¿Puede Saint-Emilion detener la podredumbre?

Desde la modificación de las mezclas hasta el uso de la ciencia de vanguardia, los productores de Grands Crus Classés de Saint-Emilion están experimentando con diversas formas de mitigar los riesgos climáticos en sus viñedos.

"En Burdeos es difícil lidiar con el moho porque tenemos un clima oceánico y, por lo tanto, más humedad", dijo Marie Loustalan Prévost, de Château Grand Corbin-Despagne, a la empresa de bebidas en la cata de Grands Crus Classés de Saint-Emilion en Londres.

El problema de las enfermedades fúngicas como el mildiu, el oídio y la podredumbre gris que dañan las uvas ha sido tan preocupante en la región que el año pasado se creó una línea telefónica de ayuda para los viticultores "traumatizados".

Aunque Saint-Émilion está relativamente lejos del interior en comparación con otras AOC bordelesas, situada en la orilla derecha al norte de Entre-deux-Mers, no ha sido inmune a los problemas que acarrea la humedad. La añada 2023 registró una importante presión del moho, similar, para algunos productores, a la de 2021.

El Merlot, que constituye la gran mayoría de las uvas plantadas en Saint-Émilion, es especialmente propenso a las infecciones fúngicas porque la fina piel de la variedad es más fácilmente perforada por los hongos, lo que da lugar a frutos podridos.

Lucha contra los hongos

La solución obvia pero pasada de moda a estos problemas sería la pulverización de fungicidas en el viñedo.

El propietario de Château Badette, Arnaud Vandenbogaerde, describió la finca como "ecológica en un 80%" y explicó que los fungicidas se utilizan "cuando es realmente necesario", como durante el periodo vegetativo de 2021. "Desde el punto de vista financiero, no tolero perder una cosecha", afirma.

Para los productores con certificación ecológica, los fungicidas sintéticos simplemente no son una opción en absoluto.

El remedio antifúngico tradicional, y permitido para los productores ecológicos, es el uso de un spray a base de cobre.

Aunque eficaz, esta técnica, cuando se utiliza durante varias cosechas, da lugar a la acumulación en el suelo de cobre, que es tóxico para las plantas en grandes dosis.

Un método para eliminar el exceso de cobre del suelo que Badette está estudiando (aunque todavía no lo ha puesto en práctica) es la idea de plantar una flor en particular, la flor de día asiática, que absorbe rápidamente los iones de cobre del suelo. La flor puede arrancarse y desecharse, eliminando así el cobre del suelo.

Aunque cada vez se habla más de las uvas PIWI, variedades desarrolladas gracias a su resistencia a las enfermedades fúngicas, como la solución a los problemas de mildiu para los productores de todo el mundo (ProWein 2024 contará con un escaparate de ellas), Vandenbogaerde señaló que pasará mucho tiempo antes de que estén permitidas para los productores de Grands Crus Classés de Saint-Emilion: "Harán falta décadas de evolución de estas uvas para alcanzar la calidad necesaria; las uvas PIWI son una solución para los vinos de supermercado de 3 libras, pero no para los vinos de esta sala".

Puede que no se trate de añadir nuevas pulverizaciones o uvas al viñedo para hacer frente al mildiu, sino de gestionar de forma diferente lo que ya se tiene.

Grand Corbin-Despagne se convirtió a la viticultura ecológica en 2004, y Loustalan Prévost compartió que uno de los métodos que utiliza para reducir el riesgo de podredumbre consiste en manejar el dosel de la vid para mantener las hojas alejadas de los racimos, reduciendo así la humedad alrededor de las uvas.

Según Hakima Dib, del Château Fonplégade, certificado como ecológico en 2013 y también biodinámico, la adhesión a estas prácticas "ya implica cuidar los viñedos", y argumentó que estar constantemente en el viñedo, "observando" las vides, ayuda a mantener a raya las amenazas fúngicas.

Por otra parte, Marie Laure Latorre, del productor ecológico Château Jean Faure, señala que es "muy difícil" encontrar suficientes trabajadores para gestionar y mantener adecuadamente un viñedo ecológico: "Cuando eres ecológico, tienes que hacer más cosas tú mismo". Reveló que muchos productores dependen de la mano de obra migrante itinerante durante la temporada de cultivo, especialmente de Rumanía.

En general, el cambio climático ha hecho que el moho sea una amenaza menos importante de lo que era antes.

"No se puede comparar Burdeos con el Languedoc o el Ródano, donde el Mistral lo seca todo", comparte Vandenbogaerde. "Pero ahora tenemos muchas más añadas cálidas, lo que es una solución al mildiu".

Otros han tenido una experiencia diferente. A la pregunta de si veía los beneficios del cambio climático en la prevención del mildiu, Laure Latorre respondió: "No necesariamente: los veranos suelen ser más secos, pero la primavera es húmeda".

Tema candente

Sin embargo, tanto si el cambio climático hace que el moho sea menos peligroso como si no, se trata de saltar de la sartén al fuego. En palabras de Vandenbogaerde: "No es una solución si crea otro problema".

Los veranos calurosos, y los peligros que conllevan, incluidos los incendios y la sequía, han pasado de ser una excepción en Burdeos a convertirse en la norma.

Laure Latorre sugirió que los productores ecológicos tienen ventaja en lo que se refiere a la resistencia de las vides a la escasez de agua en particular: "Las raíces tienden a ser más profundas, por lo que a la vid le resulta más fácil encontrar agua".

Para muchos productores, la solución a este creciente problema de exceso de calor no reside en cómo crecen sus viñas, sino en qué eligen cultivar.

Romane Blaise, del Château De Pressac, contó que cultiva seis variedades de uva en sus 40 hectáreas de viñedos, algo bastante inusual en Saint-Emilion: Merlot, Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon, Petit Verdot, Carmènere y Malbec. Puede que estas dos últimas sean más conocidas hoy en día por cultivarse en Sudamérica, pero su hogar ancestral está en este rincón de Francia.

En la actualidad, Château De Pressac sólo utiliza entre un 1% y un 2% de Carmènere y Malbec para añadir una "nota especiada" a su mezcla, mientras que el Merlot constituye alrededor del 75-80%, pero Blaise comparte que el aumento de las temperaturas le ha hecho estar agradecida por la plantación de estas variedades: "Hace 10 años no era fácil cultivar Carmènere y Malbec [por problemas de maduración], pero ahora estamos muy contentos de tener estas uvas gracias al cambio climático".

Mientras que, por lo general, el Merlot sufre con las altas temperaturas y es propenso a sobremadurar debido a su piel relativamente fina, las uvas de piel más gruesa como el Cabernet Franc, el Cabernet Sauvignon, el Petit Verdot, el Carmènere y el Malbec se defienden algo mejor.

Blaise sí sugirió que Château De Pressac tendría que "mantener" el carácter de Merlot de sus vinos para conservar su identidad.

Pero no todos los productores se oponen a restar importancia al Merlot en sus mezclas. El Director General de Château Dassault, Romain Depons, afirma que, si bien la mezcla actual se compone de un 75% de Merlot, un 20% de Cabernet Franc y un 5% de Cabernet Sauvignon, el "objetivo" es que las proporciones se reduzcan a un 60% de Merlot, un 30-35% de Cabernet Franc y un 5-10% de Cabernet Sauvignon.

La preferencia de Depons por el Cabernet Franc se debe a su capacidad para "alcanzar una buena madurez sin demasiado azúcar".

Dado que el Château Dassault es propiedad de los dueños del fabricante de aviones de combate Dassault Aviation, se ha invertido mucho en investigación y desarrollo. Uno de los experimentos que se están llevando a cabo examina cómo una mayor cobertura de hojas sobre los racimos podría proteger mejor a las uvas del calor estival, al tiempo que les permite madurar.

El Château La Tour Figeac también lucha por el Cabernet Franc. Su director, Pierre Blois, alabó la "buena maduración" de la variedad frente al calor y su "baja sensibilidad a la humedad". También la describió como "más elegante" que su vástago más famoso, el Cabernet Sauvignon. La Tour Figeac de 2018 tenía un 75% de Merlot y un 25% de Cabernet Franc, la de 2020 un 60% de Merlot y un 40% de Cabernet Franc, y Blois compartió que el objetivo era arrancar suficiente Merlot, sustituyéndolo por Cabernet Franc, para lograr un reparto al 50%.

Blois también prevé un momento en el que los productores de Grands Crus Classés de Saint-Emilion "tendrán que pensar en otras variedades" que soporten bien las altas temperaturas, citando en particular la Syrah y la Tempranillo. No obstante, señala que, tras arrancar las viñas y "dejar reposar el terreno durante tres años", plantar las nuevas cepas, dejar que crezcan y que se desarrolle la calidad de la fruta, "el clima puede haber cambiado mucho; las decisiones que tomemos hoy tienen que ser para el futuro".

El declive del Merlot no sólo se observa en Burdeos: los productores de todo el mundo le están dando la espalda debido al cambio climático. Pero puede que no todo sea pesimismo para esta variedad tan denostada.