Le merlot "sérieux" et l'effet "Sideways" qui perdure

Le vigneron de Jackson Family Wines, Chris Carpenter, est surtout connu pour ses cabernets de montagne issus des vignobles de haute altitude de la Napa Valley, mais il est tout aussi fier de son merlot et de son chardonnay, comme le découvre Richard Woodard.

En janvier, les cinéphiles britanniques auront l'occasion de voir The Holdovers, une comédie dramatique qui se déroule dans une école préparatoire de la Nouvelle-Angleterre. Le film a la particularité de réunir le réalisateur Alexander Payne et l'acteur Paul Giamatti, deux éléments essentiels qui ont fait le succès de Sideways, un film de copains centré sur le vin et la route.

Près de 20 ans se sont écoulés depuis que Miles, incarné par Giamatti, a prononcé la phrase "Je ne boirai PAS de Merlot !". - qui a entraîné une baisse légendaire de la demande pour ce cépage - et une hausse de la popularité du Pinot Noir, le chouchou de Miles. Mais, selon Chris Carpenter, vigneron chez Jackson Family Wines, les difficultés du Merlot n'ont pas commencé avec la première du film en 2004.

"À un moment donné, les gens [en Californie] pensaient que c'était le nouveau Zinfandel blanc", dit-il. "Tout le monde le plantait et pensait que ce serait un vin facile à comprendre. Cela n'a pas fonctionné, car il était cultivé dans les mauvais endroits. Il y avait beaucoup de mauvais merlots - ils étaient tous trop maigres et trop verts.

Puis vint Sideways... "La chance pour les amateurs de pinot noir et de merlot, c'est que les endroits où le merlot a été planté et n'a pas fonctionné étaient exactement ceux où le pinot noir aurait fonctionné", explique M. Carpenter. "En conséquence, nous nous sommes retrouvés avec des joyaux de merlot en Californie - et Keyes est l'un d'entre eux.

Keyes" fait référence au vignoble WS Keyes Vineyard sur Howell Mountain, qui se trouve à 487 mètres d'altitude, bien au-dessus de la fameuse ligne de brouillard de Napa. Cela signifie que les nuits sont légèrement plus chaudes que dans la vallée en contrebas, mais que les températures diurnes sont plus fraîches, grâce à l'impact de l'altitude.

Issu du vignoble Keyes, le La Jota Howell Mountain Merlot a été lancé en 2005 car, selon M. Carpenter, le fondateur de l'entreprise Jess Jackson, aujourd'hui décédé, "voulait un vin qui ne soit pas seulement nouveau dans la gamme La Jota, mais qui montre la qualité que nous obtenions dans nos vignobles avec le merlot".

Et ce, même si, comme le dit Carpenter, le WS Keyes Merlot a été planté "sur le très mauvais sol - un sol volcanique et non un sol argileux". Il s'empresse d'ajouter : "Mais vous obtenez la structure qui, je pense, est due à ce sol, et des peaux très épaisses". Carpenter ajoute du cabernet sauvignon - généralement entre 15 et 20 % - pour donner plus de puissance à un vin de petit volume (350 à 500 caisses) dans un millésime normal.

"Je produis un merlot sur le mont Veeder et un assemblage de merlots sur le mont Spring", explique M. Carpenter. "J'ai un Merlot en Australie [à Hickinbotham dans la McLaren Vale]. C'est un cépage sérieux et il doit être traité comme tel. Je crois fermement qu'il faut aider les Américains à comprendre cela, mais je pense que les Européens le comprennent déjà.

Si produire du merlot dans un haut lieu du cabernet comme Howell Mountain semble contre-intuitif, qu'en est-il du chardonnay ? Il n'est donc pas surprenant que Carpenter ait dû se battre pour produire le La Jota WS Keyes Vineyard Howell Mountain Chardonnay.

"J'étais à une réunion financière et le directeur financier m'a demandé pourquoi nous avions encore du chardonnay à Howell Mountain", se souvient-il, ajoutant qu'un vignoble de cabernet sauvignon situé au même endroit pouvait valoir jusqu'à 1 million de dollars américains l'acre. "Si vous produisez un chardonnay et que vous le mettez dans une bouteille à 40 dollars, cela affecte le coût des marchandises et ne correspond pas à la valeur du terrain.

Le contre-argument de M. Carpenter a été de dire qu'il s'agissait de quelques-unes des dernières vignes de chardonnay survivantes dans une appellation qui "fait très bien le chardonnay". Il n'y avait qu'un seul problème : "Je suis sorti de cette pièce et j'ai réalisé que je n'avais aucune idée de la façon de faire du chardonnay".

Après de nombreuses dégustations et une affection croissante pour le Chablis, Carpenter savait ce qu'il ne voulait pas : des fruits tropicaux et du beurre. Le Chardonnay Howell Mountain de La Jota est fermenté dans des fûts de 500 litres, dont 10 % sont neufs, avec un important travail sur les lies pendant 24 mois, mais sans malo. "Je préserve l'acidité naturelle, je ne développe pas le caractère beurré grâce aux bactéries", explique-t-il. "La texture vient des lies.

L'utilisation du chêne est un sujet de conversation permanent dans tous les vins produits par Carpenter - et il en produit beaucoup, notamment Cardinale, Lokoya, La Jota, Mt Brave, Caladan et Hickinbotham. L'aventure australienne lui a appris qu'il pouvait réduire subtilement et progressivement la proportion de chêne neuf dans les vins, mais l'objectif reste d'utiliser le bois presque comme un outil d'assemblage.

"J'utilise le chêne pour étoffer les raisins dans différentes appellations", explique M. Carpenter. "Je ne fais pas d'assemblage, donc je dois utiliser autre chose. Le chêne peut nuire à l'expression d'un lieu, c'est pourquoi j'essaie de faire correspondre le tonneau et le tonnelier à l'endroit spécifique pour combler certaines lacunes.

Qu'il s'agisse de merlot, de chardonnay ou de cabernet, l'objectif primordial de l'ensemble du portefeuille reste l'incarnation du lieu - dont l'expression la plus éloquente est peut-être la gamme Lokoya, composée de quatre cabernets provenant respectivement de Mt Veeder, de Howell Mountain, de Spring Mountain et de Diamond Mountain.

L'inspiration est venue de sociétés comme Ridge et Rosenblum Cellars, "qui avaient commencé à produire des vins axés sur le terroir et le lieu et à créer une série dans le domaine du zinfandel", explique M. Carpenter. "Nous avons vu l'opportunité de faire la même chose dans le domaine du cabernet sauvignon.

La vinification des quatre est "à peu près identique" et dépouillée. Bien que Carpenter soit un fan de technologie - il teste l'utilisation de robots dans le vignoble - cela s'arrête à la porte de la cave. "Lorsque vous commencez à utiliser ce genre de choses dans le chai, ce genre de technique manifeste, cela devient plus important pour la vinification, et je ne veux pas de cela", déclare-t-il.

"Il s'agit de rester simple et de préserver le sens du lieu qui rend hommage au travail effectué dans le vignoble... Pour Lokoya, si nous avons aligné Spring, Diamond, Howell et Veeder, je veux que vous goûtiez la différence dans chacun de ces endroits".