Rencontrez le créateur : Alex Thomas, maître mélangeur de Bushmills

Située sur la côte verdoyante du comté d'Antrim, Old Bushmills (1608) a triomphé du feu, de la guerre et de la prohibition. Ici, un duo de distilleries, dont la nouvelle Causeway Distillery de 37 millions de livres sterling, qui fait partie de l'investissement de 60 millions de livres sterling de Proximo dans ses installations de distillation et de vieillissement de single malt irlandais, revêtues de basalte taillé à la main, est alimenté par de l'orge non tourbée, souvent biologique, provenant de Cork, dans le sud de l'Irlande, qui est triplement distillée à 85 % ici, dans le nord, en utilisant de l'eau filtrée tirée de la rivière Bush. Maître assembleur, Alex Thomas a rejoint Bushmills en 2004 et a obtenu les qualifications de distillateur et d'assembleur en 2012. Elle a été nommée maître assembleur en novembre 2021 et dispose aujourd'hui de plus de 450 000 fûts. Elle parle à Douglas Blyde de son parcours à ce jour.

La Causeway Distillery, qui vient d'ouvrir ses portes, est-elle prête à prendre entièrement le relais de l'installation préexistante ?

Je suis ravi de répondre par la négative. La distillerie Old Bushmills continuera d'élaborer et de distiller d'extraordinaires whiskies single malt, comme elle le fait depuis plus de 400 ans. The Causeway Distillery rejoint Old Bushmills Distillery pour plus que doubler la capacité de production et nous placer parmi les plus grandes distilleries de single malt au monde. La Causeway Distillery souligne l'intention de Proximo de jouer un rôle majeur dans le whiskey irlandais et de faire de Bushmills un leader parmi les grands single malts du monde.

Cette année, nous avons lancé deux nouveaux whiskeys rares et vieillis qui viennent compléter notre gamme principale - un Irish Single Malt de 25 ans d'âge et un Irish Single Malt de 30 ans d'âge, marquant ainsi notre entrée audacieuse dans le segment ultra-prestigieux des single malts.

Je ne verrai jamais de mon vivant un grand nombre des fûts que l'on remplit aujourd'hui arriver à maturité, et à plus long terme, à mesure que la demande continuera de croître, nous aurons besoin de plus de liquide. Étant donné que nous disposons de stocks importants, nous devons payer pour la prochaine génération de gardiens. Je pense que les whiskeys que nous créons en Irlande sont les meilleurs au monde et j'aimerais que Bushmills, qui existe depuis plus de 415 ans, continue d'être le leader et l'innovateur dans la catégorie des single malts.

Quelle est la capacité de production de Bushmills ?

Avec une production annuelle de cinq millions de litres, la distillerie d'origine ne peut plus être agrandie. Lorsque nous avons examiné nos besoins, il est apparu clairement que nous devions augmenter notre production de six millions de litres, ce que la nouvelle distillerie nous apporte actuellement, avec un potentiel de doublement de la capacité.

D'autres marques de whisky que Bushmills seront-elles produites ici ?

La distillerie The Causeway produira le portefeuille de whiskey irlandais Bushmills primé, le whiskey irlandais The Sexton et la composante malt du whiskey irlandais Proper Number Twelve.

Comment avez-vous pu garder le secret sur cette importante distillerie jusqu'à son lancement en avril ?

Nous avons été honorés d'avoir une équipe formidable qui travaille avec nous, et nous considérons les villageois, sur le pas de notre porte, et les entrepreneurs qui ont aidé à construire la distillerie en seulement 18 mois pendant la pandémie, comme faisant partie de notre famille. Tout le monde était aussi enthousiaste que nous à l'idée d'avoir une nouvelle distillerie. Bien que de nombreuses personnes aient pris des photos de la construction, elles ne les ont pas partagées sur les médias sociaux avant le lancement officiel, lorsque nous avons littéralement eu notre journée au soleil.

Comment avez-vous rendu service à la communauté locale ?

La Causeway Distillery a à cœur l'avenir de la côte nord de l'Irlande. Nous voulons contribuer à renforcer le sentiment d'appartenance à la communauté et la fierté à l'égard de la région. Après avoir contacté des groupes communautaires pour leur demander comment nous pourrions les remercier de nous avoir soutenus lors de la construction de la distillerie, nous construisons un lotissement public / des jardins communautaires sur un terrain appartenant à la distillerie pour que le public puisse en profiter.

Y a-t-il eu un lancement en grande pompe ?

Oui, c'est le point culminant de mon séjour à Bushmills. Nous avons fermé la nouvelle distillerie pendant deux jours, en invitant tous nos contractants à revenir le 19 avril pour qu'ils puissent voir comment leurs contributions s'étaient concrétisées à la ligne d'arrivée.

Le 20 avril, 415 ans après l'obtention par Bushmills de sa licence de distillation, nous avons procédé à l'ouverture officielle, où Juan Domingo Beckmann Legorreta a coupé le ruban. Pour rendre hommage à l'histoire et au patrimoine de Bushmills, les invités ont été accueillis à Sharvagh House, un ancien bâtiment agricole classé Grade B2 dont les origines remontent à 1784 et où Hugh Anderson a officiellement enregistré la marque du pot still, avant de se rendre à la nouvelle distillerie, illuminée à l'intérieur et à l'extérieur pour être vue de loin.

Il y a eu des chants et des danses - le bâtiment était plein d'énergie ! Nous avons dégusté des whiskeys jamais goûtés auparavant, puis nous avons dîné dans la maison de l'alambic.

Avez-vous fait appel à un concepteur, un ingénieur et un constructeur irlandais pour planifier la distillerie ?

Nous avons fait appel à plusieurs entreprises irlandaises, notamment Doran Consulting en tant que gestionnaire de projet et principal consultant en conception, aux côtés de Todd Architects. GEA nous a aidés pour les besoins en matière de brassage et d'utilités et, depuis l'Écosse, nous avons travaillé avec Forsyth pour la distillation, qui travaille actuellement avec nous sur la distillerie existante.

Quelle est son efficacité ?

Nous sommes ravis d'avoir atteint une efficacité supplémentaire de 10 % dans la fermentation et la distillation, ce qui se traduit par une augmentation de 10 % de l'alcool par tonne d'orge, et nous avons déployé les dernières technologies thermiques pour réduire de 30 % l'utilisation traditionnelle de l'énergie.

Cela s'ajoute au fait que Bushmills ne produit aucune décharge depuis plus de 10 ans. Dans le cadre de cet investissement, nous avons construit des entrepôts supplémentaires à un kilomètre du site existant et avons planté plus de 80 000 arbres pour compenser la construction. Au cours de la phase de planification, nous avons pu parcourir l'usine à l'aide d'un modèle 3D, voir où les opérateurs auraient des problèmes sur l'ensemble des 39 000 pieds carrés et nous assurer que nous résolvions tous les problèmes avant de commencer la construction. Par exemple, nous avons ajouté des grues à l'intérieur de la salle des alambics afin de pouvoir retirer des sections des alambics pendant la fermeture sans avoir à enlever le toit, comme c'est le cas dans la distillerie existante.

La nouvelle distillerie représente-t-elle le chapitre le plus bouleversant de l'histoire de Bushmills ?

À mon avis, c'est l'un des moments les plus marquants de ces 200 dernières années. Lorsque j'ai commencé, il n'y avait que trois distilleries en Irlande, un chiffre qui est passé à environ 40 aujourd'hui. À l'époque, nous produisions 2,5 à 3 millions de litres par an, puis nous sommes progressivement passés à 5 millions. Je n'aurais jamais imaginé qu'il y aurait une deuxième distillerie de mon vivant, ce qui témoigne vraiment d'un engagement en faveur de la catégorie irlandaise.

Quand les 10 nouveaux clichés ont-ils été officiellement mis en service ?

En juillet 2021, un jour magique. Tout le monde voulait goûter le liquide, faire partie de l'histoire et le comparer à la distillerie existante. Nous avons atteint 97 à 98 % du profil gustatif dès le départ et nous sommes entrés dans le vif du sujet en l'espace de quelques jours. L'utilisation de la même source d'eau, de la même orge, du même rapport entre les alambics et plus de 400 ans d'expérience a rendu cela possible.

Depuis votre nomination en novembre 2021, comment avez-vous trouvé et développé votre rôle de maître-blanchisseur ?

Je ne pensais pas qu'après 17 ans, je deviendrais le maître-mélangeur d'une marque aussi emblématique, c'était à la fois intimidant et excitant de faire partie de quelque chose d'aussi spécial. Cependant, tant de personnes m'avaient qualifié comme étant la personne idéale pour ce poste, je savais donc que j'avais ce qu'il fallait.

2024 marque votre 20e anniversaire avec Bushmills. Comment comptez-vous le célébrer ?

Ce sera une double célébration. J'espère pouvoir créer un nouveau whisky spécialement pour l'occasion. J'ai commencé à travailler le jour du trentième anniversaire de mon mari, Steven, qui aura donc 50 ans le 19 avril 2024. Il a commencé à travailler à la distillerie quelques années avant moi dans le domaine de l'assemblage, s'occupant des spiritueux pour les préparer à la mise en bouteille.

Avez-vous pris soin de vos protégés ?

Ce qui est merveilleux chez Bushmills, c'est que nous sommes toujours à la recherche, au sein de l'entreprise, de personnes qui veulent en faire un peu plus - donner en retour. Les gens ont vu cela en moi alors que je ne savais même pas de quoi j'étais capable, même si je savais que la maturation était pour moi.

Je suis reconnaissant de perpétuer l'héritage de Bushmills, y compris pour les personnes qui ne sont plus là. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rendre Bushmills plus grand et meilleur. Si vous faites quelque chose que vous aimez, vous ne travaillez pas un seul jour de votre vie. Je dormirais là-bas s'ils me laissaient faire.

Mais qu'en est-il des fantômes ?

Des fantômes ? Je préfère penser à des esprits heureux !

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