Pelaverga Piccolo : un outsider au royaume du Nebbiolo

Filippo Bartolotta se penche sur l'histoire géologique et humaine de la commune de Verduno, dans le Barolo, qui abrite le cépage Pelaverga Piccolo, souvent méconnu.

Si le mot Verduno évoque quelque chose à certains d'entre vous, c'est probablement parce qu'ils l'associent aux vins de Barolo, en particulier au cru Monvigliero, situé au nord-est de la petite ville et capable de donner de l'éclat et de l'élégance à ses raisins Nebbiolo affirmés. Aujourd'hui, vous serez heureux de découvrir que ce n'est qu'une partie de l'histoire. L'autre moitié est unique dans l'appellation Barolo : Verduno - et seulement Verduno - est en effet le berceau d'un autre raisin rouge autochtone, appelé Pelaverga Piccolo (ampélographiquement différent du Pelaverga Grosso, cultivé autour de Saluzzo, plus à l'ouest, vers les Alpes).

C'est une variété adaptable et polyvalente, d'une vigueur remarquable, qui pousse à Verduno depuis le XVe siècle, appréciant (et réagissant différemment) à ses différents types de sols. Comme beaucoup de cépages autochtones italiens, il a failli disparaître, mais certains agriculteurs n'ont jamais abandonné, le mélangeant avec d'autres cépages rouges au cours du processus de vinification. Dans l'entre-deux-guerres, une seule cave a continué à vinifier les raisins Pelaverga séparément : il s'agit de Comm. Burlotto, qui collectait ses raisins et ceux d'autres agriculteurs de la ville, ne produisant qu'une petite quantité de vin par an - peut-être 1 000 bouteilles ; une production minuscule, mais néanmoins suffisante pour maintenir l'étincelle en vie.

Plus tard, en 1972, le Castello di Verduno a décidé de planter de nouveaux vignobles de Pelaverga Piccolo, suivis peu à peu par d'autres établissements vinicoles. À partir de là, une conscience communautaire a commencé à se développer dans les rues de Verduno, ce qui a conduit à la constitution d'une association informelle dans les années 80 et finalement à l'association Verduno è Uno en 2000, qui a lancé des projets de recherche avec différentes institutions (les facultés d'agriculture et les instituts de culture arboricole des universités de Turin et de Milan, l'Institut expérimental de viticulture d'Asti et le séminaire permanent Luigi Veronelli) et la culture de vignobles expérimentaux. En 1995, l'AOC Verduno Pelaverga a été créée. Un détail important du parcours du Pelaverga Piccolo à Verduno rend cette histoire si précieuse : c'est la façon dont les différentes couches de la société ont pu travailler ensemble pour renforcer la connaissance et l'appréciation d'un raisin "mineur".

Pourquoi le Verduno est-il si particulier ? Abordons la question en partant de la sainte trinité viticole : le sol, le climat et le cépage, en commençant par ce dernier. Le Pelaverga est un cépage rouge autochtone semi-aromatique, de maturation moyenne à tardive, vigoureux, adaptable et polyvalent. Il produit un vin de couleur vive, au corps léger, aux tanins souples, sans trop d'acidité, mais riche en saveurs. Un vin intrigant et gracieux, que l'on peut boire facilement et qui laisse en bouche un agréable goût de fruits et d'épices, sans exiger trop d'attention. Le Pelaverga a un petit secret : dans sa peau, entre ses molécules aromatiques (terpènes), il y a une concentration spéciale (40 nano-grammes par litre) de rotundones, qui donnent au vin une note typiquement "poivrée", plus perceptible que dans le Cabernet Sauvignon (1 nano-gramme par litre), par exemple. Ce goût de poivre peut être accentué par le processus de vinification (fermentation en grappes entières, par exemple), peut être perdu par une irradiation solaire ou une chaleur trop élevée, et peut être souligné par le sol d'où proviennent les raisins.

Mais le climat joue également un rôle. La région des Langhe jouit normalement d'un climat tempéré semi-continental, avec des températures assez froides en hiver et élevées en été, et des automnes doux qui durent jusqu'à la fin du mois d'octobre. Les précipitations sont généralement concentrées au printemps et à l'automne, bien que les changements climatiques modifient cette règle. Verduno se trouve sur une colline de près de 400 mètres d'altitude et bénéficie donc d'une brise constante, soufflant de deux directions : ouest - nord/ouest, en provenance de l'Atlantique, et sud, en provenance de la Méditerranée. Les deux vents perdent leur énorme quantité d'humidité en s'élevant sur les Alpes et les Apennins, et arrivent donc chauds et secs, en soufflant sur les collines des Langhe. Le fleuve Tanaro, qui coule en permanence et avec une bonne quantité d'eau au nord de la ville, a également une certaine influence sur ce climat, en particulier à Verduno : il crée une sorte de brise qui joue avec les vents de l'ouest et du sud, en donnant à l'air une bonne et constante quantité d'humidité, atténuant ainsi les températures excessives.

Il faut maintenant s'attaquer aux racines. La profondeur moyenne du sol planté de vignes dans la région de Verduno est d'environ 120 centimètres. En dessous se trouve la roche mère, formée au cours du Miocène, mais liée à différents moments de l'évolution d'un environnement marin, qui a conduit à la formation principalement de deux types de sols : un sol blanc et un sol rouge. Imaginez toute la Pianura Padana recouverte d'eau de mer : il y a 8 millions d'années (l'âge de Torton), la Méditerranée a commencé à reculer, laissant des terres marécageuses. Les marnes stratifiées fossiles de Sainte-Agathe ont alors commencé à se former en quelques centaines d'années : des roches disposées en couches très fines composées de matériaux fins tels que le limon (60 %) et l'argile (30 %), mélangés à une petite quantité de sable (environ 10 %) et riches en calcaire (carbonate de calcium) provenant de la précipitation directe de l'eau de mer et de petites coquilles fossiles de micro-organismes marins. Cette terre blanche concentre les substances nobles des moûts, tout en préservant un équilibre extraordinairement élégant et en exaltant le côté poivré du Pelaverga.

Le Basadone 2022 du Castello di Verduno a tout pour plaire en bouche, avec son soupçon de réglisse, sa structure acide et la douceur d'un bonbon à la cerise acide. Le poivre blanc est l'arôme dominant du Verduno Pelaverga 2022 de Gian Luca Colombo, avec une gorgée brillante, précise et équilibrée, vieilli en amphore de terre cuite. Le Pelaverga Verduno 2022 de Casa Vinicola Scarpa a plus d'épices et le fruit est plus mûr mais avec une texture plus serrée. Le Verduno Pelaverga 2022 de Diego Morra est doux, sucré, plein de parfums de fleurs : il faut laisser au rotundone le temps de se révéler en fin de bouche.

Le Verduno Pelaverga 2022 de Cadia est une version plus maigre, pleine de saveurs de fruits rouges avec un soupçon d'iode, une acidité d'agrumes et une finale de poivre blanc. Le Comm. Burlotto est sans équivoque : complexe et pourtant chuchoté, avec des fruits, des fleurs, des herbes, des racines et du poivre vert, vieilli en vieux chêne pour un tiers du vin. Le Pelaverga Verduno 2022 de Reverdito subit une longue extraction : profond et balsamique, il perd un peu de poivre en cours de route. Enfin, le Il Gusto della Solidarietà 2022 de Matteo Ascheri, tout aussi sombre, profond et balsamique, mais avec un fort accent sur la cerise acide et le poivre noir.

La deuxième formation pédologique de Verduno s'étend de la crête sur laquelle se trouve le village, vers l'ouest et jusqu'au fleuve Tanaro. Il s'agit d'un élément géologique connu sous le nom de formation des veines de craie, car il est constitué de marnes alternant avec des bancs de cristaux de craie (sulfate de calcium), créés par ce que l'on appelle la crise de salinité, qui a radicalement bouleversé l'ensemble du bassin méditerranéen il y a environ 6 millions d'années (époque messinienne) : durant cette phase, la Méditerranée s'est trouvée isolée de l'océan et a subi un processus d'évaporation intense, qui a entraîné une baisse du niveau de la mer de plus de 1 500 mètres. Des lagunes salées se sont formées et de grands bancs de cristaux de craie se sont déposés entre les marnes. Les sols qui se sont développés ont une texture similaire à celle des marnes de Sainte-Agathe, mais ils sont enrichis d'une quantité importante de craie, qui agit comme un engrais naturel. Il en résulte une richesse qui est également supérieure en termes de capacité de rétention d'eau, ce qui donne à la vigne un élan végétatif considérable, qui se traduit par une vigueur prolongée même pendant les phases les plus sèches.

De ce sol rouge plus riche proviennent des vins plus métalliques/hématiques (sanglants), moins poivrés et avec une texture plus large. Le Verduno Pelaverga 2022 di I Bré est aussi doux qu'un jus de grenade et doucement sapide, avec une légère touche finale de poivre vert. Tout comme le Sui Cristalli 2022 d'Arnaldo Rivera, qui présente une texture dense et charnue, riche en fruits rouges sucrés. Le Verduno Pelaverga 2022 de La Massara a des saveurs hématiques et mûres, et se termine par un soupçon frais de poivre blanc, de fleurs sauvages et d'herbes. Les deux derniers sont des millésimes 2021 : Le Poderi Roset semble avoir une acidité volatile élevée et des arômes agréables de bergamote et de poivre vert ; le Daje Mach de La Bìoca évoque plutôt la pierre à fusil, avec des agrumes, du tamarin et une note finale d'épices le long de sa poignée centrale.

En plus de ces 13 caves - qui mettent en valeur les deux principaux types de sols de Verduno - il y a quatre exceptions, dues à un style de vinification différent ou à une origine géologique différente.
Les Poderi Luigi Einaudi et Bel Colle ont donné à leur Pelaverga, tous deux de 2022, une interprétation du Nebbiolo, qui leur donne plus d'élégance et de douceur, mais leur enlève une bonne partie de leurs notes poivrées. Le premier provient de sols rouges, vieillit en partie dans du béton et a un goût de bonbon à la cerise, d'herbes et de noix de muscade, précis dans sa structure persistante ; le second a une grande poigne, avec des saveurs de rhubarbe et de sous-bois et une finale d'agrumes. En termes d'origine géologique, nous avons le Speziale 2022 de Fratelli Alessandria, qui provient d'un mélange de sols rouges et blancs et qui a donc plus de structure, moins d'acidité, mais en même temps beaucoup de complexité aromatique (poivre blanc inclus). Enfin, l'exception la plus notable : le Verduno Pelaverga 2022 de San Biagio, le seul à provenir de La Morra, par concession historique. Ici, le sol est plein de pierres, ce qui donne des vins durs. Ce Pelaverga provient du cru Capalot et a moins de parfum et de piquant, mais plus de minéralité et de structure.

Ces 17 vins que nous avons pu déguster à Pelaverga, lors d'une masterclass animée par l'écrivain Ian D'Agata, représentent la quasi-totalité des caves qui produisent le Verduno Pelaverga (seuls Sordo et Vinandolo manquaient à l'appel). 30 hectares lui sont consacrés (25,18 ha dans la commune de Verduno, 3,96 ha dans la commune de Roddi d'Alba, 1.62ha dans la commune de La Morra), pour une quantité totale de bouteilles qui oscille entre 150 000 et 180 000 par an (204 875 en 2022) : un véritable marché de niche, face aux 66 millions de bouteilles produites au sein du Consorzio Barolo, Barbaresco, Alba, Langhe e Dogliani, qui protège également l'appellation Verduno Pelaverga.

Néanmoins, ces vignerons croient fermement en cette petite production : ils se serrent les coudes, travaillent ensemble, se confrontent, créant une communauté vivante et inventive. Ils trouvent une reconnaissance en Italie et à l'étranger, titillent la curiosité des amateurs et des experts en vin, ce qui, en retour, les aide à se développer davantage. L'événement a été organisé par les 11 membres de l'association Verduno è Uno, mais tous les producteurs ont été invités, tous les restaurants et hôtels de la ville ont été impliqués, ainsi que le petit groupe d'artistes actifs (peintres, photographes, musiciens, acteurs, sculpteurs et poètes, dont certains sont nés à l'étranger), qui vivent en permanence à Verduno.

"Ce n'est pas que Verduno ait quelque chose de particulier qui inspire notre créativité. Mais les gens d'ici n'ont jamais dit 'non' à ce qui sortait de notre imagination. C'est ce qui rend cet endroit précieux", a déclaré l'un d'entre eux. C'est cette même attitude d'accueil et d'acceptation de ce qui est différent qui a sauvé le Pelaverga Piccolo au royaume du Nebbiolo.

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