Rencontre avec l'auteur : Henry Jeffreys

Henry Jeffreys, rédacteur de l'année de Fortnum & Mason, rédacteur de Master of Malt et chroniqueur vin pour The Critic Magazine, parle à Douglas Blyde de son dernier livre, Vines in a Cold Climate, décrit par le restaurateur Russell Norman comme "le meilleur livre sur le vin que j'aie jamais lu".

En dehors de la modification spirituelle du titre, les vignes dans un climat froid ont-elles d'autres liens avec le roman de Nancy Mitford ?

Ah, malheureusement non. Une occasion manquée, peut-être ?

Votre expérience dans le domaine de l'édition vous a-t-elle aidé à convaincre les éditeurs ?

L'idée de ce livre est venue de Derek Wyatt, ancien député et joueur de rugby international devenu rédacteur en chef d'Atlantic Books, et je ne l'ai donc jamais présentée à qui que ce soit. Cependant, lorsqu'ils étaient à la recherche d'auteurs potentiels, la responsable de la publicité, Karen Duffy, qui m'avait déjà refusé un emploi en 2000 en tant qu'assistante de publicité chez Flamingo, a suggéré mon nom, de sorte que, d'une manière détournée, mon expérience de l'édition a peut-être été déterminante...

Combien de temps vous a-t-il fallu pour faire des recherches et écrire ce livre ?

Un peu plus d'un an, ce qui était loin d'être suffisant. J'aurais aimé avoir six mois de plus pour régler tous les problèmes, mais les éditeurs ont insisté pour que le livre soit publié en 2023.

S'agit-il d'un recueil exhaustif des producteurs ou d'un instantané significatif ?

Sans aucun doute. Plutôt que de raconter l'histoire du vin anglais en commençant par Jules César, j'ai choisi de faire une sorte de tour d'Angleterre qui serait accessible au grand public plutôt qu'aux amateurs de vin comme moi. J'ai choisi quelques producteurs représentatifs, au franc-parler, pour montrer comment nous en sommes arrivés là aujourd'hui, quels sont les problèmes et les conflits au sein de l'industrie, et pour envisager ce que l'avenir pourrait nous apporter.

Selon vous, où en sera le vin anglais, en termes d'ampleur et de portée, dans cinq ans ?

C'est très difficile à dire. Il y en aura certainement beaucoup plus, à en juger par tous les raisins qui sont mis en terre. Il est probable que le rapport entre le fizz et l'alambic évolue en faveur de l'alambic. Malheureusement, il y aura des victimes. De nombreux producteurs sont dans une situation financière précaire et je pense que toutes les entreprises actuelles ne perdureront pas, mais il y aura aussi de nouveaux développements passionnants que nous ne pouvons pas encore imaginer. Je parierais également sur le fait qu'une grande entreprise, probablement française, rachètera l'un des plus grands producteurs de vins mousseux.

Comment avez-vous choisi les personnes à inclure ?

Les débuts ont été assez faciles : Peter Hall, Stephen Skelton, Nyetimber... Mais au fur et à mesure que nous nous rapprochions de notre époque, il devenait de plus en plus difficile de faire la part des choses. Une fois que j'ai eu quelques grands noms comme Gusbourne dans la poche, je me suis tourné vers ceux qui faisaient quelque chose de différent, comme Danbury Ridge avec ses vins tranquilles, ou de minuscules producteurs de garage comme Gutter & Stars. Vers le mois d'août 2022, j'essayais activement d'ignorer tous les producteurs que je n'avais pas encore visités, car j'avais beaucoup trop d'informations.

Certains producteurs ont-ils refusé d'être présentés ?

Personne n'a refusé, bien que j'aie écrit à quelques courriels "information@" de divers producteurs, ou que je leur aie laissé un message sur LinkedIn, sans jamais recevoir de réponse. J'aurais bien poursuivi, mais comme je l'ai dit, je me noyais déjà dans des histoires brillantes.

À ce jour, est-ce le livre dont vous êtes le plus fier ?

Oui, à 100 %. J'ai écrit deux livres sur les cocktails qui, bien qu'amusants, étaient en fait des commandes d'éditeurs. Je suis très fier de Empire of Booze, mais il s'agit principalement d'une synthèse d'autres livres d'histoire. En revanche, Vines in a Cold Climate est basé sur des recherches menées à la première personne. Essayer de distiller des heures d'interviews en un récit cohérent est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite et les bons retours que j'ai eus jusqu'à présent ont été merveilleux.

Quelles difficultés avez-vous rencontrées lors de la réalisation de l'œuvre ?

Financièrement, c'était une sacrée contrainte. Mon avance était minuscule - et je n'en ai reçu la majeure partie qu'une fois le livre publié. Master of Malt, mon employeur, a été très généreux et m'a permis de travailler trois jours par semaine, mais cela signifiait que je devais répartir toutes mes visites sur deux jours par semaine et les week-ends. Ajoutez à cela une jeune famille - mon plus jeune enfant n'avait qu'un an lorsque j'ai commencé mes recherches - et vous obtenez la recette d'une vie familiale très stressante.

À votre avis, existe-t-il un vin anglais de qualité ?

Si vous voulez savoir s'il est assez bon pour durer et être échangé, je dirais "oui", mais est-ce que vous gagnerez de l'argent avec ? C'est difficile à dire. Même le vin anglais le plus légendaire, le Nyetimber 1992 Blanc de Blancs, ne se vend actuellement que 200 livres sterling aux enchères.

Quelle quantité de vin anglais buvez-vous chaque mois ?

Évidemment, je reçois des échantillons, mais j'achète pas mal de vins anglais. Le mois dernier, j'ai acheté du Langham NV Rosé et du Westwell Ortega que ma femme, Misti, adore. Notre voisin est un grand amateur de vins mousseux anglais et nous buvons beaucoup avec lui.

La préparation du livre vous a-t-elle encouragé à planter votre propre vignoble ?

Bien au contraire ! Cela m'a fait prendre conscience que je n'ai pas la mentalité perfectionniste, ni d'ailleurs l'argent pour faire du vin.

En quoi votre livre diffère-t-il des autres ouvrages récemment publiés sur le vin anglais par Oz Clarke et Abbie Moulton ?

Je ne peux pas rivaliser avec la profondeur et l'étendue des connaissances d'Oz. Il a essayé et se souvient des millésimes de Breaky Bottom des années 70. De plus, il écrit merveilleusement bien ; il fait partie de ces écrivains qui peuvent planter un décor en une phrase. Alors, plutôt que de faire comme Oz et de célébrer, je ne dirais pas que j'ai fait le contraire, mais j'ai cherché là où les gens ne s'entendent pas : les lignes de faille dans l'industrie. Abbie's est également très différent. Il s'agit d'un beau livre de salon contenant les profils de ses producteurs, négociants et restaurants préférés. Le mien ne contient pas de profils, ni même de photos.

Quelle est l'importance de votre bonne vieille Mercedes dans le livre ?

Mon ancienne Merc (une 190E de 1991) était un plaisir à conduire à travers le pays au printemps et à l'été 2022, lorsque j'ai effectué la plupart des recherches. Elle rendait vraiment agréables toutes les heures passées au volant. Mais c'était aussi une époque où le prix de l'essence atteignait des sommets et ce n'est pas la voiture la plus frugale, surtout lorsqu'elle est conduite avec enthousiasme sur les chemins de campagne du Kent.

Pensez-vous que les ventes seront suffisantes pour vous permettre de prendre une retraite anticipée ?

Ce serait bien, mais pour être réaliste, non. Il s'agit d'un livre sur le vin anglais. Je l'ai écrit parce que je pensais qu'il serait intéressant, je vais probablement perdre de l'argent avec.

Mais y aura-t-il une suite ?

J'ai quelques idées, en fait. Surveillez cet espace...

Vines in a Cold Climate : the people behind the English wine revolution est publié par Allen & Unwin. PRIX DE VENTE CONSEILLÉ : 16,99 EUROS