Vecchie viti, nuovo modo di pensare: Torbreck a 30 anni

Sono passati 30 anni da quando l'azienda vinicola di culto Torbreck è stata fondata nella Barossa e da allora molte cose sono cambiate, dalla proprietà alla viticoltura e alla vinificazione. In tutto questo, tuttavia, l'ethos centrale di esprimere la qualità di alcuni dei vitigni più antichi del pianeta rimane. Richard Woodard riferisce.

"Produciamo Barossa Shiraz da clima caldo, ricco e con il 15% di alcol e con un tappo di sughero. Va contro tutto ciò che dovrebbe funzionare, ma sta funzionando. Abbiamo più clienti fedeli rispetto a cinque o dieci anni fa".

Se si percepisce un accenno di sfida ironica nella voce di Ian Hongell, capo enologo e direttore generale di Torbreck, si potrebbe concludere che molto poco è cambiato in questo acclamato produttore di Barossa da quando è stato fondato nel 1994. Ma vi sbagliereste di grosso.

Questi tre decenni hanno fornito il proverbiale giro sulle montagne russe: il successo iniziale sotto Dave e Christine Powell come solo la seconda annata di RunRig (1996) è stato acclamato da The Wine Advocate nel 1999; la rottura del matrimonio dei Powell all'inizio degli anni 2000 che ha portato Torbreck ad essere posto in amministrazione controllata; l'uomo d'affari americano Pete Kight che acquista Torbreck nel 2008; L'acrimoniosa e pubblica uscita di Dave Powell dal business nel 2013.

Più di un decennio dopo quell'episodio sgradevole, una nuova era Torbreck è ormai saldamente stabilita. Hongell è entrato a far parte dell'azienda come enologo nel 2017 dopo aver trascorso 18 anni da Peter Lehmann, seguendo il viticoltore Nigel Blieschke, che aveva fatto la stessa mossa due anni prima. C'è molto da dire sui cambiamenti che la coppia ha apportato da allora, ma il frutto più evidente del loro lavoro arriva sotto forma di un nuovo vino Torbreck: The Forebear.

Lanciato con l'annata 2019 colpita dalla siccità, The Forebear è il culmine di una trasformazione quasi decennale di 12 filari di viti di Shiraz aggrovigliate e trascurate nel fiore all'occhiello di Torbreck, Hillside Vineyard, situato a Lyndoch nell'angolo sud-occidentale della Barossa.

Questo venerabile appezzamento è stato piantato dalla famiglia fondatrice Springbett intorno al 1850, accanto a una casa e a una piccola azienda vinicola. Quando Blieschke è arrivato nel 2015, tuttavia, le vigne erano un disastro totale.

"È stato un viaggio di 10 anni", afferma Hongell. "Abbiamo iniziato a far risorgere le viti, ma c'è voluto molto lavoro. Non stavamo ottenendo un grande vino da quelle vigne perché non stavano ricevendo l'amore. Ma poi abbiamo iniziato a rimetterlo in equilibrio e, nel 2017-18-19, abbiamo detto che pensiamo di esserci arrivati".

"Là" era, all'inizio, una destinazione sconosciuta. "Non sapevamo bene cosa farne", ammette Hongell. "Per prima cosa, sapevamo che era molto vecchio. Quindi, numero uno, onoriamolo e prendiamocene cura. È nel nostro DNA che è quello che avremmo dovuto fare. Poi, progressivamente, abbiamo visto il sito migliorare... per Nigel è stato un progetto di orgoglio".

Per quanto riguarda le annate inaugurali, il 2019 è un anno difficile: un vero e proprio anno di siccità, senza pioggia nella Barossa per 306 giorni consecutivi, con conseguente aumento delle rese. In questo contesto, gli aromi sollevati, il carattere di frutta rossa e il bordo vagamente erbaceo di The Forebear sono una sorta di rivelazione, che Hongell attribuisce alla posizione dell'appezzamento ai piedi della collina, con terreni più profondi e – pensa – livelli più elevati di umidità naturale del sottosuolo.

Offre un contrasto con RunRig in più di un modo, dati i terreni più sottili e in cima alla pendenza di quest'ultimo e il fatto che combina i frutti di sei vigneti: tre di proprietà di Torbreck, tre di proprietà dei coltivatori. Laddove RunRig è un esercizio di costruzione della complessità attraverso la miscelazione, The Forebear è la massima espressione dell'origine e dell'età della vite.

È anche un'eccezione, perché nonostante tutti i cambiamenti degli ultimi 10 anni, Torbreck non è un innovatore irrequieto in termini di produzione di più vino. Hongell ritiene che l'azienda vinicola non abbia acquistato un solo nuovo serbatoio da quando è entrato a far parte dell'azienda, con l'obiettivo di prendere ciò che già esiste e migliorarlo.

Uno dei più grandi cambiamenti è stata l'introduzione del controllo della temperatura nelle cantine – in precedenza, dice Hongell, i vini in maturazione non venivano mantenuti "a una temperatura accettabile" – ma gli sviluppi in vigna sono stati un processo più lento e continuo di graduale miglioramento.

Hongell spunta un elenco di cambiamenti "significativi": l'eliminazione degli input sintetici, i cambiamenti di potatura, la gestione del suolo, il passaggio alla lavorazione minima o nulla dalla "mentalità della vecchia scuola, coltiva e brucia", una comprensione più profonda della gestione dell'acqua e l'uso di decine di migliaia di metri cubi di compost. "Cambiare un vigneto o cambiare il terreno è molto lento, e ogni anno si fa un po' di più", dice.

L'attenzione ai dettagli si estende in cantina, con una maggiore enfasi sul rovere francese a grana fine e meno della filosofia di maturazione "più impattante, appariscente" di un tempo. Anche i tappi di sughero sono selezionati con cura certosina (e non poca spesa).

In modo meno tangibile, Hongell riassume quella che ha visto come la sua missione quando si è unito a Torbreck – "volersi aggrappare alle cose che rendono i vini 'Torbreckiani', [e] cercare di migliorare le cose". Ciò significava raggiungere la costanza della qualità in tutta la vasta gamma della cantina, quindi cercare la qualità individuale di ogni vino: "Dove possiamo portare il frutto e qual è il più adatto al vino e al vigneto? Si tratta di capire davvero ogni sito".

Si tratta di un processo continuo, soprattutto nell'introduzione di nuovi vitigni ispirati al Rodano nei vigneti di Torbreck, come il Carignan ("diverso profilo di frutta") e la Counoise ("spezia sale e pepe") per i rossi; e Clairette ("per il suo verde – molti bianchi Barossa hanno frutta gialla") più Grenache Blanc ("potenza e complessità") per i bianchi.

Ma anche in termini di lezioni che ogni nuovo raccolto porta con sé. "Ogni anno è un anno in meno che devo fare le cose per bene", dice Hongell, ora un veterano di 36 annate. "Guardare i vecchi, imparare dai loro errori e cercare di fare la cosa giusta... Ogni anno finisci la vendemmia e pensi sempre a cosa puoi fare l'anno prossimo".

La promessa di "nuovi" vitigni solleva lo spettro del cambiamento climatico, ma Hongell – pur non negandone la realtà – non vuole che sia una distrazione. "Non credo di dover cambiare varietà o portinnesti [a causa del cambiamento climatico]", insiste. "Queste cose sono sempre successe, è difficile".

Davvero difficile. In un momento in cui i coltivatori della Barossa e non solo stanno affrontando probabilmente il contesto economico più difficile dell'ultima generazione – calo del consumo di vino, crollo dei prezzi dell'uva, contratti annullati – le difficili condizioni di crescita non fanno che aumentare la loro presenza in un mix tossico.

Torbreck, dice Honglett, ha mantenuto i suoi prezzi per i coltivatori, ma ammette che altri nella regione sono stati più "opportunisti" – un promemoria che, anche se la vite cresce in questa parte dell'Australia meridionale da quasi 175 anni, l'agricoltura rimane un modo fragile, a volte brutale, di guadagnarsi da vivere.

"Alcune persone vogliono romanticizzarlo", dice Hongell. "Al che io rispondevo: 'Siete degli idioti'. È difficile. Se un giorno ti svegli e decidi di voler fare vino, capisci a cosa vai incontro. Tutti sono tuoi amici fino a quando non è il momento di fare un accordo". E questo non è cambiato, non da quando Torbreck è stata fondata 30 anni fa, e non da quando le viti dell'Antenato sono state piantate nel terreno a metà del 19^° secolo.

Il programma di rilascio 2023 di Torbreck copre una serie di vini delle annate 2021 e 2022, tra cui RunRig 2021, oltre a The Laird 2019 e The Forebear 2019. Maggiori dettagli sono disponibili presso l'importatore britannico Fells