Saint-Emilion peut-il arrêter la pourriture ?

De la modification des assemblages à l'utilisation de la science de pointe, les producteurs de Grands Crus Classés de Saint-Emilion expérimentent un certain nombre de moyens pour atténuer les aléas climatiques dans leurs vignobles.

« À Bordeaux, il est difficile de faire face au mildiou parce que nous avons un climat océanique, et donc plus d’humidité », a déclaré Marie Loustalan Prévost du Château Grand Corbin-Despagne à l’industrie des boissons lors de la dégustation de Grands Crus Classés de Saint-Emilion à Londres cette semaine.

La question des maladies fongiques telles que le mildiou, l’oïdium et la pourriture grise qui endommagent les raisins a été une telle source d’inquiétude dans la région que l’année dernière, une ligne d’assistance téléphonique a été mise en place pour les vignerons « traumatisés ».

Bien que Saint-Émilion soit relativement éloigné des terres par rapport aux autres AOC bordelaises, situé sur la rive droite au nord de l'Entre-deux-Mers, il n'a pas été à l'abri des problèmes que l'humidité entraîne. Le millésime 2023 a connu une pression importante du mildiou, similaire, pour certains producteurs, à celle de 2021.

Le merlot, qui constitue la grande majorité des raisins plantés à Saint-Émilion, est particulièrement sujet aux infections fongiques car sa peau fine est plus facilement perforée par les champignons, ce qui entraîne la pourriture des fruits.

Combattre les champignons

La solution évidente, mais peu à la mode, à ces problèmes consisterait à pulvériser des fongicides dans le vignoble.

Le propriétaire du Château Badette, Arnaud Vandenbogaerde, a décrit le domaine comme étant "biologique à 80 %" et a expliqué que les fongicides sont utilisés "lorsque c'est vraiment nécessaire", comme pendant la saison de croissance 2021. "Financièrement, je ne peux pas tolérer de perdre un millésime", a-t-il déclaré.

Pour les producteurs certifiés biologiques, les fongicides de synthèse ne sont tout simplement pas une option.

Le remède antifongique traditionnel, autorisé pour les producteurs biologiques, est l'utilisation d'un spray à base de cuivre.

Bien qu'efficace, cette technique, lorsqu'elle est utilisée pendant plusieurs millésimes, entraîne l'accumulation dans le sol de cuivre, qui est toxique pour les plantes à fortes doses.

Une méthode d'élimination de l'excès de cuivre dans le sol que Badette surveille (mais qu'elle n'a pas encore mise en œuvre) consiste à planter une fleur particulière, l'hémérocalle asiatique, qui absorbe rapidement les ions de cuivre présents dans le sol. La fleur peut ensuite être déracinée et jetée, ce qui permet d'éliminer le cuivre du sol.

Alors que les raisins PIWI, des variétés qui ont été développées en raison de leur résistance aux maladies fongiques, sont de plus en plus évoqués comme la solution aux problèmes de mildiou pour les producteurs du monde entier (ProWein 2024 en présentera une vitrine), Vandenbogaerde a noté qu'il faudra beaucoup de temps avant qu'ils ne soient autorisés pour les producteurs de Grands Crus Classés de Saint-Émilion : "Il faudra des décennies d'évolution de ces raisins pour atteindre la qualité requise - les raisins PIWI sont une solution pour les vins de supermarché à 3 livres sterling, mais pas pour les vins présents dans cette salle."

Il ne s'agit peut-être pas d'ajouter de nouvelles pulvérisations ou de nouveaux raisins dans le vignoble pour lutter contre le mildiou, mais plutôt de gérer différemment ce que vous avez déjà.

Le Grand Corbin-Despagne a été converti à la viticulture biologique en 2004, et Loustalan Prévost a expliqué que l'une des méthodes utilisées pour réduire le risque de pourriture consiste à gérer le couvert végétal de manière à éloigner les feuilles des grappes, ce qui permet de réduire l'humidité autour des raisins.

Selon Hakima Dib, du Château Fonplégade, qui a été certifié biologique en 2013 et est également biodynamique, l'adhésion à ces pratiques "implique déjà de s'occuper des vignobles", et elle affirme que le fait d'être constamment dans le vignoble, "d'observer" les vignes, aide à tenir les menaces fongiques à distance.

Marie Laure Latorre, du producteur biologique Château Jean Faure, souligne toutefois qu'il est "très difficile" de trouver suffisamment d'ouvriers viticoles pour gérer et entretenir correctement un vignoble biologique : "Lorsque vous êtes en agriculture biologique, vous devez en faire plus vous-même". Elle a révélé que de nombreux producteurs dépendent de la main-d'œuvre migrante itinérante pendant la saison de croissance, en particulier en provenance de Roumanie.

Selon certains, le changement climatique a, dans l'ensemble, fait de la moisissure une menace moins importante qu'elle ne l'était auparavant.

"On ne peut pas comparer Bordeaux au Languedoc ou au Rhône, où le mistral assèche tout", explique M. Vandenbogaerde. "Mais nous avons beaucoup plus de millésimes chauds maintenant, ce qui est une solution au mildiou".

D'autres ont eu une expérience différente. Lorsqu'on lui a demandé si elle voyait les avantages du changement climatique dans la prévention du mildiou, Laure Latorre a répondu : "Pas nécessairement : "Pas nécessairement - les étés sont souvent plus secs, mais il y a de l'humidité au printemps".

Sujet d'actualité

Toutefois, que le changement climatique réduise ou non les risques liés aux moisissures, il s'agit de passer de la poêle à frire au feu. Comme l'a dit M. Vandenbogaerde, "ce n'est pas une solution si cela crée un autre problème" : "Ce n'est pas une solution si elle crée un autre problème".

Les étés chauds, et les risques qui les accompagnent, notamment les incendies et la sécheresse, sont passés du statut d'exception à celui de norme à Bordeaux.

Laure Latorre estime que les producteurs biologiques ont un avantage en ce qui concerne la résistance des vignes aux pénuries d'eau en particulier : "Les racines ont tendance à être plus profondes, ce qui permet à la vigne de trouver plus facilement de l'eau.

Pour de nombreux producteurs, la solution à ce problème croissant de chaleur excessive ne réside pas dans la manière dont leurs vignes poussent, mais plutôt dans ce qu'ils choisissent de cultiver.

Romane Blaise, du Château De Pressac, nous a expliqué qu'elle cultivait six cépages sur ses 40 hectares de vignobles, ce qui est assez inhabituel à Saint-Émilion : Merlot, Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon, Petit Verdot, Carmènere et Malbec. Ces deux derniers sont peut-être plus connus aujourd'hui pour être cultivés en Amérique du Sud, mais leur terre ancestrale se trouve dans ce coin de France.

À l'heure actuelle, le Château De Pressac n'utilise que 1 à 2 % de carmènere et de malbec pour ajouter une "note épicée" à son assemblage, le merlot représentant environ 75 à 80 %, mais Mme Blaise a déclaré que la hausse des températures l'a rendue reconnaissante d'avoir planté ces variétés : "Il y a dix ans, il n'était pas facile de cultiver le carmènere et le malbec [en raison de problèmes de maturation], mais aujourd'hui, nous sommes vraiment heureux d'avoir ces raisins grâce au changement climatique.

Alors que le merlot supporte mal les températures élevées et est sujet à la surmaturation en raison de sa peau relativement fine, les cépages à peau plus épaisse tels que le cabernet franc, le cabernet sauvignon, le petit verdot, le carmènere et le malbec s'en sortent un peu mieux.

Blaise a suggéré que le Château De Pressac devrait "maintenir" la nature merlot de ses vins afin de conserver son identité.

Mais tous les producteurs ne sont pas opposés à l'idée de minimiser le rôle du merlot dans leurs assemblages. Romain Depons, directeur général du Château Dassault, a déclaré que si l'assemblage actuel est composé d'environ 75 % de merlot, 20 % de cabernet franc et 5 % de cabernet sauvignon, l'objectif est de passer à environ 60 % de merlot, 30 à 35 % de cabernet franc et 5 à 10 % de cabernet sauvignon.

La préférence de Depons pour le cabernet franc est due à sa capacité à "atteindre une bonne maturité sans trop de sucre".

Comme le Château Dassault appartient aux propriétaires du fabricant d'avions de chasse Dassault Aviation, il a beaucoup investi dans la recherche et le développement. L'une des expériences testées consiste à examiner comment une couverture foliaire accrue sur les grappes pourrait mieux protéger les raisins de la chaleur de l'été, tout en leur permettant de mûrir.

Le Château La Tour Figeac a également pris fait et cause pour le cabernet franc. Son directeur, Pierre Blois, a loué la "bonne maturation" du cépage face aux fortes chaleurs et sa "faible sensibilité à l'humidité". Il l'a également décrit comme étant "plus élégant" que son rejeton le plus connu, le cabernet sauvignon. Le 2018 de La Tour Figeac était composé de 75 % de merlot et de 25 % de cabernet franc, le 2020 de 60 % de merlot et de 40 % de cabernet franc, et M. Blois a précisé que l'objectif était d'arracher suffisamment de merlot pour le remplacer par du cabernet franc, afin d'obtenir une répartition de 50/50.

M. Blois prévoit également que les producteurs de Grands Crus Classés de Saint-Emilion devront "penser à d'autres variétés" qui s'accommodent bien des températures élevées, citant notamment la Syrah et le Tempranillo. Toutefois, il a fait remarquer qu'après avoir arraché les vignes et "laissé reposer le sol pendant trois ans", planté les nouvelles vignes, leur avoir permis de grandir et d'améliorer la qualité des fruits, "le climat peut avoir beaucoup changé - les décisions que nous prenons aujourd'hui doivent être prises pour l'avenir".

Le déclin du merlot n'est pas seulement observé dans le Bordelais - les producteurs du monde entier lui tournent le dos en raison du changement climatique. Mais tout n'est peut-être pas si noir pour ce cépage si décrié.