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El renacimiento de Kinsman Eades tras los incendios de 2020
Los devastadores efectos de los incendios forestales de Napa en 2020 estuvieron a punto de poner de rodillas al productor boutique de Napa Kinsman Eades, pero la tenacidad de su pareja, Nigel y Shae Kinsman, y los seguidores que sus vinos de viñedo único centrados en el terroir han conseguido en poco tiempo, demostraron ser una gran fortaleza.
Los incendios forestales que asolaron Napa en 2020 afectaron a la pareja "a muchos niveles", según Nigel y Shae Kinsman. El dúo, originario de Australia pero que lleva una década viviendo y trabajando en el valle de Napa, tuvo que ser evacuado de su casa en Santa Helena durante dos semanas en el momento álgido de las llamas.
Poco después, tomaron la dura decisión de no producir ninguno de sus Cabernets de una sola parcela debido al efecto del humo, ya que, como señala Shae, "somos australianos, tenemos bastante idea de lo que el humo hace a las uvas".
No obstante, embotellaron una pequeña parcela de Syrah, ofrecida por la enóloga de Antica Terra Maggie Harrison, y un Chenin Blanc con otra etiqueta, ya que, como señala Shae, "no tenemos una gran biblioteca de la que tirar en caso de que no tuviéramos ningún 2020 para vender. Tampoco tenemos inversores a bordo, así que ese flujo de caja para nosotros en 2023 era muy, muy importante."
Pero es tal el éxito de sus cabernets de alta calidad, que el equipo pudo contar con el apoyo de compradores impacientes.
"Muchos de nuestros clientes nos enviaron correos electrónicos preguntándonos cómo podíamos ayudarles. Somos conscientes de que tenéis un gran vacío, pero queremos que tengáis éxito", explica Nigel. "Una de las únicas cosas que podíamos hacer era adelantar un lanzamiento, así que Shae decidió ofrecer un lanzamiento futuro sólo a los que ya habían comprado antes".
El resultado fue que el 94% de los clientes que habían comprado anteriormente a Kinsman Eades pagaron la totalidad de su asignación y, aunque Shae reconoce que se trató de una "solución puntual a un año sin liquidez", es un gran testimonio de los vinos y de la confianza de sus clientes en ellos.
El dúo solo ha estado elaborando vinos de viñedo único bajo su propia etiqueta desde 2016, debutando sus vinos en 2019, así que ¿cómo ha establecido un seguimiento tan fuerte en tan poco tiempo?
Nigel ha trabajado en algunas de las bodegas más importantes de Australia (Petaluma, Cullen Wines, Mount Langi Ghiran), así como en lafinca Tolaini de la Toscana, donde trabajó junto a Michel Rolland, antes de trasladarse a Napa como enólogo de Araujo Estate Wines. Por su parte, la experiencia de Shae en el sector de la hostelería, en la distribución de vinos y como director general del productor de culto Abreu Vineyards en Napa complementa a la perfección sus habilidades. Su independencia y su comedido enfoque de la elaboración del vino ponen de manifiesto la fuerte identidad de cada uno de los vinos de la cartera, destacando la diversidad de terruños dentro del Valle de Napa.
Por encima de todo, Kinsman Eades se centra en viñedos específicos que apasionan al dúo, y aunque el sueño sea tener sus propios viñedos y una bodega ("No se me ocurre nada mejor que levantarme por la mañana con el café en la mano y caminar hasta la bodega, hacer mis remontados y empezar el día", reflexiona Nigel), el coste de la tierra en Napa es prohibitivo. Pero la fuente de fruta es "crítica", por lo que sólo se asocian con viticultores y propietarios de viñedos que comparten su visión y permiten a Nigel una gran independencia en el viñedo.
"Es muy importante que nuestros propietarios o viticultores sean realmente socios para que podamos trabajar juntos como un equipo e intentar conseguir el estilo y la calidad que buscamos", explica. "Esto nos permite maximizar lo que hacemos en el viñedo y elegir de forma muy selectiva".
Es, dice, "uno de esos enólogos que probablemente pasa más tiempo -o al menos me gustaría pasar más tiempo- en el viñedo que en la bodega propiamente dicha".
"Realmente creo que un vinicultor puede añadir quizá un dos o tres por ciento de calidad a las uvas una vez que entran en la bodega, así que si no hemos hecho todo nuestro trabajo previo en el viñedo, estamos en problemas", sonríe.
Dicho esto, estar atento en la bodega y saber cuándo "dar un paso atrás y dejar que la fruta haga lo suyo" es clave.
"En última instancia, hay que dejarles ser quienes son", señala Shae. "Nigel es muy juicioso con el uso del roble, no elabora Cabernet grandes y exagerados. Nuestros vinos reflejan una hermosa frescura y realmente hablan del lugar del que proceden."
Terroir-focus
La fruta procede de cuatro viñedos: Vine Hill Ranch en Oakville, el antiguo Reverie Vineyard en Diamond Mountain, Sleeping Lady Vineyard en Yountville, y Geeslin Vineyard en Calistoga, que ha contribuido a los cabernets de Araujo Estate durante más de 30 años.
Y una cata de tres vinos de Kinsman Eades - Rhadamanthus de Diamond Mountain, Anjea de Sleeping Lady y La Voleuse de Chagrin de Geeslin, es efectivamente "un estudio de terroir porque son muy expresivos individualmente", señala Shae. "Realmente se nota la diferencia entre tres tipos de suelo y tres climas distintos".
El inusual emplazamiento de Diamond Mountain (orientado al este, a diferencia de la mayoría de los viñedos, que están orientados al oeste, por lo que recibe mucha luz solar) es "extraordinario", dice Nigel, y está formado por "ceniza volcánica descompuesta y riolita", casi pulverizada en verano, y muy rica en potasio. El viñedo en sí está plantado con una selección heredada de clones de Cabernet que se plantaron en los años 89 y 90, "por lo que esas vides ya tienen una edad considerable".
"Aunque tiende a ser bastante tánico en su estructura, debido al pH ligeramente elevado del vino, procedente de esos suelos más ricos en potasio, vemos esta densidad realmente fuerte en el paladar medio que ofrece una dulzura aparente a los vinos", dice. Y, como enólogo, puedes dar mucha estructura al vino sin que deje de ser elevado, jugoso y bastante denso en el paladar". El lugar también está rodeado de bosque, lo que le da una influencia de salvia silvestre".
El suelo de Yountville es "tremendamente diferente", con mucha más grava y algo de arcilla a medida que se desciende hacia la autopista en el fondo del valle, que se fractura cuando se seca. Otro viñedo que es viejo para Napa (aunque no para los estándares australianos, señala Nigel) se encuentra a menor altitud en el extremo sur del valle de Napa, mucho más cerca de la bahía de San Francisco, que tiene una influencia refrescante que tiende a "permanecer mucho más tiempo en el campo" que Diamond Mountain, más al norte.
Mientras que Radamanthus tiene "toda esa hermosa fruta negra, increíbles hierbas secas saladas" que "se posan en el paladar; aunque tiene un nivel más alto de tanino, la calidad del tanino es mucho más fina", Anjea es bastante austero, más lineal, bellamente estructurado y bastante elegante, argumenta Nigel, aunque ofrece "este increíble tipo de carácter sanguíneo".
Aunque en la Anjea se pueden encontrar algunos caracteres de fruta negra, "hay más de esta frescura crujiente casi rojiza", añade Shae. "Y siempre reconocemos este hermoso perfume y carácter casi de Turkish Delight".
Mientras tanto, el viñedo Geeslin es un viñedo diminuto, de solo 1,3 acres, que es contiguo e inmediatamente adyacente a los viñedos Eisele. Estos viñedos solían ser arrendados por Araujo Estate, donde Nigel trabajó entre 2010-2015, pero han suministrado a Nigel y Shae, que se han hecho grandes amigos de los propietarios, desde 2018. El viñedo se asienta a orillas del Simmons Canyon Creek, donde el río ha serpenteado durante cientos de años, dejando adoquines "del tamaño de un melón", con vides que crecen "sobre roca de río y arena y nada más", dice Nigel.
Sin embargo, en 2020 el equipo tomó la difícil decisión de replantar el viñedo de Geeslin, no por la contaminación por humo - "no había mucho humo en absoluto", explica Nigel-, sino porque consideraban que las viñas de 30 años estaban en declive y parecía el momento natural de hacerlo. El año que viene será su primera pequeña cosecha.
"Es uno de nuestros favoritos, simplemente por la historia que tengo con Eisele Vineyard y porque me encanta ese clon de Cabernet (cabernet clon Eisele sobre portainjertos St George) y por eso estamos deseando que vuelva ese vino", explica Nigel. "Produce un vino muy estructurado porque es hacia lo que gravito, pero es un marco muy delicado y suave".
Crecimiento orgánico
Nigel y Shae afirman que, a pesar de centrarse en la calidad y el abastecimiento de viñedos muy específicos, no han sido "demasiado estratégicos" en la creación de la empresa.
"Empezamos muy, muy pequeños, pero ha sido muy orgánico", explica Shae.
En 2016, el equipo produjo menos de 200 cajas, cifra que aumentó a unas 750 en la añada 2019. Incluyendo el nuevo Sauvignon Blanc 2021 de Rancho Pequeno, en Oakville (el primer Sauvignon Blanc que sale al mercado con la etiqueta Kinsman Eades), este año se han comercializado más de 1.000 cajas.
"Seguimos siendo unos alevines", dice Shae. "Pero al crecer orgánicamente, hemos podido gestionarnos de forma independiente".
Y esa independencia es feroz, ya que Nigel y Shae hacen "prácticamente el 100% de todo". Aunque puede que esto no sea sostenible para siempre, "ahora mismo, la gente siente que recibe una parte de nosotros cuando compra nuestra marca y bebe nuestros vinos. Eso ha calado hondo en todo el mundo", afirma.
"Es nuestro sueño. Es nuestra pasión. Simplemente nos hemos centrado mucho en conectar con la gente y contar nuestra historia y hacer vinos increíbles en los que creemos, y viñedos que nos hablan."
De cara al futuro, el equipo ha empezado a aumentar la producción, tanto incrementando el número de viñedos como buscando fuera de Napa.
"Para nosotros es difícil mitigar el riesgo inherente a hacer negocios en Napa en los tiempos que corren; con la amenaza de los incendios forestales es todo un reto", señala Shae con pesar.
Sin embargo, esta fue una de las razones para ampliar su núcleo de Cabernets al Sauvignon Blanc.
"Es importante reconocer el nuevo papel que va a desempeñar el vino blanco en el Valle de Napa", explica Nigel. "Las uvas blancas se vendimian mucho antes, por lo que hay mucho menos riesgo de que se produzcan incendios al principio de la temporada, en agosto y principios de septiembre, cuando normalmente se vendimian los blancos. Además, hay menos propensión a que los blancos muestren olor a humo si también hubo una exposición muy ligera al humo".
Y hasta ahora, la respuesta al Sauvignon Blanc ha sido similar a la de los tintos. "Se agotó en menos de una semana", dice Nigel.
Tras resurgir de las cenizas de un 2020 increíblemente difícil, parece que Nigel y Shae han construido unos cimientos firmes para que Kinsman Eades siga creciendo.