Incontro con il produttore: Alex Thomas, maestro miscelatore di Bushmills

Situata sulla costa verdeggiante della contea di Antrim, Old Bushmills (1608) ha trionfato su incendi, guerre e proibizionismo. Qui, un duo di distillerie, tra cui la nuova Causeway Distillery di 37 milioni di sterline, che fa parte dell'investimento di 60 milioni di sterline di Proximo nella sua struttura irlandese per la distillazione e l'invecchiamento del single malt, rivestita di basalto scavato a mano, è alimentata da orzo non maturato, spesso biologico, proveniente da Cork, nel sud dell'Irlanda, che viene triplicato all'85% qui nel nord, utilizzando acqua filtrata prelevata dal fiume Bush. Alex Thomas, master blender, è entrata a far parte di Bushmills nel 2004, qualificandosi come distillatore e blender nel 2012. È stata nominata master blender nel novembre 2021 e oggi ha oltre 450.000 botti a sua disposizione. Parla con Douglas Blyde del suo percorso fino ad oggi.

La Causeway Distillery, di recente apertura, è destinata a prendere interamente il posto della struttura preesistente?

Sono lieto di dire "no". La Old Bushmills Distillery continuerà a produrre e distillare straordinari whisky single malt come ha fatto per oltre 400 anni. La Causeway Distillery si unisce alla Old Bushmills Distillery per più che raddoppiare la capacità produttiva e collocarci tra le più grandi operazioni di distillazione di single malt al mondo. La Causeway Distillery sottolinea l'intenzione di Proximo di svolgere un ruolo importante nel settore del whisky irlandese e di affermare Bushmills come leader tra i grandi single malt del mondo.

Quest'anno abbiamo lanciato due nuovi whisky rari e invecchiati come aggiunte permanenti alla nostra gamma principale: un 25 Year Old e un 30 Year Old Irish Single Malt, che segnano un ingresso audace nel segmento dei single malt ultra-pregiati.

Molti dei barili che vengono riempiti ora, non li vedrò mai completamente maturati nel corso della mia vita e, guardando molto in là nel tempo, quando la domanda continuerà a crescere, avremo bisogno di più liquidi. Dal momento che ci sono rimaste ampie scorte, dobbiamo fare un passo avanti per la prossima generazione di custodi. Credo che i whisky che stiamo creando in Irlanda siano i migliori al mondo e vorrei che Bushmills, che esiste da oltre 415 anni, continuasse a essere leader e innovatore nella categoria dei single malt.

Quanta capacità produttiva apporta a Bushmills?

Con una produzione annua di cinque milioni di litri, la distilleria originale non può più essere ampliata. Quando abbiamo valutato le nostre esigenze, è emersa la necessità di crescere di sei milioni di litri, che è quanto ci offre attualmente la nuova distilleria, con il potenziale di raddoppiare la capacità.

Verranno prodotte qui altre marche di whisky oltre a Bushmills?

La distilleria Causeway produrrà il pluripremiato portafoglio di whiskey irlandese Bushmills, il whiskey irlandese The Sexton e la componente di malto del Proper Number Twelve Irish Whiskey.

Come avete fatto a tenere segreta questa importante distilleria fino al suo lancio in aprile?

Siamo stati onorati di avere un team meraviglioso che lavora con noi e consideriamo gli abitanti del villaggio, alle nostre porte, e gli appaltatori che hanno aiutato a costruire la distilleria in soli 18 mesi durante la pandemia, come parte della nostra famiglia. Tutti erano entusiasti come noi di avere una nuova distilleria. Sebbene molte persone abbiano scattato foto della costruzione, non le hanno condivise sui social media fino al lancio ufficiale, quando abbiamo letteralmente ottenuto il nostro giorno di sole.

Come ha fatto a restituire alla comunità locale?

La Causeway Distillery ha a cuore il futuro della costa settentrionale dell'Irlanda. Il nostro obiettivo è quello di contribuire ad accrescere il senso di comunità e di orgoglio della zona. Dopo aver contattato i gruppi della comunità per chiedere loro come ringraziarli per averci sostenuto nella costruzione della distilleria, stiamo costruendo un orto pubblico/giardino comunitario su un terreno di proprietà della distilleria, a disposizione del pubblico.

C'è stato un evento di lancio stellare?

Sì, è stato il momento più bello di tutto il mio periodo a Bushmills. Abbiamo chiuso la nuova distilleria per due giorni, invitando tutti i nostri appaltatori a tornare il 19 aprile, in modo che potessero vedere il risultato del loro contributo al traguardo.

Il 20 aprile, in occasione dei 415 anni da quando Bushmills ha ricevuto la licenza per distillare, si è tenuta l'inaugurazione ufficiale con il taglio del nastro da parte di Juan Domingo Beckmann Legorreta. Per rendere omaggio alla storia e al patrimonio di Bushmills, gli ospiti sono stati accolti a Sharvagh House, un antico edificio agricolo classificato di grado B2 con legami risalenti al 1784 e a Hugh Anderson che ha registrato ufficialmente il marchio del pot still, prima di dirigersi verso la nuova distilleria, illuminata all'interno e all'esterno in modo da essere visibile in lungo e in largo.

Si è cantato e ballato: l'edificio era pieno di energia! Abbiamo assaggiato whisky mai provati prima, seguiti da una cena nella casa dell'alambicco.

Avete utilizzato un designer, un ingegnere e un costruttore irlandese per progettare la distilleria?

Ci siamo avvalsi di diverse società irlandesi, tra cui Doran Consulting come project manager e consulente principale per la progettazione insieme a Todd Architects. GEA ci ha aiutato con le esigenze di produzione della birra e dei servizi e, dalla Scozia, abbiamo lavorato con Forsyth per la distillazione, che attualmente lavora con noi nella distilleria esistente.

Quanto è efficiente?

Siamo lieti di aver raggiunto il 10% di efficienza in più nella fermentazione e nella distillazione, ottenendo il 10% in più di alcol per tonnellata di orzo, e di aver impiegato la più recente tecnologia termica per ridurre del 30% il consumo energetico tradizionale.

Questo si aggiunge al fatto che Bushmills è a zero discariche da oltre 10 anni. Come parte dell'investimento, abbiamo costruito un magazzino aggiuntivo a un miglio di distanza dal sito esistente e abbiamo piantato oltre 80.000 alberi per compensare la costruzione. In fase di progettazione, abbiamo potuto percorrere l'impianto utilizzando un modello 3D, per vedere dove gli operatori avrebbero avuto problemi su tutti i suoi 39.000 metri quadrati e assicurarci di risolvere qualsiasi problema prima di iniziare la costruzione. Ad esempio, abbiamo aggiunto delle gru all'interno della sala degli alambicchi per poter rimuovere sezioni degli alambicchi durante la chiusura senza dover rimuovere il tetto, come è richiesto nella distilleria esistente.

La nuova distilleria rappresenta il capitolo più sismico della storia di Bushmills?

A mio parere, si tratta di uno dei momenti più significativi degli ultimi 200 anni. Quando ho iniziato, c'erano solo tre distillerie in Irlanda, una cifra che è salita a circa 40 oggi. Allora producevamo dai 2,5 ai 3 milioni di litri all'anno, per poi crescere gradualmente fino a cinque milioni. Non avrei mai immaginato che ci sarebbe stata una seconda distilleria nel corso della mia vita, il che dimostra davvero l'impegno nei confronti della categoria irlandese.

Quando sono stati ufficialmente avviati i 10 nuovi fotogrammi?

Nel luglio 2021, un giorno magico. Tutti volevano assaggiare il liquido e far parte della storia, nonché confrontarlo con la distilleria esistente. Abbiamo ottenuto subito il 97-98% del profilo gustativo e in pochi giorni eravamo pienamente in sintonia con il personaggio. L'utilizzo della stessa fonte d'acqua, dello stesso orzo, della stessa proporzione degli alambicchi e di oltre 400 anni di esperienza hanno reso possibile tutto questo.

Come ha trovato, e come è cresciuto, il suo ruolo di master blender da quando è stato nominato nel novembre 2021?

Non credevo che dopo 17 anni sarei diventato il master blender di un marchio così iconico, è stato scoraggiante ed emozionante allo stesso tempo, far parte di qualcosa di così speciale. Tuttavia, tante persone mi avevano preparato per essere la persona giusta per questo lavoro, quindi sapevo di avere le carte in regola.

Nel 2024 ricorre il suo 20° anniversario con Bushmills. Come pensate di festeggiare?

Sarà una doppia celebrazione. Spero di poter creare un nuovo whisky appositamente per l'occasione. Ho iniziato il giorno del trentesimo compleanno di mio marito, Steven, che quindi il 19 aprile 2024 compirà 50 anni. Ha iniziato a lavorare in distilleria qualche anno prima di me nel settore del blending, occupandosi dello spirito per prepararlo all'imbottigliamento.

Avete coltivato dei protetti?

La cosa meravigliosa di Bushmills è che cerchiamo sempre all'interno dell'azienda le persone che vogliono fare un po' di più, per dare qualcosa in più. Le persone hanno visto questo in me quando non sapevo nemmeno di cosa fossi capace, anche se sapevo che la maturazione era fatta per me.

Sono grato di portare avanti l'eredità di Bushmills, comprese le persone che non ci sono più. Farò tutto il possibile per rendere Bushmills più grande e migliore. Se fai qualcosa che ami, non lavori un giorno nella tua vita. Dormirei lì se me lo permettessero.

Ma che dire dei fantasmi?

Fantasmi? Preferisco pensare a uno spirito felice!

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