Conozca al fabricante: Alex Thomas, maestro mezclador de Bushmills

Situada en la verde costa del condado de Antrim, Old Bushmills (1608) ha triunfado sobre el fuego, la guerra y la prohibición. Aquí, un dúo de destilerías, incluida la recién inaugurada Causeway Distillery, de 37 millones de libras y 39.000 pies cuadrados, que forma parte de la inversión de 60 millones de libras de Proximo en sus instalaciones irlandesas de destilación y envejecimiento de single malt, con revestimiento de basalto labrado a mano, se alimenta de cebada no madurada, a menudo orgánica, procedente de Cork, en el sur de Irlanda, que se destila tres veces hasta alcanzar un 85% aquí, en el norte, utilizando agua filtrada extraída del río Bush. Master Blender, Alex Thomas se unió a Bushmills en 2004, calificándose como destilador y mezclador en 2012. Fue nombrada maestra mezcladora en noviembre de 2021 y hoy tiene más de 450.000 barricas a su "entera disposición". Habla con Douglas Blyde sobre su trayectoria hasta la fecha.

¿Está previsto que la recién inaugurada Destilería Causeway sustituya por completo a las instalaciones preexistentes?

Me complace decir que no. La destilería Old Bushmills seguirá elaborando y destilando extraordinarios whiskies de malta como lleva haciendo desde hace más de 400 años. The Causeway Distillery se une a Old Bushmills Distillery para duplicar con creces la capacidad de producción y situarnos entre las mayores operaciones de destilación de single malt del mundo. La destilería Causeway subraya la intención de Proximo de desempeñar un papel importante en el whisky irlandés y situar a Bushmills como líder entre los grandes single malts del mundo.

Este año, hemos lanzado dos nuevos whiskies añejos poco comunes como adiciones permanentes a nuestra gama principal: un whisky irlandés de malta de 25 años y otro de 30 años, que marcan una audaz entrada en el segmento de los whiskies de malta ultraprestigiosos.

Muchas de las barricas que se llenan ahora no las veré madurar en toda mi vida, y si miramos más allá, a medida que la demanda siga creciendo, necesitaremos más líquido. Como nos hemos quedado con amplias existencias, tenemos que pagar a la próxima generación de cuidadores. Creo que los whiskies que estamos creando en Irlanda son los mejores del mundo, y me encantaría que Bushmills, que existe desde hace más de 415 años, siguiera siendo líder e innovador en la categoría de whiskies de malta.

¿Qué capacidad de producción aporta a Bushmills?

Con una producción anual de cinco millones de litros, la destilería original ya no puede ampliarse. Cuando analizamos nuestras necesidades, quedó claro que necesitábamos crecer en seis millones de litros, que es lo que nos aporta actualmente la nueva destilería, con potencial para duplicar su capacidad.

¿Se producirán aquí otras marcas de whisky además de Bushmills?

The Causeway Distillery producirá la galardonada cartera de Bushmills Irish Whiskey, The Sexton Irish Whiskey y el componente de malta de Proper Number Twelve Irish Whiskey.

¿Cómo mantuvo en secreto esta importante destilería hasta su lanzamiento en abril?

Nos sentimos honrados de tener un equipo maravilloso trabajando con nosotros, y consideramos a los aldeanos, a nuestra puerta, y a los contratistas que ayudaron a construir la destilería en sólo 18 meses durante la pandemia, como parte de nuestra familia. Todos estaban tan entusiasmados como nosotros por tener una nueva destilería. Aunque muchos hicieron fotos de la construcción, no las compartieron en las redes sociales hasta la inauguración oficial, cuando literalmente tuvimos nuestro día de sol.

¿Cómo ha contribuido a la comunidad local?

The Causeway Distillery tiene muy presente el futuro de la costa norte de Irlanda. Queremos contribuir a aumentar el sentimiento de comunidad y orgullo de la zona. Tras ponernos en contacto con grupos comunitarios para preguntarles cómo podíamos darles las gracias por apoyarnos en la construcción de la destilería, estamos construyendo un huerto comunitario público en terrenos propiedad de la destilería para que el público pueda disfrutar de ellos.

¿Hubo un evento estelar de lanzamiento?

Sí, fue el momento culminante de toda mi estancia en Bushmills. Cerramos la nueva destilería durante dos días e invitamos a todos nuestros contratistas a volver el 19 de abril para que vieran cómo habían quedado sus contribuciones en la línea de meta.

El 20 de abril, 415 años después de que Bushmills recibiera su licencia para destilar, se celebró la inauguración oficial, en la que Juan Domingo Beckmann Legorreta cortó la cinta. Para rendir homenaje a la historia y el patrimonio de Bushmills, se dio la bienvenida a los invitados en Sharvagh House, una antigua granja catalogada de grado B2 que data de 1784, y Hugh Anderson, que registró oficialmente la marca del alambique, antes de dirigirse a la nueva destilería, iluminada por dentro y por fuera para que pudiera verse desde todas partes.

Hubo cantos y bailes: ¡el edificio rebosaba energía! Y probamos whiskies nunca antes probados, seguidos de una cena en el alambique.

¿Ha recurrido a un diseñador, ingeniero y constructor irlandés para planificar la destilería?

Recurrimos a varias empresas irlandesas, entre ellas Doran Consulting como gestora del proyecto y principal consultora de diseño junto con Todd Architects. GEA nos ayudó con las necesidades de elaboración de cerveza y servicios y, desde Escocia, trabajamos con Forsyth para la destilación, que actualmente trabaja con nosotros en la destilería existente.

¿Hasta qué punto es eficaz?

Estamos encantados de haber conseguido un 10% más de eficacia en la fermentación y la destilación, lo que se traduce en un 10% más de alcohol por tonelada de cebada, y hemos desplegado la tecnología térmica más avanzada para reducir en un 30% el consumo tradicional de energía.

Además, Bushmills lleva más de 10 años sin verter residuos. Como parte de la inversión, hemos construido almacenes adicionales a un kilómetro y medio de las instalaciones existentes y hemos plantado más de 80.000 árboles para compensar su construcción. En la fase de planificación, pudimos recorrer la planta con un modelo en 3D, ver dónde tendrían problemas los operarios en sus 39.000 pies cuadrados y asegurarnos de que resolvíamos cualquier problema antes de empezar la construcción. Por ejemplo, añadimos grúas al interior de la destilería para poder desmontar partes de los alambiques durante las paradas sin tener que quitar el tejado, como es necesario en la destilería actual".

¿Representa la nueva destilería el capítulo más sísmico hasta la fecha en la historia de Bushmills?

En mi opinión, es uno de los momentos más notables en 200 años. Cuando empecé, sólo había tres destilerías en Irlanda, cifra que ha aumentado a unas 40 en la actualidad. Por aquel entonces, producíamos entre 2,5 y 3 millones de litros al año, cifra que se fue ampliando gradualmente hasta alcanzar los cinco millones. Nunca soñé que habría una segunda destilería en mi vida, lo que demuestra realmente un compromiso con la categoría irlandesa.

¿Cuándo se lanzaron oficialmente los 10 nuevos alambiques?

En julio de 2021, un día mágico. Todo el mundo quería probar el líquido y formar parte de la historia, y compararlo con la destilería existente. Alcanzamos el 97-98% del perfil de sabor de inmediato y en cuestión de días ya estábamos en plena forma. Utilizar la misma fuente de agua, cebada, proporción de los alambiques y más de 400 años de experiencia lo hicieron posible.

¿Cómo se ha encontrado y cómo ha crecido en su papel de maestro mezclador desde que fue nombrado en noviembre de 2021?

No podía creer que después de 17 años me convertiría en el maestro mezclador de una marca tan emblemática, era a la vez desalentador y emocionante formar parte de algo tan especial. Sin embargo, mucha gente me había calificado como la persona adecuada para el puesto, así que sabía que tenía lo que hacía falta.

En 2024 cumple 20 años con Bushmills. Cómo piensa celebrarlo?

Será una doble celebración. Espero poder crear un nuevo whisky especialmente para la ocasión. Empecé en el trigésimo cumpleaños de mi marido, Steven, así que el 19 de abril de 2024 cumplirá 50 años. Empezó a trabajar en la destilería unos años antes que yo en el área de mezclas, ocupándose del licor para dejarlo listo para el embotellado.

¿Has cultivado a tus protegidos?

Lo maravilloso de Bushmills es que siempre buscamos dentro de la empresa a las personas que quieren hacer un poco más, devolver algo. La gente vio eso en mí cuando ni siquiera sabía de lo que era capaz, aunque sabía que la madurez era para mí.

Estoy agradecido de continuar el legado de Bushmills, incluida la gente que ya no está aquí. Haré todo lo posible para que Bushmills sea más grande y mejor. Si haces algo que amas no trabajas ni un día de tu vida. Dormiría allí si me dejaran.

Pero, ¿y los fantasmas?

¿Fantasmas? Prefiero pensar en espíritus felices.

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