Incontro con l'autore: Henry Jeffreys

Henry Jeffreys, scrittore dell'anno di Fortnum & Mason, redattore di Master of Malt ed editorialista di vino per la rivista The Critic, parla con Douglas Blyde del suo ultimo libro, Vines in a Cold Climate, definito dal ristoratore Russell Norman "il miglior libro sul vino che abbia mai letto".

A parte l'arguta modifica del titolo, Vines in a Cold Climate ha altri collegamenti con il romanzo di Nancy Mitford?

Ah, purtroppo no. Un'occasione mancata, forse?

Il suo background nell'editoria l'ha aiutata a proporsi agli editori?

L'idea di questo libro è venuta a Derek Wyatt, ex deputato e giocatore internazionale di rugby, diventato redattore capo di Atlantic Books, quindi non l'ho mai proposta a nessuno. Tuttavia, quando stavano pensando a potenziali autori, la responsabile della pubblicità, Karen Duffy, che nel 2000 mi aveva rifiutato un lavoro come assistente alla pubblicità alla Flamingo, ha suggerito il mio nome, quindi, in un modo o nell'altro, la mia esperienza nel campo dell'editoria potrebbe averla fatta vincere...

Quanto tempo ha impiegato per ricercare e poi scrivere il libro?

Poco più di un anno, il che non è stato affatto sufficiente. Avrei voluto avere altri sei mesi per risolvere tutti i problemi, ma gli editori hanno insistito perché fosse pubblicato nel 2023.

Si tratta di un compendio esaustivo di produttori o di un'istantanea significativa?

Sicuramente la seconda. Piuttosto che raccontare la storia del vino inglese a partire da Giulio Cesare, ho scelto di fare una sorta di tour de Angleterre che fosse accessibile al lettore generale e non solo agli appassionati di vino come me. Ho scelto alcuni produttori rappresentativi e schietti per mostrare come siamo arrivati al punto in cui siamo oggi, i problemi e i conflitti all'interno dell'industria e per guardare a quello che potrebbe essere il futuro.

Dove prevede che il vino inglese sarà, in termini di scala e portata, tra cinque anni?

È molto difficile da dire. Di sicuro ce ne sarà molta di più, a giudicare da tutta l'uva che sta per essere messa in terra. È probabile che il rapporto tra frizzante e fermo si sposti a favore del fermo. Purtroppo ci saranno delle vittime. Molti produttori si trovano in una posizione finanziariamente precaria e penso che non tutte le attività attuali dureranno, ma ci saranno anche nuovi ed entusiasmanti sviluppi che non possiamo ancora immaginare. Scommetterei anche sulla possibilità che una grande azienda, probabilmente francese, acquisisca uno dei maggiori produttori di spumanti.

Come ha scelto chi includere?

I primi tempi sono stati abbastanza facili: Peter Hall, Stephen Skelton, Nyetimber... Ma man mano che ci avvicinavamo ai giorni nostri, diventava sempre più difficile restringere il campo. Una volta che avevo in pugno alcuni grandi nomi come Gusbourne, si trattava di guardare a chi faceva qualcosa di diverso, come Danbury Ridge con i vini fermi, o a piccoli produttori di garage come Gutter & Stars. Verso l'agosto del 2022, stavo attivamente cercando di ignorare tutti i produttori che non avevo già visitato, perché avevo troppe informazioni.

Qualche produttore ha rifiutato di essere presente?

Nessuno ha rifiutato, anche se ho scritto ad alcune e-mail "information@" di vari produttori, o ho lasciato loro un messaggio su LinkedIn, ma non ho mai ricevuto risposta. Avrei voluto inseguire ma, come ho detto, stavo già affogando in storie brillanti.

Ad oggi, è il libro che è più orgoglioso di aver scritto?

Sì, al 100%. Ho scritto due libri sui cocktail che, sebbene divertenti, sono stati davvero commissionati dagli editori. Sono molto orgoglioso di Empire of Booze, ma si tratta principalmente di una sintesi di altri libri di storia. Vines in a Cold Climate, invece, si basa su una ricerca in prima persona. Cercare di distillare ore di interviste in una narrazione coerente è la cosa più difficile che abbia mai fatto e avere il buon riscontro che ho avuto finora è stato meraviglioso.

Quali difficoltà ha incontrato nella produzione dell'opera?

Dal punto di vista finanziario, è stata una gran fatica. Il mio anticipo era minuscolo e ne ho ricevuto la maggior parte solo dopo la pubblicazione del libro. Master of Malt, il mio datore di lavoro, è stato molto gentile e mi ha permesso di lavorare tre giorni alla settimana, ma questo significava che dovevo incastrare tutte le mie visite in due giorni alla settimana e nei fine settimana. Se a questo si aggiunge una famiglia giovane - il mio bambino aveva solo un anno quando ho iniziato la ricerca - si ottiene la ricetta per una vita domestica molto stressante.

Secondo lei, un vino inglese è "investment grade"?

Se mi stai chiedendo se è abbastanza buono da durare e da essere scambiato, allora direi di sì, ma ci guadagnerai qualcosa? È difficile dirlo. Persino il più leggendario vino inglese, il Nyetimber 1992 Blanc de Blancs, viene venduto all'asta per sole 200 sterline al momento.

Quanto vino inglese beve ogni mese?

Ovviamente ricevo dei campioni, ma compro un bel po' di vino inglese. Nell'ultimo mese ho comprato il Langham NV Rosé e il Westwell Ortega, che mia moglie Misti adora. Il nostro vicino di casa è un grande appassionato di spumanti inglesi e quindi beviamo molto con lui.

La preparazione del libro l'ha incoraggiata a piantare un vigneto tutto suo?

Al contrario! Mi ha fatto capire che non ho la mentalità perfezionista, né i soldi per fare il vino.

In cosa si differenzia il suo libro da altri recenti scritti sul vino inglese di Oz Clarke e Abbie Moulton?

Non posso competere con la profondità e l'ampiezza delle conoscenze di Oz. Ha provato, e può ricordare, le annate di Breaky Bottom degli anni Settanta. Scrive anche in modo splendido; è uno di quegli scrittori che riescono a creare una scena in una frase. Quindi, piuttosto che fare come Oz e celebrare, non direi che ho fatto il contrario, ma ho cercato i punti in cui le persone non vanno d'accordo: le linee di faglia del settore. Anche quello di Abbie è molto diverso. Si tratta di un libro da tavolo ben assemblato che contiene i profili dei suoi produttori, commercianti e ristoranti preferiti. Il mio non ha profili, né immagini.

Quanto è stata importante per il libro la sua fidata vecchia Mercedes?

La mia vecchia Mercedes (una 190E del 1991) era una gioia da guidare in giro per il paese nella primavera e nell'estate del 2022, quando ho fatto la maggior parte delle ricerche. Rendeva davvero piacevoli tutte le ore al volante. Ma era anche un periodo in cui i prezzi della benzina stavano salendo alle stelle e non è un'auto molto parsimoniosa, soprattutto se guidata con entusiasmo sulle strade di campagna del Kent.

Prevede che le vendite saranno sufficienti per permetterle di andare in pensione anticipata?

Sarebbe bello, ma realisticamente no. È un libro sul vino inglese. L'ho scritto perché pensavo fosse interessante, probabilmente ci perderò dei soldi.

Ma ci sarà un sequel?

In realtà ho qualche idea. Guardate questo spazio...

Vines in a Cold Climate: the people behind the English wine revolution è pubblicato da Allen & Unwin. RRP £ 16,99