La rinascita come una fenice di Kinsman Eades dopo gli incendi del 2020

Gli effetti devastanti degli incendi di Napa del 2020 hanno quasi messo in ginocchio il produttore boutique di Napa Kinsman Eades, ma la tenacia del team di marito e moglie, Nigel e Shae Kinsman, e il seguito che i loro vini da vigneto singolo incentrati sul terroir hanno ottenuto in breve tempo, si sono rivelati un'enorme forza.

Secondo Nigel e Shae Kinsman, gli incendi che hanno colpito Napa nel 2020 hanno avuto un impatto "su molti livelli". La coppia, originaria dell'Australia ma che ha trascorso un decennio vivendo e lavorando nella Napa Valley, è stata evacuata dalla propria casa di St. Helena per due settimane durante l'apice dell'incendio.

Poco dopo, hanno preso la difficile decisione di non produrre nessuno dei loro Cabernet single-site a causa dell'effetto dell'affumicatura, perché, come sottolinea Shae, "siamo australiani, abbiamo una discreta conoscenza di ciò che il fumo fa all'uva".

Hanno comunque imbottigliato una piccola parcella di Syrah, offerta dall'enologa di Antica Terra Maggie Harrison, e uno Chenin Blanc sotto un'altra etichetta, perché, come sottolinea Shae, "non abbiamo un'enorme libreria da tirare fuori nel caso in cui non avessimo 2020 da vendere. Inoltre non abbiamo investitori a bordo e quindi il flusso di cassa per noi nel 2023 era molto, molto importante".

Ma il seguito dei loro cabernet pregiati e degni di essere invecchiati è tale che il team è stato in grado di attingere al sostegno di acquirenti impazienti.

Molti dei nostri clienti ci hanno inviato un'e-mail per chiederci: "Come possiamo aiutarvi? Ci rendiamo conto che avete una grossa lacuna, ma vogliamo che abbiate successo", spiega Nigel. "Una delle uniche cose che potevamo fare era anticipare una release e così Shae ha deciso di offrire una release futura solo a coloro che avevano già acquistato in precedenza".

Il risultato è stato che il 94% dei clienti che avevano acquistato in precedenza da Kinsman Eades si sono fatti avanti e hanno pagato l'intera quota - e sebbene Shae riconosca che si è trattato di una "soluzione una tantum per un anno senza flusso di cassa", è un'enorme testimonianza dei vini e della fiducia dei clienti in loro.

Il duo produce vini da monovitigno con la propria etichetta solo dal 2016, debuttando i propri vini nel 2019, quindi come ha fatto a crearsi un seguito così forte in così poco tempo?

La risposta sta nella loro lunga esperienza e nell'attenzione ai vini di terroir: Nigel ha lavorato in alcune delle migliori cantine australiane (Petaluma, Cullen Wines, Mount Langi Ghiran), oltre che nellaTenuta Tolainiin Toscana, dove ha lavorato al fianco di Michel Rolland, prima di trasferirsi a Napa come enologo di Araujo Estate Wines. L'esperienza di Shae nell'industria dell'ospitalità, nella distribuzione del vino e come direttore generale del produttore di culto di Napa Abreu Vineyards completa perfettamente le sue competenze. La loro indipendenza e l'approccio sobrio alla vinificazione fanno emergere la forte identità di ciascuno dei vini in portafoglio, evidenziando la diversità dei terroir della Napa Valley.

Il sogno di Kinsman Eades è quello di avere vigneti e cantina di proprietà ("Non riesco a pensare a niente di meglio che svegliarmi la mattina, alzarmi dal letto con il caffè in mano e andare in cantina, fare i miei pompaggi e iniziare la giornata", spiega Nigel), ma il costo dei terreni a Napa è proibitivo. Ma la fonte di frutta è "fondamentale", quindi collaborano solo con coltivatori e proprietari di vigneti che condividono la loro visione e che permettono a Nigel una grande indipendenza nel vigneto.

"È molto importante che i nostri proprietari o coltivatori siano davvero dei partner, in modo da poter lavorare insieme come una squadra per cercare di ottenere lo stile e la qualità che cerchiamo", spiega. "Questo ci permette di massimizzare ciò che facciamo in vigna e di scegliere in modo molto selettivo".

È, dice, "uno di quei viticoltori che probabilmente passa più tempo - o almeno mi piacerebbe passarne di più - in vigna che in cantina".

"Credo davvero che un enologo possa aggiungere forse il due o tre per cento di qualità alle uve una volta che arrivano in cantina, quindi se non abbiamo fatto tutto il nostro lavoro in vigna siamo nei guai", sorride.

Detto questo, è fondamentale essere attenti in cantina e sapere quando "fare un passo indietro e lasciare che la frutta faccia il suo corso".

"In definitiva, bisogna lasciarli liberi di essere ciò che sono", osserva Shae. "Nigel è molto accorto nell'uso del rovere, non produce grandi stili di Cabernet esagerati. I nostri vini riflettono una bella freschezza e parlano davvero del luogo da cui provengono".

Terroir-focus

La frutta proviene da quattro siti: Vine Hill Ranch a Oakville, l'ex Reverie Vineyard a Diamond Mountain, Sleeping Lady Vineyard a Yountville e Geeslin Vineyard a Calistoga, che da oltre 30 anni contribuisce ai cabernet di Araujo Estate.

Una degustazione di tre vini di Kinsman Eades - Rhadamanthus di Diamond Mountain, Anjea di Sleeping Lady e La Voleuse de Chagrin di Geeslin - è effettivamente "uno studio sul terroir perché sono così espressivi", osserva Shae. "Si può davvero vedere la differenza tra tre diversi tipi di suolo e tre diversi climi".

L'insolito sito sulla Diamond Mountain (che si affaccia a est, a differenza della maggior parte dei vigneti, che sono esposti a ovest, quindi riceve molta luce solare) è "notevole", dice Nigel, fatto di "cenere vulcanica decomposta e riolite", che è quasi polverizzata in estate, e molto ricca di potassio. Il vigneto stesso è piantato con una selezione di cloni di Cabernet ereditati dal passato, piantati negli anni '89 e '90, "quindi queste viti hanno un'età considerevole".

"Se da un lato tende a essere piuttosto tannico nella sua struttura, dall'altro, grazie al pH leggermente elevato del vino, proveniente da quei terreni ad alto contenuto di potassio, vediamo questa densità davvero forte a metà palato che offre un'apparente dolcezza ai vini", dice. E come enologo, è possibile caricare il vino di una struttura molto forte, pur mantenendolo elevato, succoso e molto denso al palato". Il sito è inoltre circondato da una foresta che conferisce un'influenza di salvia selvatica".

Il terreno di Yountville è "selvaggiamente diverso", con molta più ghiaia e un po' di argilla man mano che si scende verso l'autostrada sul fondovalle, che si frattura quando si asciuga. Un altro vigneto vecchio per Napa (anche se non per gli standard australiani, sottolinea Nigel) si trova a un'altitudine inferiore all'estremità meridionale della Napa Valley, molto più vicino alla baia di San Francisco, che ha un'influenza rinfrescante che tende a "rimanere molto più a lungo nel campo" rispetto alla più settentrionale Diamond Mountain.

Mentre il Radamanthus ha "tutti questi bellissimi frutti scuri, incredibili erbe salate essiccate" che "si adagiano sul palato - anche se ha un livello di tannino più alto, la qualità del tannino è molto più fine", l'Anjea è piuttosto austera, più lineare, ben strutturata ed elegante, sostiene Nigel, anche se offre "questo incredibile tipo di carattere sanguigno".

Mentre nell'Anjea si possono trovare alcuni caratteri di frutta nera, "c'è più di questa freschezza croccante quasi rossastra", aggiunge Shae. "E riconosciamo sempre questo bel profumo e un carattere quasi da delizia turca".

Nel frattempo, il vigneto Geeslin è un piccolo vigneto di soli 1,3 acri, contiguo e immediatamente adiacente ai vigneti Eisele. Questi vigneti erano affittati da Araujo Estate, dove Nigel ha lavorato tra il 2010 e il 2015, ma dal 2018 forniscono Nigel e Shae, che sono diventati grandi amici dei proprietari. Il vigneto si trova sulle rive del Simmons Canyon Creek, dove il fiume ha serpeggiato per centinaia di anni, lasciando ciottoli "grandi come cantalupi", con le viti che crescono "sulla roccia del fiume e sulla sabbia e nient'altro", dice Nigel.

Tuttavia, nel 2020 il team ha preso la difficile decisione di reimpiantare il vigneto Geeslin, non a causa dell'odore di fumo - "non era affatto fumoso", spiega Nigel - ma perché ritenevano che le viti di 30 anni fossero in declino e sembrava il momento naturale per farlo. L'anno prossimo ci sarà il primo piccolo raccolto.

"È uno dei nostri preferiti, proprio per la storia che ho con Eisele Vineyard e perché amo quel clone di Cabernet (Eisele clone cabernet su portainnesto St George) e quindi non vediamo l'ora che questo vino ritorni", spiega Nigel. "Produce un vino molto strutturato perché è quello verso cui gravito, ma è un quadro molto delicato e gentile".

Crescita organica

Pur essendo molto attenti alla qualità e all'approvvigionamento da vigneti molto specifici, Nigel e Shae sostengono di non essere stati "eccessivamente strategici" nella costruzione dell'azienda.

"Abbiamo fatto da bootstrap a questa attività, abbiamo iniziato in modo molto piccolo, ma è stata molto organica", spiega Shae.

Nel 2016, il team ha prodotto meno di 200 casse, salite a circa 750 per l'annata 2019. Includendo il nuovo Sauvignon Blanc 2021 in purezza proveniente da Rancho Pequeno a Oakville (il primo Sauvignon Blanc a essere pubblicato con l'etichetta Kinsman Eades), quest'anno sono state prodotte oltre 1.000 casse.

"Siamo ancora piccoli", dice Shae. "Ma crescendo in modo organico, siamo riusciti a gestirci in modo indipendente".

E l'indipendenza è forte, con Nigel e Shae che fanno "praticamente il 100% di tutto". Anche se questo potrebbe non essere sostenibile per sempre, "in questo momento le persone sentono di avere un pezzo di noi quando acquistano il nostro marchio e bevono i nostri vini. Questo ha avuto una forte risonanza su tutti", afferma.

"È il nostro sogno. È la nostra passione. Ci siamo concentrati molto sul contatto con le persone, sul raccontare la nostra storia e sul produrre vini straordinari in cui crediamo e vigneti che ci parlano".

In prospettiva, il team ha iniziato ad aumentare la produzione, sia incrementando il numero di fonti di vigneti che guardando al di fuori di Napa.

"È difficile per noi mitigare il rischio insito nel fare affari a Napa in questo periodo, con la minaccia degli incendi selvaggi che è davvero impegnativa", osserva Shae, con amarezza.

Tuttavia, questo è stato uno dei motivi per espandersi dai Cabernet principali al Sauvignon Blanc.

"È importante riconoscere il nuovo ruolo che il vino bianco svolgerà nella Napa Valley", spiega Nigel. "Le uve bianche vengono raccolte molto prima, quindi il rischio che gli incendi si verifichino all'inizio della stagione, in agosto e all'inizio di settembre, quando i bianchi vengono normalmente raccolti, è molto più basso. Inoltre, c'è una minore propensione dei bianchi a mostrare l'odore del fumo se l'esposizione al fumo è stata molto leggera".

Finora, la risposta al Sauvignon Blanc è stata simile a quella dei rossi. "È andato esaurito in meno di una settimana", dice Nigel.

Dopo essere risorti dalle ceneri di un 2020 incredibilmente impegnativo, sembra che Nigel e Shae abbiano costruito una solida base per la continua crescita di Kinsman Eades.

I vini di Kinsman Eades sono disponibili nel Regno Unito presso l'importatore Pol Roger Portfolio.