Viñas viejas, pensamiento nuevo: Torbreck a los 30 años

Han pasado 30 años desde que se estableció la bodega de culto Torbreck en Barossa, y muchas cosas han cambiado en ese tiempo, desde la propiedad hasta la viticultura y la elaboración del vino. Sin embargo, a pesar de todo, el espíritu central de expresar la calidad de algunas de las vides más antiguas del planeta permanece. Informa Richard Woodard .

"Elaboramos Barossa Shiraz, de clima cálido, rico en alcohol al 15%, con un corcho. Va en contra de todo lo que debería estar funcionando, pero está funcionando. Tenemos más clientes fieles que hace cinco o 10 años".

Si detecta una pizca de desafío irónico en la voz del enólogo jefe y gerente general de Torbreck, Ian Hongell, podría concluir que muy poco ha cambiado en este aclamado productor de Barossa desde que se estableció en 1994. Pero estarías muy equivocado.

Esas tres décadas han proporcionado la proverbial montaña rusa: el éxito temprano bajo Dave y Christine Powell, ya que solo la segunda cosecha de RunRig (1996) fue aclamada por The Wine Advocate en 1999; la ruptura del matrimonio de los Powell a principios de la década de 2000 que llevó a Torbreck a ser puesto en suspensión de pagos; el empresario estadounidense Pete Kight comprando Torbreck en 2008; La amarga y muy pública salida de Dave Powell del negocio en 2013.

Más de una década después de ese desagradable episodio, una nueva era Torbreck está firmemente establecida. Hongell se incorporó como enólogo en 2017 después de pasar 18 años en Peter Lehmann, siguiendo al viticultor Nigel Blieschke, que había hecho lo mismo dos años antes. Hay mucho que decir sobre los cambios que la pareja ha llevado a cabo desde entonces, pero el fruto más obvio de su trabajo viene en forma de un nuevo vino Torbreck: The Forebear.

Lanzado con la cosecha 2019 afectada por la sequía, The Forebear es la culminación de una transformación de casi una década de 12 hileras de vides Shiraz enredadas y descuidadas en el viñedo insignia Hillside de Torbreck, ubicado en Lyndoch en la esquina suroeste de Barossa.

Esta venerable parcela fue plantada por la familia fundadora Springbett alrededor de 1850, junto a una casa y una pequeña bodega. Sin embargo, cuando Blieschke llegó en 2015, las vides eran un desastre total.

"Ha sido un viaje de 10 años", dice Hongell. "Empezamos a resucitar las vides, pero fue mucho trabajo. No estábamos sacando un gran vino de esas vides porque no estaban recibiendo el amor. Pero luego empezamos a volver a equilibrarlo y, para 2017-18-19, dijimos que creíamos que estábamos allí".

"Allí" había, al principio, un destino incognoscible. "No estábamos muy seguros de lo que íbamos a hacer con él", admite Hongell. "Lo primero que supimos fue que era muy viejo. Así que, número uno, honremos eso y cuidémoslo. Está en nuestro ADN que eso es lo que deberíamos haber hecho. Luego, progresivamente, vimos cómo el sitio mejoraba ... para Nigel, fue un proyecto de orgullo".

En lo que respecta a las cosechas inaugurales, 2019 es un año difícil: un año de sequía propiamente dicho, sin lluvia en Barossa durante 306 días consecutivos, lo que ha golpeado los rendimientos. En ese contexto, los aromáticos elevados, el carácter de frutos rojos y el borde ligeramente herbal de The Forebear son una especie de revelación, que Hongell atribuye a la ubicación de la parcela en la parte inferior de la colina, con suelos más profundos y, según él, niveles más altos de humedad natural del subsuelo.

Ofrece un contraste con RunRig en más de un sentido, dados los suelos más delgados y de la parte superior de la pendiente de este último y el hecho de que combina fruta de seis viñedos: tres propios de Torbreck, tres propiedad de los productores. Mientras que RunRig es un ejercicio de construcción de complejidad a través de la mezcla, The Forebear es la máxima expresión del origen y la edad de la vid.

También es una excepción, porque a pesar de todos los cambios de los últimos 10 años, Torbreck no es un innovador incansable en términos de hacer más vino. Hongell reconoce que la bodega no ha comprado ni un solo tanque nuevo desde que se unió al negocio, con el enfoque directo en tomar lo que ya existe y mejorarlo.

Uno de los mayores cambios ha sido la introducción del control de temperatura en las bodegas -anteriormente, dice Hongell, los vinos de maduración no se mantenían "a una temperatura aceptable"-, pero los desarrollos en el viñedo han sido un proceso más lento y continuo de mejora gradual.

Hongell enumera una lista de cambios "significativos": la eliminación de los insumos sintéticos, los cambios en la poda, la gestión del suelo, el paso a la labranza mínima o nula de la "mentalidad de la vieja escuela, labrar y quemar", una comprensión más profunda de la gestión del agua y el uso de decenas de miles de metros cúbicos de compost. "Cambiar un viñedo o cambiar el suelo es muy lento, y cada año se hace un poco más", dice.

La atención al detalle se extiende a la bodega, con un mayor énfasis en el roble francés de grano fino y menos de la filosofía de maduración "más impactante y vistosa" del pasado. Incluso los corchos se seleccionan con minucioso cuidado (y no poco gasto).

De manera menos tangible, Hongell resume lo que vio como su misión al unirse a Torbeck: "querer aferrarse a las cosas que hacen que los vinos sean 'Torbreckianos', [y] tratar de mejorar las cosas". Eso significaba lograr la consistencia de la calidad en toda la considerable gama de la bodega, y luego buscar la calidad individual de cada vino: "¿De dónde podemos sacar la fruta y cuál es la mejor opción para el vino y el viñedo? Es realmente entender cada sitio".

Es un proceso continuo, sobre todo en la introducción de nuevas variedades de uva inspiradas en el Ródano en los viñedos de Torbreck, como la cariñena («perfil de fruta diferente») y la courion («especia de sal y pimienta») para los tintos; y Clairette ("por el verdor de la misma, muchos blancos de Barossa tienen frutos amarillos") más Garnacha Blanca ("potencia y complejidad") para los blancos.

Pero también en cuanto a las lecciones que trae cada nueva cosecha. "Cada año es un año menos que tengo que hacerlo bien", dice Hongell, ahora un veterano de 36 añadas. "Mirar a los viejos, aprender de sus errores y tratar de hacer lo correcto... Cada año terminas la vendimia y siempre estás pensando en lo que puedes hacer el año que viene".

La promesa de "nuevas" variedades de uva plantea el fantasma del cambio climático, pero Hongell, aunque no niega su realidad, no quiere que sea una distracción. "No creo que tenga que cambiar variedades o portainjertos [debido al cambio climático]", insiste. "Estas cosas siempre han pasado, es difícil".

Difícil, por cierto. En un momento en el que los productores de Barossa y más allá se enfrentan al que posiblemente sea el entorno empresarial más difícil de una generación (caída del consumo de vino, caída de los precios de la uva, cancelación de contratos), las difíciles condiciones de cultivo no hacen más que agravar una mezcla tóxica.

Torbreck, dice Hongell, ha mantenido sus precios para los productores, pero admite que otros en la región han sido más "oportunistas", un recordatorio de que, incluso si las vides han estado creciendo en esta parte del sur de Australia durante casi 175 años, la agricultura sigue siendo una forma frágil y a veces brutal de ganarse la vida.

"Algunas personas quieren romantizarlo", dice Hongell. "A lo que yo respondía: 'Ustedes son idiotas'. Es jodidamente duro. Si te despiertas un día y decides que quieres hacer vino, entiende a qué te enfrentas. Todo el mundo es tu amigo hasta que llegue el momento de hacer un trato". Y eso no ha cambiado, ni desde que Torbreck se estableció hace 30 años, ni desde que las vides de The Foreholder se fundieron a mediados^{del siglo XIX} .

El programa de lanzamiento de Torbreck para 2023 abarca una serie de vinos de las añadas 2021 y 2022, como RunRig 2021, además de The Laird 2019 y The Forebear 2019. Más detalles disponibles en el importador británico Fells