Il Merlot "serio" e il persistente effetto Sideways

L'enologo della Jackson Family Wines Chris Carpenter è noto soprattutto per la produzione di Cabernet di montagna provenienti da vigneti ad alta quota sopra la Napa Valley, ma è altrettanto orgoglioso dei suoi Merlot e Chardonnay, come scopre Richard Woodard.

A gennaio, gli spettatori britannici avranno l'opportunità di vedere The Holdovers, una commedia-dramma ambientata in una scuola privata del New England. Il film è degno di nota perché riunisce il regista Alexander Payne e l'attore Paul Giamatti, due parti fondamentali del successo del buddy pic e road movie Sideways, incentrato sul vino.

Sono passati quasi 20 anni da quando il Miles di Giamatti pronunciò la frase "Non berrò nessun Merlot!". - che portò a un favoloso crollo della domanda di questa varietà e a un'impennata di popolarità per il Pinot Nero, l'animale domestico di Miles. Ma, dice Chris Carpenter, enologo della Jackson Family Wines, le traversie del Merlot non sono iniziate con la prima del film nel 2004.

"A un certo punto, la gente [in California] pensava che fosse il nuovo Zinfandel bianco", dice. "Tutti lo piantavano e pensavano che sarebbe stato un vino facile da capire. Non ha funzionato, perché è stato coltivato nei posti sbagliati. C'era un sacco di Merlot scadente là fuori: erano tutti troppo magri e verdi".

Poi è arrivato Sideways... "La fortuna per la gente del Pinot Nero e del Merlot è stata che i luoghi in cui il Merlot è stato piantato e non ha funzionato erano esattamente quelli in cui il Pinot Nero avrebbe funzionato", dice Carpenter. "Di conseguenza, ci sono rimasti dei gioielli di Merlot in California, e Keyes è uno di questi".

Keyes" è un riferimento al vigneto WS Keyes sulla Howell Mountain, che si trova a 487 metri, ben al di sopra della famosa linea di nebbia di Napa. Ciò significa notti leggermente più calde rispetto alla valle sottostante, ma temperature diurne più fresche grazie all'impatto dell'altitudine.

Proveniente dal vigneto Keyes, La Jota Howell Mountain Merlot è stato lanciato nel 2005 perché, dice Carpenter, il defunto fondatore dell'azienda Jess Jackson "voleva un vino che non solo fosse nuovo per la linea La Jota, ma che mostrasse la qualità che stavamo ottenendo nei nostri vigneti con il Merlot".

Questo nonostante, come dice Carpenter, il Merlot WS Keyes sia stato piantato "su un terreno estremamente sbagliato - vulcanico, non argilloso". E aggiunge: "Ma si ottiene la struttura che, secondo me, è determinata da questo, e da bucce molto spesse". Carpenter "riempie" con il Cabernet Sauvignon - in genere il 15-20% - per dare più potenza a un vino di piccolo volume (350-500 casse) in un'annata normale.

"Faccio un Merlot a Mount Veeder e un Merlot in blend a Spring Mountain", dice Carpenter. "Ho un Merlot in Australia [a Hickinbotham, nella McLaren Vale]. È una varietà seria e va trattata come tale. Sono fermamente convinto di aiutare gli americani a capirlo, ma credo che gli europei lo capiscano già".

Se fare Merlot in una zona calda per il Cabernet come Howell Mountain sembra controintuitivo, che dire dello Chardonnay? Non sorprende forse che Carpenter abbia dovuto lottare per ottenere lo Chardonnay La Jota WS Keyes Vineyard Howell Mountain.

"Ero a una riunione di finanza e il direttore finanziario mi ha chiesto perché avevamo ancora lo Chardonnay a Howell Mountain", ricorda, aggiungendo per contestualizzare che un vigneto di Cabernet Sauvignon nella stessa posizione potrebbe valere fino a 1 milione di dollari l'acro. "Se si produce uno Chardonnay e lo si mette in una bottiglia da 40 dollari, questo incide sul costo dei prodotti e non corrisponde al valore del terreno".

La controargomentazione di Carpenter fu che si trattava di alcune delle ultime viti di Chardonnay sopravvissute in una denominazione che "fa molto bene lo Chardonnay". C'era solo un problema: "Sono uscito da quella stanza e ho capito che non avevo idea di come fare lo Chardonnay".

Dopo molti assaggi e un crescente affetto per lo Chablis, Carpenter sapeva cosa non voleva: frutta tropicale e burro. Lo Chardonnay La Jota Howell Mountain viene fermentato in cassette da 500 litri, di cui il 10% nuove, con un abbondante lavoro sui lieviti per 24 mesi, ma senza malo. "Sto preservando l'acidità naturale, non sto sviluppando il carattere burroso attraverso i batteri", spiega. "La struttura viene dalle fecce".

L'uso del rovere è una conversazione continua tra tutti i vini che Carpenter produce - e ne produce molti, tra cui Cardinale, Lokoya, La Jota, Mt Brave, Caladan e Hickinbotham. L'avventura australiana gli ha insegnato che può ridurre in modo sottile e progressivo la percentuale di rovere nuovo nei vini, ma l'obiettivo rimane quello di utilizzare il legno quasi come strumento di assemblaggio.

"Uso il rovere per completare le uve in diverse denominazioni", dice Carpenter. "Non sto assemblando, quindi devo usare qualcos'altro. La quercia potrebbe ostacolare l'espressione del luogo, quindi cerco di abbinare la botte e il bottaio al luogo specifico per colmare alcune lacune".

Che si tratti di Merlot, Chardonnay o Cabernet, l'obiettivo generale di tutto il portafoglio rimane l'incarnazione del luogo, forse espresso in modo più eloquente dalla gamma Lokoya di quattro Cabernet provenienti rispettivamente da Mt Veeder, Howell Mountain, Spring Mountain e Diamond Mountain.

L'ispirazione è venuta da cantine del calibro di Ridge e Rosenblum Cellars, "che avevano iniziato a produrre vini che parlavano di terroir e di luogo e a creare una serie nello spazio dello Zinfandel", dice Carpenter. "Abbiamo visto l'opportunità di fare lo stesso nello spazio del Cabernet Sauvignon".

La vinificazione di tutte e quattro le cantine è "praticamente identica" e semplice. Carpenter è un fan della tecnologia - sta sperimentando l'uso di robot in vigna - ma si ferma alla porta della cantina. "Quando si iniziano a usare queste cose in cantina, questo tipo di tecnica palese, diventa più importante per la vinificazione, e io non voglio questo", dice.

"Si tratta di mantenere la semplicità e di preservare il senso del luogo che rende omaggio al lavoro svolto in vigna... Per Lokoya, se abbiamo Spring, Diamond, Howell e Veeder allineati, voglio che si assaggi la differenza in ognuno di questi luoghi".