Sequía en Cataluña: riego, regeneración y clasificación

Mientras Cataluña sigue luchando contra una de las peores sequías de su historia, Louis Thomas descubre cómo la industria vinícola de la región española intenta superar este prolongado desastre climático.

El sector agroalimentario es una industria de gran importancia en la región, con un volumen de negocio de 43.000 millones de euros en 2021, según datos de la Generalitat de Cataluña, lo que supone casi una quinta parte (19,7%) del PIB catalán. La producción de alimentos y bebidas también es motivo de gran orgullo para Cataluña, que ha sido nombrada Región Mundial de la Gastronomía para 2025. Pero una de las necesidades de esta industria, el agua, ha escaseado.

A pesar de algunos episodios recientes de lluvias torrenciales, los últimos años han sido brutalmente secos para el sector agrícola catalán. Las cosas se pusieron tan mal que el gobierno regional incluso declaró el estado de emergencia a principios de febrero, ya que los niveles de reserva de agua cayeron por debajo del 16%.

Entre los productores de vino que se han visto afectados por estas duras condiciones climáticas se encuentra Familia Torres. Este productor familiar, uno de los nombres más importantes de la viticultura española, trabaja unas 1.300 hectáreas en todo el país, pero es en la D.O. Penedès donde se centra su actividad.

"El Penedès ha sido tradicionalmente una zona de secano, con la lluvia como única fuente de agua para la viticultura", explica Mireia Torres, directora de innovación y conocimiento. "En nuestra región, las lluvias intensas suelen producirse durante la primavera y el otoño debido a las tormentas procedentes del Mediterráneo, ya que las que vienen del interior llegan debilitadas. Desgraciadamente, en los últimos años, estas precipitaciones procedentes del Mediterráneo no se han producido, lo que nos ha llevado a esta sequía extrema."

La situación empeora.

"El actual periodo de sequía comenzó en 2021", explicó Torres. "Es la sequía más extrema desde que se tienen registros históricos. Desde entonces, cada año ha llovido menos. La media histórica de precipitaciones en el Penedès es de 544 milímetros. 2020 fue un año lluvioso, con 640 mm (concentrados sobre todo en primavera), pero luego empezó la sequía: 417 mm en 2021, 373 mm en 2022 y 246 mm en 2023".

"El Penedès es una de las zonas más afectadas de Cataluña", continuó. "En 2023, las precipitaciones anuales en la región fueron un 54% inferiores a la media histórica, y un 34% inferiores a las del año anterior. Esto ha provocado una disminución de la producción y del vigor de las vides, pero lo realmente preocupante es que estamos empezando a ver algunas plantas que no pueden hacer frente a la falta de agua y mueren."

"Está claro que la sequía y las altas temperaturas influyen en la composición química de los mostos", afirma. "La concentración de azúcar, el potencial alcohólico y la acidez son los efectos más evidentes, pero también pueden verse afectados la maduración de los polifenoles, el color y los aromas".

"Afortunadamente", continúa Torres, "disponemos de estrategias de manejo del viñedo y de elaboración que nos pueden ayudar a moderar estos cambios, como adelantar la época de vendimia y la vendimia nocturna, plantar variedades y portainjertos más adaptados al cambio climático, o modular ciertos aspectos físicos de la elaboración como la maceración pelicular o la temperatura de fermentación, entre otros. Estos últimos años hemos utilizado estos recursos, en mayor o menor medida, para preservar las características organolépticas de nuestros vinos."

Preocupaciones por el agua

Dada la magnitud del problema, ha habido algunas ayudas públicas a los agricultores, pero Torres tachó los fondos de "insuficientes", señalando que "no cubren los daños y no son lo suficientemente ágiles". También calificó de "imprescindible acordar medidas que faciliten la aplicación del riego".

"Aunque muchas denominaciones de origen han prohibido o restringido tradicionalmente el uso del regadío, actualmente están revisando sus reglamentos para ser más flexibles en esta materia", dijo. "En cuanto al origen del agua, en nuestra región existe una importante red de embalses que recogen el agua de deshielo de los Pirineos; ésta es la principal fuente de agua para la agricultura, la industria y el consumo humano. En Familia Torres también tenemos balsas para acumular agua de pozo y de lluvia, esta agua recogida nos ayuda a cubrir parte de nuestras necesidades."

 

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Otra parte de la solución consiste en reforzar la capacidad del suelo para retener el agua.

Torres compartió que la empresa lleva a cabo desde 2020 un "ambicioso plan agrícola" que está dotando a sus viñedos de una mayor resiliencia: "Nuestro enfoque regenerativo pretende convertir los viñedos en ecosistemas naturales, frenando la erosión, fomentando la biodiversidad y ahorrando también agua". Entre las principales prácticas vitícolas destacan la implantación de cultivos de cobertura, que aumentan la infiltración del agua y reducen las pérdidas por evaporación al disminuir la temperatura del suelo; y el abonado exclusivo con productos orgánicos como el compost con el objetivo de aumentar la materia orgánica del suelo. Los suelos vivos son capaces de retener más agua y reducir la velocidad de infiltración".

Según los datos de Torres, estas medidas pueden suponer una diferencia colosal, ya que un aumento del 1% en el contenido de materia orgánica del suelo le confiere la capacidad de retener la asombrosa cantidad de 240.000 litros más de agua por hectárea y año.

En cuanto a las viñas, Torres reveló que se están probando portainjertos y clones más resistentes a la sequía, pero un gran cambio que ha introducido el productor se refiere al emparrado: "Se ha demostrado que el gobelet reduce la exposición de la vegetación y las uvas al sol, lo que repercute positivamente en la reducción del consumo de agua".

El adiestramiento en vaso, también conocido como "en vaso" en España, es una forma de adiestramiento de la cabeza que deja la cepa parecida a una copa, o vaso.

"Además, nuestras próximas plantaciones en terrenos inclinados utilizarán el sistema Keyline: las vides seguirán las curvas de nivel para distribuir mejor el agua de lluvia y evitar que se pierda y provoque la erosión del suelo."

En la bodega, Familia Torres también se ha esforzado por reducir su consumo de agua: "Construimos una planta de regeneración de agua en 2016 cerca de nuestra bodega principal en el Penedès. Actualmente reutilizamos el 45% del agua tratada. Reutilizamos esta agua principalmente para el riego de jardines (ahora prohibido debido a las restricciones decretadas por el Gobierno), para la limpieza de la bodega y para los procesos de refrigeración. Creo que es importante mencionar que desde 2016, las iniciativas de ahorro de agua han reducido el consumo total de agua de la bodega en un 18%."

Turno espumoso

Para un titán del sector, los daños de la sequía en los rendimientos le han llevado a tomar medidas drásticas.

Vanessa Lehmann, responsable de comunicación de Freixenet, empresa líder en vinos espumosos, ha declarado lo siguiente: "La cosecha de vino de Cava ha disminuido bruscamente en más de un 45% (solo en Cataluña, dependiendo de la zona). Con esta escasez de uva, el sector se enfrenta a un déficit de 80 millones de botellas sólo en 2024 y es imposible satisfacer la demanda global de los clientes, que no deja de aumentar".

Esta "laguna" ha llevado a Freixenet a lanzar una nueva gama de vinos espumosos premium en los mercados DACH (Alemania, Austria y Suiza), pero no está clasificado como cava.

"La nueva gama es una Cuvée de España que utiliza variedades como Macabeo -una de las variedades de uva que caracterizan al Cava- y Chardonnay. Siguiendo nuestro enfoque global de alta calidad, utilizamos una selección de los mejores vinos tras un estricto control de varios vinos procedentes de diferentes bodegas de España."

A pesar de ocupar el espacio dejado por el Cava, los nuevos vinos no son exactamente una imitación: una diferencia clave es que se han elaborado con el método Charmat/Martinotti (como se utiliza para el Prosecco), en lugar del método tradicional (para el Champagne o el Cava).

"Ante la escasez de uva debido a la sequía y el hecho de que las posibles medidas para contrarrestar la escasez de uva todavía están siendo desarrolladas por la DO Cava y aún no se han puesto en marcha, queremos satisfacer las expectativas y la demanda de los consumidores a corto y medio plazo", reveló Lehmann. "Como la normativa de la DO Cava no permite la producción de vino espumoso que no sea cava, incluido el método tradicional, en el mismo lugar de producción (instalaciones) donde tiene lugar la elaboración del cava de la DO, decidimos lanzar un vino espumoso Premium Freixenet para el mercado DACH utilizando el método Charmat, centrándonos al mismo tiempo en la experiencia de sabor típica española y en nuestros estándares de alta calidad."

También adelantó que su precio será "similar" al del cava de Freixenet.

En cuanto a si se trata de una opción a largo plazo para Freixenet, o sólo de una solución a corto plazo, Lehmann advirtió que la crisis climática en Cataluña no mejora: "Las previsiones iniciales muestran que la situación del suministro en la DO Cava seguirá siendo tensa por el momento, ya que se espera una cosecha débil de nuevo este año". Junto con otros elaboradores de cava, sindicatos de trabajadores y viticultores, Freixenet ha estado instando al Consejo Regulador del Cava a que adapte la normativa del cava, como han hecho varias DO de otras regiones, y aplique otras posibles medidas".

A pesar de los retos a los que se han enfrentado los productores de cava, el consejo anunció recientemente unas cifras de ventas "récord", con más de 250 millones de botellas vendidas el año pasado.