Plan antiheladas para los viñedos británicos

Un proyecto para mejorar la gestión de las heladas en los viñedos del Reino Unido ha recibido 300.000 libras del Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA).

A medida que el cambio climático adelanta la brotación de las vides, el riesgo de que las repentinas heladas primaverales destruyan las yemas y diezmen los rendimientos preocupa especialmente a los viticultores del floreciente sector vinícola británico. También es un problema porque las dos variedades de uva más plantadas en el Reino Unido, Chardonnay y Pinot Noir(que juntas suman el 60% de la superficie de viñedo del país) son de brotación temprana, lo que las hace especialmente vulnerables a las temperaturas bajo cero en primavera.

La cosecha de 2021, en particular, resultó ser un reto para los productores, ya que las heladas fueron uno de los factores que mermaron gravemente los rendimientos(algo que no ocurrió en la cosecha récord de 2023).

Para contrarrestar este creciente problema, el primer paso consiste en determinar dónde y cuándo se producirán las heladas.

El proyecto, cuya ejecución corre a cargo de Innovate UK, se denomina "Previsión, comunicación y gestión más inteligentes del riesgo de heladas en los viñedos" y tendrá una duración de dos años.

El ministro de Agricultura, Mark Spencer, declaró a la industria de bebidas: "El Programa de Innovación Agraria del Gobierno, dotado con 270 millones de libras esterlinas, está garantizando que los agricultores y ganaderos tengan acceso a las últimas tecnologías para ayudarles a aumentar la productividad, mejorar la seguridad alimentaria e impulsar la innovación."

"Estoy encantado de que este proyecto utilice su parte de la última ronda de financiación de 12,2 millones de libras para desarrollar una nueva tecnología innovadora que ayudará a los gestores de viñedos a mejorar su respuesta a las heladas y a aumentar la resistencia a largo plazo del sector vitivinícola británico", añadió Spencer.

Los sensores, desarrollados por el fabricante Terraprima, se utilizarán para evaluar el riesgo de heladas en tiempo real, con una aplicación que enviará alertas de heladas a los dispositivos móviles de los viticultores.

Eliot Dixon, responsable de ingeniería agrotecnológica de Agri-Epi Centre, una de las empresas que lideran el proyecto, ha afirmado que ofrecerá datos sobre el riesgo de heladas con "una precisión nunca antes alcanzada": "Se utiliza una fusión de modelización meteorológica, sensores IoT [Internet de las cosas] y teledetección para crear una solución sólida y comercialmente relevante que muestra lo mejor de la agrotecnología británica."

Los sensores se han instalado en varios viñedos, como Tanhurst Estate en Surrey, Ridgeview en East Sussex, Dillions en West Sussex y JoJo's en Oxfordshire. Los viñedos participantes fueron una combinación de los que se ofrecieron voluntarios para el proyecto y los que ya trabajaban con socios del proyecto, como Terraprima. Si tiene éxito, el proyecto podrá extenderse más ampliamente.

Entre los demás promotores del proyecto se encuentran el organismo comercial Wine GB y la institución de enseñanza de viticultura Plumpton College. Este último también ha instalado sensores en su viñedo de East Sussex.

El director del Plumpton College, Sam Linter, afirmó: "Las heladas primaverales son una amenaza importante para muchos viticultores del Reino Unido, que necesitan conocer las previsiones y las opciones de gestión. Participar en un proyecto tan innovador de gestión de las heladas, que reúne diferentes enfoques y sistemas de modelización, permite a nuestros estudiantes conocer las tecnologías actuales y en desarrollo."

"Este proyecto ofrecerá a los viticultores un mayor control de la gestión de las heladas y, con un poco de suerte, de sus horas de sueño", añadió Phoebe French, responsable de participación de los miembros de Wine GB.

Las heladas pueden devastar los rendimientos de los viñedos en climas más fríos, como descubrió el productor más prestigioso de Borgoña, Domaine de la Romanée-Conti, con su cosecha 2021.

Otra cosa es lo que los productores pueden hacer realmente una vez que se ha detectado una alerta de helada. Aunque la medida tradicional consiste en colocar velas junto a las viñas para mantenerlas calientes, es costosa y muy laboriosa de aplicar y mantener.

En Chablis, una región que no es ajena a las repentinas olas de frío en primavera, los métodos preferidos hoy en día son los alambres calefactados que atraviesan las viñas y los molinos de viento que ventilan el viñedo, agitando el aire frío y el aire más caliente, como descubrió el sector de las bebidas cuando entrevistó al presidente de la Comisión de Chablis, Paul Espitalié.