La renaissance de Kinsman Eades, tel un phénix, après les incendies de 2020

Les effets dévastateurs des incendies de Napa en 2020 ont failli mettre à genoux le petit producteur de Napa Kinsman Eades, mais la ténacité de l'équipe mari et femme, Nigel et Shae Kinsman, et l'engouement suscité par leurs vins issus de vignobles uniques et axés sur le terroir, se sont révélés être une force considérable en peu de temps.

Selon Nigel et Shae Kinsman, les incendies de forêt qui ont ravagé la région de Napa en 2020 ont eu un impact sur le couple "à plusieurs niveaux". Le couple, originaire d'Australie mais qui a passé une décennie à vivre et à travailler dans la vallée de Napa, a été évacué de sa maison de St. Helena pendant deux semaines au plus fort de l'incendie.

Peu après, ils ont pris la décision difficile de ne produire aucun de leurs cabernets single-site en raison de l'effet de la fumée, car, comme le souligne Shae, "nous sommes Australiens, nous avons une bonne idée de ce que la fumée fait aux raisins".

Ils ont toutefois embouteillé une petite parcelle de syrah, offerte par Maggie Harrison, la vigneronne d'Antica Terra, et un chenin blanc sous une autre étiquette, car, comme le souligne Shae, " nous n'avons pas une énorme bibliothèque à sortir au cas où nous n'aurions pas de 2020 à vendre. Nous n'avons pas non plus d'investisseurs à bord, et ce flux de trésorerie en 2023 était donc très, très important pour nous."

Mais la popularité de leurs cabernets de qualité supérieure, dignes de vieillir, est telle que l'équipe a pu compter sur le soutien d'acheteurs enthousiastes.

"Beaucoup de nos clients nous ont envoyé un courrier électronique pour nous demander comment nous pouvions les aider. Nous sommes conscients qu'il y a un grand fossé à combler, mais nous voulons vous voir réussir", explique Nigel. "L'une des seules choses que nous pouvions faire était d'anticiper une sortie et Shae a donc décidé d'offrir une sortie future uniquement à ceux qui avaient déjà acheté auparavant.

Le résultat a été que 94 % des clients qui avaient déjà acheté chez Kinsman Eades se sont manifestés et ont payé la totalité de leur allocation - et bien que Shae reconnaisse qu'il s'agissait d'une "solution ponctuelle pour une année sans flux de trésorerie", c'est un énorme testament pour les vins et la confiance de leurs clients en eux.

Le duo ne produit des vins monocépages sous sa propre étiquette que depuis 2016 et a commencé à commercialiser ses vins en 2019.

La réponse réside dans leur longue expérience et dans l'importance qu'ils accordent aux vins de terroir - Nigel a travaillé dans certains des meilleurs domaines viticoles d'Australie (Petaluma, Cullen Wines, Mount Langi Ghiran), ainsi qu'audomaine Tolaini en Toscane, où il a travaillé aux côtés de Michel Rolland, avant de s'installer à Napa en tant que vigneron chez Araujo Estate Wines. L'expérience de Shae dans l'industrie hôtelière, dans la distribution du vin et en tant que directrice générale du producteur culte de Napa, Abreu Vineyards, complète parfaitement ses compétences. Leur indépendance et leur approche discrète de la vinification font ressortir la forte identité de chacun des vins du portefeuille, soulignant la diversité des terroirs de la Napa Valley.

Kinsman Eades est avant tout une affaire de vignobles spécifiques qui passionnent le duo, et même si le rêve est de posséder ses propres vignobles et sa propre cave ("Je ne connais rien de mieux que de me lever le matin, un café à la main, de marcher jusqu'à la cave, de faire mes remontages et de commencer la journée", dit Nigel), le coût de la terre à Napa est prohibitif. Mais la source de fruits est "critique", c'est pourquoi ils ne s'associent qu'avec des producteurs et des propriétaires de vignobles qui partagent leur vision et laissent à Nigel une grande indépendance dans le vignoble.

"Il est très important que nos propriétaires ou nos viticulteurs soient de véritables partenaires afin que nous puissions travailler en équipe pour essayer d'obtenir le style et la qualité que nous recherchons", explique-t-il. "Cela nous permet de maximiser ce que nous faisons dans le vignoble et de faire un choix très sélectif.

Il est, dit-il, "l'un de ces vignerons qui passent probablement plus de temps - ou du moins j'aimerais passer plus de temps - dans le vignoble que dans le chai".

"Je crois vraiment qu'un viticulteur peut ajouter deux ou trois pour cent de qualité aux raisins une fois qu'ils arrivent dans le chai, donc si nous n'avons pas fait tout notre travail en amont dans le vignoble, nous sommes dans le pétrin", sourit-il.

Cela dit, il est essentiel d'être attentif dans le chai et de savoir quand "prendre du recul et laisser le fruit agir".

"En fin de compte, il faut les laisser être ce qu'ils sont", note Shae. "Nigel fait un usage très judicieux du chêne, il ne produit pas de grands cabernets surdimensionnés. Nos vins reflètent une belle fraîcheur et parlent vraiment, vraiment de l'endroit d'où ils viennent".

Le terroir en point de mire

Les fruits proviennent de quatre sites : Vine Hill Ranch à Oakville, l'ancien Reverie Vineyard à Diamond Mountain, Sleeping Lady Vineyard à Yountville et Geeslin Vineyard à Calistoga, qui contribue aux cabernets Araujo Estate depuis plus de 30 ans.

Une dégustation de trois vins de Kinsman Eades - Rhadamanthus de Diamond Mountain, Anjea de Sleeping Lady et La Voleuse de Chagrin de Geeslin - est en fait "une étude du terroir parce qu'ils sont si individuellement expressifs", note Shae. "On peut vraiment voir la différence entre trois types de sol et trois climats différents.

Le site inhabituel de Diamond Mountain (qui est orienté vers l'est, contrairement à la plupart des vignobles qui sont orientés vers l'ouest, et qui reçoit donc beaucoup de lumière du soleil) est "remarquable", dit Nigel, composé de "cendres volcaniques décomposées et de rhyolite", qui sont presque pulvérisées en été, et très riches en potassium. Le vignoble lui-même est planté d'une sélection patrimoniale de clones de cabernet qui ont été plantés en 1989 et 1990, "de sorte que ces vignes ont maintenant un âge considérable".

"Alors qu'il a tendance à être assez tannique dans sa structure, le pH légèrement élevé du vin, provenant de ces sols à forte teneur en potassium, permet d'obtenir une densité très forte en milieu de bouche, qui donne une douceur apparente aux vins", explique-t-il. "En tant que vigneron, vous pouvez donner beaucoup de cadre et de structure au vin tout en le gardant élevé, juteux et assez dense en bouche. Le site est également entouré de forêts, ce qui donne une influence de la sauge sauvage.

Le sol de Yountville est "très différent", avec beaucoup plus de gravier et un peu d'argile à mesure que l'on descend vers l'autoroute au fond de la vallée, qui se fracture lorsqu'elle s'assèche. Un autre vignoble qui est vieux pour Napa (mais pas pour les normes australiennes, souligne Nigel) se trouve à une altitude plus basse à l'extrémité sud de la vallée de Napa, beaucoup plus près de la baie de San Francisco qui a une influence de refroidissement qui tend à "rester beaucoup plus longtemps dans votre champ" que Diamond Mountain, plus au nord.

Alors que le Radamanthus présente "tous ces beaux fruits noirs, ces étonnantes herbes salées séchées" qui "se prélassent en quelque sorte sur le palais - même s'il a un niveau de tanins plus élevé, la qualité des tanins est beaucoup plus fine", l'Anjea est assez austère, plus linéaire, magnifiquement structuré et assez élégant, affirme Nigel, bien qu'il offre "cette sorte étonnante de caractère sanguin".

Si l'Anjea présente certains caractères de fruits noirs, "il y a plus de fraîcheur croquante, presque rougeâtre", ajoute Shae. "Et nous reconnaissons toujours ce beau parfum et ce caractère presque Turkish Delight.

Pendant ce temps, le vignoble Geeslin est un minuscule vignoble, de seulement 1,3 acres, qui est contigu et immédiatement adjacent aux vignobles Eisele. Ces vignobles étaient auparavant loués par Araujo Estate, où Nigel a travaillé entre 2010 et 2015, mais ils fournissent Nigel et Shae, qui sont devenus de grands amis des propriétaires, depuis 2018. Le vignoble se trouve sur les rives du Simmons Canyon Creek, où la rivière a serpenté pendant des centaines d'années, laissant des pavés "de la taille d'un cantaloup", avec des vignes qui poussent "sur la roche de la rivière et le sable et rien d'autre", dit Nigel.

Cependant, en 2020, l'équipe a pris la décision difficile de replanter le vignoble de Geeslin, non pas à cause de l'odeur de fumée - "ce n'était pas du tout fumé", explique Nigel - mais parce qu'elle estimait que les vignes âgées de 30 ans étaient sur le déclin et que le moment était venu de le faire. La première petite récolte aura lieu l'année prochaine.

"C'est l'un de nos vins préférés, en raison de l'histoire que j'ai avec le vignoble Eisele et parce que j'aime ce clone de cabernet (clone Eisele sur porte-greffe St George), et nous avons hâte que ce vin revienne", explique Nigel. "Il produit un vin très structuré, car c'est ce vers quoi je gravite, mais il s'agit d'un cadre très délicat et doux.

Croissance organique

Bien qu'ils soient très attachés à la qualité et à l'approvisionnement auprès de vignobles très spécifiques, Nigel et Shae affirment qu'ils n'ont pas été "trop stratégiques" dans la création de l'entreprise.

"Nous avons démarré très, très modestement, mais le développement s'est fait de manière très organique", explique Shae.

En 2016, l'équipe a produit moins de 200 caisses, pour atteindre environ 750 caisses pour le millésime 2019. Si l'on inclut le nouveau Sauvignon Blanc 2021 de Rancho Pequeno à Oakville (le premier Sauvignon Blanc à être commercialisé sous l'étiquette Kinsman Eades), cette année a vu la sortie de plus de 1 000 caisses.

"Nous sommes encore du menu fretin", déclare Shae. "Mais en nous développant de manière organique, nous avons été en mesure de nous gérer de manière indépendante.

Et cette indépendance est féroce, Nigel et Shae faisant "pratiquement 100 % de tout". Même si cette situation n'est pas éternelle, "en ce moment, les gens ont l'impression d'avoir une part de nous lorsqu'ils achètent notre marque et boivent nos vins. C'est un sentiment qui a trouvé un écho très fort auprès de tout le monde", déclare-t-il.

"C'est notre rêve. C'est notre passion. Nous nous sommes attachés à établir des liens avec les gens, à raconter notre histoire et à produire des vins extraordinaires auxquels nous croyons, dans des vignobles qui nous parlent."

Pour l'avenir, l'équipe a commencé à accroître la production, en augmentant le nombre de vignobles et en cherchant à sortir de la région de Napa.

"Il est difficile pour nous d'atténuer les risques inhérents à l'activité commerciale à Napa à notre époque - avec la menace des incendies de forêt, c'est un véritable défi", note Shae, dépitée.

Toutefois, c'est l'une des raisons qui l'ont poussé à élargir son offre de cabernets au sauvignon blanc.

"Il est important de reconnaître le nouveau rôle que va jouer le vin blanc dans la Napa Valley", explique Nigel. "Les raisins blancs sont récoltés beaucoup plus tôt, ce qui réduit considérablement le risque d'incendie en début de saison, en août et début septembre, lorsque les vins blancs sont normalement récoltés. De plus, les blancs ont moins tendance à présenter un goût de fumée s'ils ont été très peu exposés à la fumée."

Jusqu'à présent, l'accueil réservé au sauvignon blanc a été le même que celui réservé aux rouges. "Il s'est vendu en moins d'une semaine", déclare Nigel.

Renaissant des cendres d'une année 2020 incroyablement difficile, Nigel et Shae semblent avoir jeté des bases solides pour la croissance continue de Kinsman Eades.

Les vins de Kinsman Eades sont disponibles au Royaume-Uni auprès de l'importateur Pol Roger Portfolio.