Vieilles vignes, nouvelles idées : Torbreck à 30 ans

Cela fait 30 ans que la cave culte Torbreck a été créée dans la région de Barossa - et beaucoup de choses ont changé depuis, de la propriété à la viticulture et à la vinification. Cependant, l'idée centrale d'exprimer la qualité de certaines des plus vieilles vignes de la planète est restée la même. Le reportage de Richard Woodard .

"Nous produisons des barossa shiraz de climat chaud, riches et titrant 15 % d'alcool, avec un bouchon de liège à l'intérieur. Cela va à l'encontre de tout ce qui devrait fonctionner, mais cela fonctionne. Nous avons plus de clients fidèles qu'il y a cinq ou dix ans.

Si vous détectez un soupçon de défi ironique dans la voix du vinificateur en chef et directeur général de Torbreck, Ian Hongell, vous pourriez en conclure que très peu de choses ont changé chez ce producteur très acclamé de la région de Barossa depuis sa création en 1994. Mais vous vous trompez lourdement.

Ces trois décennies ont été le théâtre de proverbiales montagnes russes : les premiers succès de Dave et Christine Powell, puisque seul le deuxième millésime de RunRig (1996) a été acclamé par The Wine Advocate en 1999 ; l'échec du mariage des Powell au début des années 2000, qui a conduit à la mise sous séquestre de Torbreck ; le rachat de Torbreck par l'homme d'affaires américain Pete Kight en 2008 ; la sortie acrimonieuse et très publique de Dave Powell de l'entreprise en 2013.

Plus d'une décennie après cet épisode peu recommandable, une nouvelle ère Torbreck est désormais fermement établie. Hongell a rejoint le domaine en tant que vinificateur en 2017 après avoir passé 18 ans chez Peter Lehmann, succédant au viticulteur Nigel Blieschke, qui avait fait le même choix deux ans plus tôt. Il y a beaucoup à dire sur les changements que le duo a opérés depuis, mais le fruit le plus évident de leur travail se présente sous la forme d'un nouveau vin de Torbreck : The Forebear.

Lancé avec le millésime 2019 frappé par la sécheresse, The Forebear est l'aboutissement d'une transformation de près de dix ans de 12 rangées de vignes de shiraz enchevêtrées et négligées dans le vignoble phare de Torbreck, Hillside Vineyard, situé à Lyndoch dans le coin sud-ouest de la Barossa.

Cette vénérable parcelle a été plantée par la famille fondatrice Springbett vers 1850, en même temps qu'une maison et un petit domaine viticole. Toutefois, à l'arrivée de Blieschke en 2015, les vignes étaient dans un état de délabrement total.

"C'est un voyage de dix ans", explique M. Hongell. "Nous avons commencé à ressusciter les vignes, mais c'était beaucoup de travail. Nous n'obtenions pas un grand vin de ces vignes parce qu'elles ne recevaient pas l'amour qu'elles méritaient. Puis nous avons commencé à rétablir l'équilibre et, en 2017-18-19, nous avons dit que nous pensions avoir atteint notre but.

Au départ, "There" était une destination inconnue. "Nous n'étions pas tout à fait sûrs de ce que nous allions en faire", admet Hongell. "Tout d'abord, nous savions qu'il était très ancien. La première chose à faire était de l'honorer et d'en prendre soin. C'est dans notre ADN, c'est ce que nous aurions dû faire. Ensuite, progressivement, nous avons vu le site s'améliorer... pour Nigel, c'était un projet dont il était fier".

En ce qui concerne les millésimes inauguraux, 2019 est une année difficile - une véritable année de sécheresse, sans pluie dans la Barossa pendant 306 jours consécutifs, ce qui a eu pour conséquence de faire chuter les rendements. Dans ce contexte, les arômes relevés de The Forebear, son caractère de fruit rouge et son côté légèrement herbacé sont en quelque sorte une révélation - ce que Hongell attribue à l'emplacement de la parcelle au bas de la colline, avec des sols plus profonds et - pense-t-il - des niveaux plus élevés d'humidité naturelle dans le sous-sol.

Il contraste avec le RunRig à plus d'un titre, étant donné que les sols de ce dernier sont plus minces et en haut de la pente, et qu'il combine des fruits provenant de six vignobles - trois appartenant à Torbreck et trois appartenant à des viticulteurs. Alors que le RunRig est un exercice de complexification par assemblage, le The Forebear est l'expression ultime de l'origine et de l'âge des vignes.

C'est aussi une exception, car malgré tous les changements survenus au cours des dix dernières années, Torbreck n'est pas une entreprise innovante en termes de production de vin. M. Hongell estime que la cave n'a pas acheté une seule nouvelle cuve depuis qu'il a rejoint l'entreprise, l'accent étant mis sur l'utilisation de ce qui existe déjà - et sur son amélioration.

L'un des changements les plus importants a été l'introduction du contrôle de la température dans les caves - auparavant, explique M. Hongell, les vins en cours de maturation n'étaient pas maintenus "à une température acceptable" - mais l'évolution dans le vignoble a été un processus plus lent et continu d'amélioration progressive.

Hongell énumère une liste de changements "significatifs" : l'élimination des intrants synthétiques, la modification de la taille, la gestion des sols, le passage à un labourage minimal ou sans labourage à partir de "l'ancienne mentalité du labourage et du brûlage", une meilleure compréhension de la gestion de l'eau et l'utilisation de dizaines de milliers de mètres cubes de compost. "La transformation d'un vignoble ou d'un sol est très lente, et il faut en faire un peu plus chaque année", explique-t-il.

L'attention portée aux détails s'étend jusqu'à la cave, où l'on privilégie le chêne français à grain fin et où l'on s'éloigne de la philosophie de maturation "plus percutante, plus voyante" qui prévalait par le passé. Même les bouchons sont sélectionnés avec le plus grand soin (et à grands frais).

De manière moins concrète, Hongell résume la mission qu'il s'est fixée en rejoignant Torbreck : "s'accrocher aux éléments qui font que les vins sont "torbreckiens", [et] essayer d'améliorer les choses". Cela signifie qu'il faut assurer la cohérence de la qualité dans l'ensemble de la gamme considérable de la cave, puis rechercher la qualité individuelle de chaque vin : "Où pouvons-nous prendre le fruit et quelle est la meilleure adéquation entre le vin et le vignoble ? Il s'agit vraiment de comprendre chaque site.

Il s'agit d'un processus continu, qui se traduit notamment par l'introduction de nouveaux cépages inspirés du Rhône dans les vignobles de Torbreck, tels que le carignan ("profil fruité différent") et la counoise ("épices de sel et de poivre") pour les rouges, et la clairette ("pour sa verdeur - beaucoup de blancs de la Barossa ont des fruits jaunes") ainsi que le grenache blanc ("puissance et complexité") pour les blancs.

Mais aussi en termes de leçons que chaque nouvelle récolte apporte. "Chaque année est une année de moins où je dois bien faire les choses", déclare M. Hongell, qui compte maintenant 36 millésimes à son actif. "Je regarde les anciens, j'apprends de leurs erreurs et j'essaie de faire ce qu'il faut... Chaque année, on termine le millésime et on pense toujours à ce que l'on pourra faire l'année prochaine.

La promesse de "nouveaux" cépages soulève le spectre du changement climatique, mais Hongell, sans nier sa réalité, ne veut pas qu'il soit une distraction. "Je ne pense pas devoir changer de variétés ou de porte-greffes [à cause du changement climatique]", insiste-t-il. "Ces choses se sont toujours produites, c'est difficile.

Difficile en effet. Alors que les producteurs de la région de Barossa et d'ailleurs sont confrontés à l'environnement commercial le plus difficile depuis une génération - baisse de la consommation de vin, chute des prix du raisin, annulation de contrats - les conditions de croissance difficiles ne font qu'ajouter à un mélange toxique.

Torbreck a, selon Hongell, maintenu ses prix aux producteurs, mais il admet que d'autres dans la région ont été plus "opportunistes" - ce qui rappelle que, même si les vignes poussent dans cette partie de l'Australie-Méridionale depuis près de 175 ans, l'agriculture reste un moyen fragile, parfois brutal, de gagner sa vie.

"Certaines personnes veulent rendre l'histoire plus romantique", déclare M. Hongell. Je leur réponds : "Vous êtes des idiots". C'est vraiment difficile. Si vous vous réveillez un jour et que vous décidez de faire du vin, comprenez ce qui vous attend. Tout le monde est votre ami jusqu'à ce qu'il soit temps de conclure un accord". Et cela n'a pas changé - ni depuis la création de Torbreck il y a 30 ans, ni depuis que les vignes de The Forebear ont été plantées au milieu ^du XIXe siècle.

Le programme des sorties de Torbreck en 2023 comprend un certain nombre de vins des millésimes 2021 et 2022, dont RunRig 2021, ainsi que The Laird 2019 et The Forebear 2019. Plus d'informations auprès de l'importateur britannique Fells