocturnes, la plantation de variétés et de porte-greffes plus adaptés au changement climatique, ou la modulation de certains aspects physiques de la vinification, comme la macération pelliculaire ou la température de fermentation, entre autres. Ces dernières années, nous avons utilisé ces ressources, dans une mesure plus ou moins grande, pour préserver les caractéristiques organoleptiques de nos vins".

Problèmes liés à l'eau

Face à l'ampleur du problème, le gouvernement a apporté son soutien aux producteurs, mais Mme Torres a qualifié ces fonds d'"insuffisants", notant qu'ils "ne couvrent pas les dommages et ne sont pas assez souples". Elle a également déclaré qu'il était "essentiel de se mettre d'accord sur des mesures visant à faciliter l'application de l'irrigation".

"Bien que de nombreuses appellations d'origine aient traditionnellement interdit ou limité l'utilisation de l'irrigation, elles sont actuellement en train de réviser leurs réglementations afin d'être plus flexibles à ce sujet", a-t-elle déclaré. "En ce qui concerne l'origine de l'eau, il existe dans notre région un important réseau de réservoirs qui recueillent les eaux de fonte des Pyrénées ; il s'agit de la principale source d'eau pour l'agriculture, l'industrie et la consommation humaine. À Familia Torres, nous disposons également d'étangs pour accumuler l'eau de puits et l'eau de pluie, et cette eau collectée nous aide à couvrir une partie de nos besoins.

 

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Une autre partie de la solution consiste à renforcer la capacité du sol à retenir l'eau.

M. Torres a indiqué que l'entreprise poursuivait depuis 2020 un "plan agricole ambitieux" qui confère à ses vignes une plus grande résilience : "Notre approche régénératrice vise à transformer les vignobles en écosystèmes naturels, en ralentissant l'érosion, en favorisant la biodiversité et en économisant l'eau. Parmi les principales pratiques viticoles, on peut citer la mise en place de cultures de couverture, qui augmentent l'infiltration de l'eau et réduisent les pertes par évaporation en abaissant la température du sol, et la fertilisation exclusive avec des produits organiques tels que le compost, dans le but d'augmenter la matière organique du sol. Les sols vivants sont capables de retenir plus d'eau et de réduire la vitesse d'infiltration.

Selon les données de Torres, ces mesures peuvent faire une différence colossale : une augmentation de 1 % de la teneur en matière organique du sol lui permet de retenir 240 000 litres d'eau supplémentaires par hectare et par an.

En ce qui concerne les vignes elles-mêmes, M. Torres a révélé que des porte-greffes et des clones plus tolérants à la sécheresse sont à l'essai, mais qu'un changement important a été apporté par le producteur en ce qui concerne la taille des vignes : "Il a été prouvé que le gobelet réduit l'exposition de la végétation et des raisins au soleil, ce qui a un impact positif sur la réduction de la consommation d'eau.

Le dressage en gobelet, également connu sous le nom de "en vaso" en Espagne, est une forme de dressage de la tête qui donne à la vigne l'aspect d'une coupe ou d'un gobelet.

"De même, nos prochaines plantations sur des terrains en pente utiliseront le système Keyline - les vignes suivront les courbes de niveau pour mieux répartir l'eau de pluie et éviter qu'elle ne se perde et n'entraîne l'érosion du sol."

Dans la cave, Familia Torres a également fait des efforts pour réduire sa consommation d'eau : "Nous avons construit une usine de régénération de l'eau en 2016 près de notre principale cave dans le Penedès. Nous réutilisons actuellement 45 % de l'eau traitée. Nous réutilisons principalement cette eau pour l'irrigation des jardins (désormais interdite en raison des restrictions décrétées par le gouvernement), pour le nettoyage de la cave et pour les processus de refroidissement. Je pense qu'il est important de mentionner que depuis 2016, les initiatives d'économie d'eau ont permis de réduire la consommation globale d'eau de la cave de 18 %."

Changement étincelant

Pour l'un des titans du secteur, les dégâts causés par la sécheresse sur les rendements l'ont incité à prendre des mesures radicales.

Vanessa Lehmann, responsable de la communication de Freixenet, le grand producteur de vins mousseux, a déclaré : "La récolte de vin de Cava a fortement diminué, de plus de 45 % (rien qu'en Catalogne, en fonction de la région). Avec cette pénurie de raisin, l'industrie est confrontée à un déficit de 80 millions de bouteilles rien qu'en 2024 et il est impossible de répondre à la demande mondiale des consommateurs, qui ne cesse d'augmenter.

Cette "lacune" a incité Freixenet à lancer une nouvelle gamme de vins mousseux haut de gamme sur les marchés DACH (Allemagne, Autriche et Suisse), mais elle n'est pas classée comme Cava.

"La nouvelle gamme est une Cuvée de España utilisant des variétés telles que le Macabeo - l'un des cépages qui caractérisent le Cava - et le Chardonnay. Conformément à notre approche globale de la qualité, nous utilisons une sélection des meilleurs vins après un contrôle strict de plusieurs vins provenant de différentes caves d'Espagne."

Bien qu'ils comblent l'espace laissé par le Cava, les nouveaux vins ne sont pas exactement une imitation - une différence essentielle est qu'ils ont été produits avec la méthode Charmat/Martinotti (utilisée pour le Prosecco), plutôt qu'avec la méthode traditionnelle (pour le Champagne ou le Cava).

"Face à la pénurie de raisin due à la sécheresse et au fait que les mesures possibles pour pallier la pénurie de raisin sont encore en cours d'élaboration par le DO Cava et ne sont pas encore en place, nous voulons toujours répondre aux attentes et à la demande des consommateurs à court et à moyen terme", a révélé M. Lehmann. "Comme la réglementation du DO Cava n'autorise pas la production de vins mousseux autres que le Cava, y compris la méthode traditionnelle, dans le même site de production (locaux) où a lieu l'élaboration du DO Cava, nous avons décidé de lancer un vin mousseux Freixenet Premium pour le marché DACH en utilisant la méthode Charmat, tout en nous concentrant sur l'expérience gustative typiquement espagnole et sur nos normes de haute qualité."

Elle a également précisé que le prix de ce produit serait "similaire" à celui du Cava de Freixenet.

Quant à savoir s'il s'agit d'une option à long terme pour Freixenet ou d'une simple solution à court terme, M. Lehmann a prévenu que la crise climatique en Catalogne ne s'améliorait pas : "Les premières projections montrent que la situation de l'approvisionnement dans la DO Cava restera tendue pour le moment, car on s'attend à une faible récolte cette année encore. Avec d'autres producteurs de Cava, des syndicats et des viticulteurs, Freixenet a demandé au Consejo Regulador del Cava d'adapter la réglementation sur le Cava, comme l'ont fait plusieurs DO dans d'autres régions, et de mettre en œuvre d'autres mesures possibles."

Malgré les difficultés rencontrées par les producteurs de Cava, le consejo a récemment annoncé des chiffres de vente "record", avec plus de 250 millions de bouteilles vendues l'année dernière.