Un programme antigel va être déployé dans les vignobles britanniques

Un projet visant à améliorer la gestion du gel dans les vignobles britanniques a reçu 300 000 £ du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA).

Alors que le changement climatique entraîne un débourrement précoce des vignes, le risque de gelées printanières soudaines détruisant les bourgeons et décimant les rendements est une préoccupation particulière pour les producteurs du secteur viticole britannique en plein essor. C’est aussi un problème parce que les deux cépages les plus plantés au Royaume-Uni, le chardonnay et le pinot noir (qui représentent ensemble 60 % de la superficie viticole du pays) sont tous deux des bourgeons précoces, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux températures inférieures à zéro au printemps.

Le millésime 2021 en particulier s’est avéré être un défi pour les producteurs, le gel étant l’un des facteurs qui ont fortement entamé les rendements (certainement pas un problème avec la récolte record de 2023).

Afin de contrer ce problème croissant, la première étape consiste à identifier où et quand le gel frappera.

Le projet, qui est mis en œuvre par Innovate UK, s’intitule « Smarter Forecasting, Communication and Management of Frost Risk in Vineyards » et s’étendra sur deux ans.

Le ministre de l’Agriculture, Mark Spencer, a déclaré au secteur des boissons : « Le programme d’innovation agricole de 270 millions de livres sterling du gouvernement garantit que les agriculteurs et les producteurs ont accès aux dernières technologies pour les aider à augmenter la productivité, à améliorer la sécurité alimentaire et à stimuler l’innovation. »

« Je suis ravi que ce projet utilise sa part du dernier cycle de financement de 12,2 millions de livres sterling pour développer une nouvelle technologie innovante qui aidera les gestionnaires de vignobles à améliorer la façon dont ils réagissent au gel et à renforcer la résilience à long terme de l’industrie vinicole britannique », a ajouté Spencer.

Des capteurs, développés par le fabricant Terraprima, permettront d’évaluer le risque de gel en temps réel, avec une application délivrant des alertes de gel sur les appareils mobiles des viticulteurs.

Eliot Dixon, responsable de l’ingénierie agro-technologique au Centre Agri-Epi, l’une des sociétés qui dirigent le projet, a déclaré qu’il fournirait des données sur le risque de gel avec « une précision jamais atteinte auparavant » : « Cela utilise une fusion de la modélisation météorologique, des capteurs IoT [Internet des objets] et de la télédétection pour créer une solution robuste et commercialement pertinente qui montre le meilleur de l’agri-tech britannique. »

Les capteurs ont été installés dans un certain nombre de vignobles, notamment Tanhurst Estate dans le Surrey, Ridgeview dans l’East Sussex, Dillions dans le West Sussex et JoJo’s dans l’Oxfordshire. Les sites participants étaient une combinaison de ceux qui se sont portés volontaires pour le projet et de ceux qui travaillaient déjà avec des partenaires du projet, tels que Terraprima. En cas de succès, le projet pourra alors être déployé à plus grande échelle.

Parmi les autres bailleurs de fonds du projet figurent l’organisme professionnel Wine GB et l’établissement d’enseignement viticole Plumpton College. Le vignoble de ce dernier dans l’East Sussex a également été équipé de capteurs.

Le directeur du Plumpton College, Sam Linter, a déclaré : « Le gel printanier est une menace importante pour de nombreux viticulteurs au Royaume-Uni, ce qui nécessite une compréhension des options de prévision et de gestion. Le fait d’être impliqué dans un projet de gestion du gel aussi innovant, qui rassemble différentes approches et systèmes de modélisation, permet à nos étudiants de se familiariser avec les technologies actuelles et en développement.

« Ce projet donnera aux viticulteurs un meilleur contrôle de leur gestion du gel et, espérons-le, de leur horaire de sommeil », a ajouté Phoebe French, responsable de l’engagement des membres de Wine GB.

Le gel peut dévaster les rendements des vignobles dans les climats plus frais, comme l’a découvert le producteur le plus prestigieux de Bourgogne, le Domaine de la Romanée-Conti, avec son millésime 2021.

Ce que les producteurs peuvent faire une fois qu’une alerte au gel a été identifiée est une autre affaire. Alors que la mesure traditionnelle consiste à placer des bougies à côté des vignes, en les gardant au chaud, cela est coûteux et très laborieux à mettre en œuvre et à entretenir.

À Chablis, une région qui n’est pas étrangère aux vagues de froid soudaines au printemps, les méthodes préférées aujourd’hui sont les fils chauffants qui traversent les vignes et les moulins à vent qui ventilent le vignoble, brassant de l’air froid et de l’air plus chaud, comme l’a découvert l’industrie des boissons lorsqu’elle a interviewé le président de la Commission de Chablis, Paul Espitalié.