Comment une légende du sport met les vins de Washington sur la carte

Dans ce qui peut sembler être une série improbable de connexions, Washington, l’Oregon et le football américain sont liés par une légende du sport devenue vigneronne - et ses bouteilles sont maintenant au Royaume-Uni.

La personne à laquelle je fais référence est Drew Bledsoe, un ancien quarterback de football américain qui a battu tous les records et qui a joué dans la National Football League (NFL) pendant 14 saisons, mais qui produit du vin aux États-Unis depuis 2007.

Entamant sa deuxième carrière dans l’État de Washington, il a déclaré à db en 2023 qu’il avait choisi de lancer une entreprise viticole à l’extrémité sud de la vallée de Walla Wally dans l’État de Washington, car c’était sa région natale, commentant que « la cave est à moins d’un kilomètre de l’endroit où j’ai grandi ».

Aujourd’hui, il élabore une gamme de vins à partir de l’AVA, notamment une paire d’expressions haut de gamme comprenant un cépage Merlot et Cabernet Sauvignon appelé Doubleback – en référence à la décision de Bledsoe de « revenir » dans sa ville natale de Walla Walla.

Il produit également d’autres vins dans la même région, ainsi que plus récemment dans l’Oregon, sous la marque Bledsoe McDaniels, pour représenter l’implication du vigneron Josh McDaniels, également originaire de Walla Walla.

Commentant que McDaniels « est un vigneron doué avec un cerveau commercial », Bledsoe a déclaré que la gamme de vins portant leurs deux noms de famille reflète le fait que McDaniels est actionnaire, ajoutant : « McDaniels est maintenant sur l’étiquette : c’est l’alliance. »

Sous le Bledsoe McDaniels se trouve un Walla Walla Syrah ainsi qu’un Pinot Noir de l’Oregon, une région où le couple s’approvisionnait en raisins, mais a maintenant également investi dans des terres, après avoir acheté en 2021 le vignoble Hope Well dans les collines Eola-Amity de la vallée de la Willamette à Mimi Casteel - une grande partisane de la viticulture régénératrice, et fille de Ted Casteel et Pat Dudley, co-fondateurs de Bethel Heights Vineyard.

« Nous avons pratiqué 90 % des pratiques », a déclaré Bledsoe à propos des vignobles gérés de manière régénératrice achetés à Casteel, ajoutant : « La seule différence est que nous aimons que les choses aient l’air un peu plus propres. »

Notamment, Bledsoe, dont les embouteillages se vendent à leur sortie aux États-Unis, tente de développer sa présence dans des pays au-delà des frontières de son pays d’origine, y compris le Royaume-Uni.

Expliquant son raisonnement à db, il a déclaré : « J’essaie de développer de nouveaux marchés parce que le fait d’avoir une demande dans le monde entier me met plus à l’aise. »

Poursuivant, il a déclaré : « Nous allons continuer à pousser jusqu’à ce que nous prenions notre retraite, et nous ne sommes pas encore à la retraite... et une autre raison [de développer les exportations] est de faire connaître notre région : Washington.

Enfin, il est intéressant de noter que le Merlot, un cépage qui a été très décrié il y a 20 ans dans le film surprise Sideways, qui a connu un succès au box-office, « fait son retour », a déclaré Bledsoe, notant sa qualité considérablement améliorée, ainsi que son affinité particulière pour les sols et le climat de Walla Walla.

L’importation et la distribution des vins de Bledsoe au Royaume-Uni, y compris un excellent Walla Walla Chardonnay appelé Elizabeth, sont assurées par l’ancien international de rugby anglais Simon Halliday, qui a fondé le Sporting Wine Club en 2017 – vendant des vins de personnalités sportives célèbres au commerce et aux consommateurs.

Vous trouverez ci-dessous quelques notes de dégustation de ma part sur trois vins de sa gamme que j’ai dégustés au début de l’année 2024. Les vins sont très fins, en particulier la Syrah, qui est une trouvaille sérieuse et passionnante dans le monde en pleine expansion bien qu’étrangement démodé des Syrahs de cépages haut de gamme.

Pinot noir Bledsoe McDaniels, Eola-Amity Hills, Coulee Vineyard, 2021

Il a un nez agréable et aromatique, avec des notes de groseille et de canneberge mélangées à de la cerise noire et un soupçon de crème. La bouche est charnue mais pas lourde, avec des saveurs de griotte, de framboise écrasée et de mûre, puis un subtil chocolat au lait suivi d’un caractère rafraîchissant et légèrement croquant de canneberge. Bien qu’il y ait ici des fruits noirs mûrs, il s’agit d’un pinot élégant et vif, avec une vraie persistance et de la classe. De plus, bien qu’il soit délicieux maintenant, il est clairement possible que cela devienne plus complexe au cours des trois à cinq prochaines années.

Syrah Bledsoe McDaniels, vallée de Walla Walla, vignoble McQueen, 2021

Un nez très invitant, gorgé d’arômes de fruits rouges bien mûrs et de notes de mûre plus foncées, suivies de notes de fumée de bois, de pain grillé, de viande grillée et d’olives noires. La bouche offre des caractères encore plus séduisants, avec de délicieuses saveurs charnues de cerise et de framboise, ainsi que de mûre sucrée, puis de poivre noir concassé, de violette de Parme, de chocolat noir, de prunes et une subtile touche de tapenade. Sur le plan de la texture, il y a de la jutosité, mais aussi de l’acidité fraîche, des tanins secs merveilleusement fins, même un côté crayeux, et pas de chaleur alcoolique à 14,1%. Délicieux maintenant, mais avec une belle vie devant lui, c’est un vin très fin et complet ; l’une des plus grandes Syrahs du monde.

Doubleback n° 98, Réserve du domaine, 2020

Un assemblage bordelais à dominante cabernet exceptionnel et surprenant de Walla Walla, qui mélange merveilleusement des fruits rouges mûrs et de l’alcool réchauffant (14,7 %) avec une sensation de poids moyen et une finale sèche et rafraîchissante renforcée par une merveilleuse texture tannique nettoyante en bouche à grain fin. Parmi les couches de saveurs qui se présentent, citons la compote de framboises, le cassis intense, le chocolat noir, le pain grillé et le grain de café torréfié, ainsi qu’un agréable soupçon de sauge, puis de roche concassée et de crayon. Un beau rouge jeune, persistant et digne d’un âge.