I vini monocépage di Bordeaux: Parte II - Malbec

Nel secondo di una nuova serie di articoli sui vini monovitigno della regione di Bordeaux, il nostro corrispondente da Bordeaux Colin Hay esplora la rara, intrigante e paradossale anomalia del Malbec monovitigno. 

Sebbene Bordeaux sia notoriamente una regione di assemblaggi, di tagli e dell'arte dell'assemblaggio - di terroir come di varietà - è anche una regione in cui si può trovare un numero forse sorprendente e crescente di vini monovitigno e monovarietali. Questa piccola serie di articoli cerca di raccontare la loro storia.

Ma è importante non dare l'impressione sbagliata. Come ho spiegato nell'introduzione al primo articolo di questa serie, il mio obiettivo non è quello di suggerire che i vini monocellulari siano in qualche modo preferibili - e possano in ultima analisi sostituire - le loro più familiari controparti da taglio. Per quanto mi sia piaciuto e abbia ammirato ciò che ho assaggiato (il Petit Verdot in quel caso), l'esperienza non mi avrebbe mai trasformato in un sostenitore della piantumazione a tappeto di ampie zone del Médoc meridionale con il Petit Verdot. E - spoiler alert - il Malbec monocépage non mi ha portato a rivedere questa conclusione.

Tuttavia, in certe condizioni, in certi vigneti e nelle mani di certi enologi, i vini monocépage sono almeno altrettanto efficaci nell'esprimere la specificità di un singolo terroir rispetto a una più tradizionale insistenza sulla diversità varietale. In breve, il monocépage bordolese non è un'idea così iconoclasta come potrebbe sembrare a prima vista. Al suo meglio, è un altro modo di esprimere i valori bordolesi conosciuti.

Ma, cosa forse più importante e sicuramente più prosaica, molti di questi vini sono, semplicemente, molto buoni. Nel loro insieme, aggiungono indubbiamente ricchezza e diversità al palato vinoso offerto dalla regione. Come tali, meritano un'attenzione maggiore di quella che ricevono di solito.

C'è anche una seconda ragione per una serie di articoli sui vini monocultivar. Osservare una varietà nella sua espressione più pura è, probabilmente, il modo migliore per comprenderla in loco. Ci offre una visione del ruolo che svolge nei vini (da taglio) della regione più in generale. Come scrittore di vini ho imparato molto assaggiando, come talvolta ho il privilegio di fare, alcuni degli elementi monovarietali da cui è costruito un vino (la parcella di Merlot su calcare, la parcella di Merlot su argilla, la parcella di Cabernet Sauvignon su ghiaia e così via). È un'occasione per condividere un po' di tutto questo, discutendo di vini che, almeno in teoria, sono disponibili per il consumatore. L'avvertenza è che, date le quantità di produzione tipicamente minime, alcuni dei vini discussi di seguito sono più difficili da reperire rispetto alla maggior parte di quelli che recensisco. Ma vale sicuramente la pena di fare uno sforzo in più per rintracciarli.

Malbec

Cosa dire del Malbec nello specifico? La prima cosa da dire è che stiamo parlando di una varietà molto diversa dal Petit Verdot, oggetto del primo articolo di questa serie. Infatti, soprattutto il Malbec è un vitigno associato a famose espressioni monovitigno, ma non di Bordeaux. Nel contesto globale, il Malbec da monocoltura è molto meno eccezionale e insolito del Petit Verdot da monocoltura. Qui c'è un campo di confronto globale. Sebbene il Malbec monocépage rimanga una rarità, non è, come il Petit Verdot monocépage, un'anomalia bordolese.

Le classiche espressioni da vigna singola non provengono, ovviamente, da Bordeaux, ma da 200 chilometri a est, a Cahors (per esempio da Chateau Lagrazette) e, più lontano, dall'Argentina (con vini iconici come quelli di Catena Zapata, Viña Cobos e Zuccardi) e dal Cile (da Neyen Apalta o Tabalí, per esempio). Ognuno di essi produce qualcosa di piuttosto caratteristico e non facilmente confondibile con la sua controparte bordolese.

A Cahors, le attuali regole della denominazione richiedono almeno il 70% di Malbec nell'assemblaggio finale (insieme a Merlot e Tannat). Qui il Malbec è il re. È spesso piantato su calcare. Con i nomi locali di Côt o Auxerrois, produce piccole quantità di uve dalla buccia spessa, ricche di colore, tannino e sapore. Sebbene lo stile si sia evoluto negli ultimi decenni, questi "vini neri" di Cahors sono il prodotto di caratteristiche accuratamente selezionate per generazioni e che oggi distinguono geneticamente il "Côt" dal "Malbec" di Bordeaux.

Come già suggerito, il vitigno è conosciuto con una grande varietà di nomi diversi: Malbec, Côt o Cot (con o senza ^Ù), Noir de Pressac e Auxerrois. Ogni nome rivela qualcosa della complessa identità di quest'uva camaleontica che assume caratteristiche diverse in climi e terroir diversi.

Forse il più intrigante è il termine "Auxerrois", potenzialmente piuttosto fuorviante. Per la maggior parte dei madrelingua francesi, "Auxerrois" implica che l'uva proviene "da Auxerre", una città del nord-est della Francia nella regione della Bourgogne-Franche-Comté, molto vicina a Chablis (e molto lontana da Cahors). Ma non lasciatevi ingannare. Il Malbec ha poco o nulla a che fare con questa parte del paesaggio viticolo francese. Infatti Auxerrois (pronunciato vagamente "ok-ser-waa") è la traslitterazione di Haute-Serre (pronunciato "oh-sair") - e Haut Serre (per risparmiarvi la consultazione della guida Michelin) è tanto vicino a Cahors quanto Auxerre a Chablis!

Per quanto possa sembrare confuso, quindi, (soprattutto per i madrelingua) "Auxerrois" indica in realtà che l'uva proviene da Cahors (o da zone molto vicine). Lo stesso vale, in modo un po' meno criptico, per Côt o Cot, che si presume derivi a sua volta da cor o cors, un'abbreviazione relativamente semplice di Cahors.

E che dire del Malbec? Anche qui c'è una storia, probabilmente apocrifa. Si narra che un certo Monsieur Malbek (con la "k"), un venditore ambulante ungherese dell'inizio^{del XIX} secolo, si guadagnò una notevole reputazione per i vini della regione prodotti con l'uva che alla fine avrebbe portato il suo nome, commercializzandoli come "Malbek" - tale era la scarsa reputazione del vitigno all'epoca. Il nome è rimasto.

Tuttavia, se tutte le strade del Malbec possono essere ricondotte al sud-ovest della Francia e, in ultima analisi, a Cahors, dove il Malbec rimane il re, è l'Argentina ad essere oggi il re indiscusso del Malbec monovitigno.

Qui l'uva è stata introdotta già nel 1868, ovviamente dalla Francia. Si è ambientata bene. Infatti, la sola Mendoza produce ogni anno circa 25.000 ettari di Malbec in gran parte monovitigno. Altri 6.000 ettari circa sono piantati in Cile, dove il Malbec viene tipicamente assemblato con Merlot e il nostro vecchio amico Petit Verdot. Volumi minori, ma comunque significativi, sono prodotti in Uruguay, California, Sudafrica, Australia, Nuova Zelanda, Italia e Spagna.

Tornando alla Francia, il Malbec è, ovviamente, uno dei sei vitigni rossi autorizzati nell'uvaggio di Bordeaux, insieme a Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc, Petit Verdot e Carménère. In genere, quando compare, è presente in proporzioni ridotte (quasi mai superiori al 10% e invariabilmente inferiori al 5%) ed è utilizzato, in effetti, per ridurre la densità tannica e conferire ulteriore complessità ai vini dominati, sulla riva sinistra, dal Cabernet Sauvignon e, sulla riva destra, dal Merlot. In questo senso, svolge un ruolo non dissimile da quello del Cabernet Franc.

Nei vini di punta di Bordeaux, i vini di classe e i loro simili, il Malbec è oggi relativamente raro, nel senso che la stragrande maggioranza di questi vini non ne contiene. Ma tra quelli che lo contengono, è più frequentemente presente sulla riva destra e nelle Graves che nel Médoc. Tra i Médoc classificati, ad esempio, oggi è presente solo nell'assemblaggio finale di d'Issan a Margaux (e anche lì solo all'1% nel 2020). A Pessac-Léognan (sempre nel 2020) rappresenta il 6% dell'assemblaggio finale di Bouscaut e l'1% dell'assemblaggio finale di Haut-Bergey. A Saint-Emilion si trova in un numero relativamente elevato (ma ancora poco consistente) di grands crus e grands crus classés, ma mai a livelli molto elevati. Rappresenta il 7% dell'assemblaggio finale di Rol Valentin (sempre nel 2020), il 5% di Jean Faure, il 4% di Soutard e l'1% di Quintus. Anche a de Pressac (lo château che porta il nome locale del vitigno, "Pressac") rappresenta solo l'1% dell'assemblaggio finale. Al di là del confine della denominazione, a Pomerol, Clos René è uno dei rarissimi vini di punta della regione in cui il Malbec è presente al 10%. Ma si tratta di un'eccezione. Per quanto ne so, L'Enclos è l'unico altro vino di punta della denominazione in cui è presente (e qui con appena il 2% nel 2020).

Si trova anche in alcune denominazioni satellite della riva destra: ad esempio a de Carles nel Fronsac (2%) e, soprattutto, a Lalande-de-Pomerol (10% a Siaurac, 6% a La Sergue e 5% a Canon-Chaigneau).

È interessante notare che la questione delle origini genetiche del Malbec è stata risolta solo in tempi relativamente recenti: nel 1992 è stato stabilito che il Malbec è il prodotto dell'incrocio tra Prunelard e Madeleine Noire de Charentes (un vitigno a sua volta riscoperto solo nello stesso periodo). Nel corso del processo è emerso che il Malbec è in realtà uno dei vitigni genitori del Merlot stesso. Si presume che le sue origini si trovino in Francia, a Cahors o nei suoi dintorni (come ci si potrebbe aspettare) o, cosa più intrigante, più a nord, nella Loira. È un cugino del Tannat (del sud-ovest della Francia) e della Négrette (della Loira).

Nel Bordeaux stesso, i giorni migliori del Malbec sono probabilmente alle spalle, se il volume piantato è un dato di fatto. Nell'era pre-fillossera era una varietà molto più diffusa. Nella prima metà del^XIX secolo, ad esempio, era molto diffuso nelle due principali denominazioni della riva destra dell'epoca, St Emilion e Fronsac, prima che la fillossera accelerasse il passaggio al Merlot.

Questo fu forse il suo periodo di massimo splendore. Secondo la seconda edizione del famoso Bordeaux et ses vins di Féret, nel 1868 il Malbec, che era già in declino, rappresentava un terzo della produzione totale di St Emilion e Pomerol, la metà di quella del basso Médoc, due terzi di quella di Blaye e Saint André de Cubzac e tre quarti di quella dei côteaux della riva destra.

Per quanto possa sembrare strano, ciò aveva relativamente poco a che fare con la qualità percepita del vino che produceva. Piuttosto, era più importante il fattore commerciale: era più resistente della maggior parte delle varietà all'oidio e quindi particolarmente attraente per coloro che non avevano i mezzi finanziari per trattare le loro viti con lo zolfo (bouillie bordelaise).

Come nota André Jullien nell'autorevole riedizione del 1832 della Topographie de tous les vignobles connus(Topografia di tuttii vigneti conosciuti), "il Malbeck [sic] o noir de Pressac produce vini precoci di colore scuro, deboli di spirito e inclini ad inacidire se non sono conservati in cantine molto fresche; ben curati, sono in grado di acquisire delicatezza con l'invecchiamento" (traduzione mia). Il senso di equivoco è palpabile! Quasi un secolo e mezzo dopo, nel 1986, Jancis Robinson non è molto più lusinghiera quando, in Vines, Grapes and Wines, commenta: "nella Gironda, il Côt o Malbec, come è più spesso conosciuto dai bevitori di vino, è una sorta di versione rustica e annacquata del Merlot". Questo era allora; come suggeriscono le mie note di degustazione qui sotto, le cose si sono evolute un po' da allora.

Se è stata la logica commerciale a determinare la prevalenza del Malbec nei vigneti di Bordeaux al suo apice a ^metà del XIX secolo, è stata ancora la logica commerciale a determinarne la successiva scomparsa. Il Malbec fu largamente sostituito dal Merlot, anche a causa della sua maggiore suscettibilità alla coulure (scarsa o irregolare allegagione). Questo problema verrà poi risolto grazie alla selezione di cloni più resistenti, ma solo nel^XX secolo.

A quel punto, la gelata senza precedenti del 1956 aveva segnato il destino della varietà nella regione, con tre quarti del Malbec rimasto distrutto e quasi tutto ripiantato con il Merlot. Tra il 1956 e l'inizio degli anni Novanta, infatti, la produzione totale francese di Malbec si è dimezzata. Oggi è davvero un'anomalia, anche se in forma monovarietale è sempre stato raro.

Nel vigneto bordolese di oggi, dove è possibile trovarlo, il Malbec è caratterizzato da un germogliamento relativamente precoce (che lo rende particolarmente suscettibile alle gelate) e da una maturazione tardiva. Richiede un lungo periodo di appensione e, come tale, si è comportato bene con l'aumento delle temperature medie primaverili ed estive. Produce, in generale, vini fruttati e tannici, con tannini a loro volta fini e setosi; in assenza di gelate e coulure tende anche ad avere una resa elevata.

Le uve sono di media grandezza e tendono a dare un vino dal colore ricco, inchiostro, intenso, tannico, profumato e che migliora con l'invecchiamento, soprattutto in legno. Deve raggiungere un certo grado di maturazione per non risultare erbaceo, vegetale o addirittura astringente nel finale. La sua firma aromatica è la florealità, con note di viola e lilla che ricordano quasi il Cabernet Franc di Pomerol.

Il processo di degustazione

Come per ogni vitigno di questa serie di articoli, ho contattato i produttori di Malbec monocépage che mi erano già noti, indipendentemente dal fatto che avessi o meno assaggiato il vino in precedenza. Un altro vino mi è stato consigliato da un amico. Ho chiesto un campione di una o più annate recenti a scelta del produttore. Tutti i campioni sono stati degustati a Parigi nell'arco di due settimane nelle stesse condizioni, utilizzando una combinazione di calici di Grassl, Reidel e Sydonius.

Nella selezione di questi vini ho cercato di cogliere anche la loro diversità, scegliendo produttori di cinque diverse sottoregioni in cui il Malbec è presente in forma monovarietale: Blaye e Bourg (Vignobles Bonnange); l'altopiano calcareo e le côtes di Castillon (Château Lamartine); il Libournais settentrionale (Château Le Geai); Saint Emilion (Château Petit Val) e il Médoc settentrionale (Vignobles Gouache).

Potremmo avere cinque sottoregioni distinte, ma alla fine si tratta di due stili molto diversi. Il primo, espresso più chiaramente nei vini di Vignobles Bonnange, ha una personalità quasi "neomondista". Si tratta di vini raccolti relativamente tardi e caratterizzati da molto estratto, lunghi tempi di macerazione, alcol più elevato e note tostate pronunciate da un'abbondante presenza di rovere nuovo. Potrebbero essere facilmente scambiati per vini provenienti dall'Argentina. La micro-cuvée Noir di Vignobles Bonnange è il simbolo di questo vino. Mai un vino ha avuto un nome migliore! Questo è, soprattutto nel 2018, denso, intenso, impressionante e piuttosto massiccio. Ha un profilo fruttato molto più prugna e ciliegia. È il mio vino più apprezzato della degustazione, ma è anche di gran lunga il più costoso ed è improbabile che sia di gusto per tutti. Con 16,6 gradi alcolici è anche il vino di Bordeaux più inebriante che abbia mai assaggiato (anche se molti altri vini della regione sono più chiaramente contrassegnati da un'alcolicità di 15 o 15,5%).

I restanti vini della degustazione sono molto diversi. Sono tutti prodotti in quello che ho definito altrove il "nuovo stile classico" di Bordeaux. Sono relativamente leggeri e delicatamente estratti, fini, eleganti, precisi, con una minore influenza del rovere e un palato medio più limpido, delicato e cristallino. Gli aromi sono molto più freschi e floreali, anche se un po' meno complessi di un taglio bordolese più convenzionale proveniente dallo stesso terroir o da terroir simili.

In generale si tratta di vini da bere nel primo decennio di vita. Fa eccezione, ancora una volta, la cuvée Noir di Vignobles Bonnange, che merita almeno un decennio in una cantina fresca e buia prima che l'interno della bottiglia veda la luce.

Note di degustazione

• 70 Ares Lamartine Malbec 2020 (Castillon, Côtes de Bordeaux; 100% Malbec; senza solfuri aggiunti; 13% di alcol). Come suggerisce il nome, questo vino proviene da un piccolo appezzamento di 70 are (0,7 ettari) che produce poche bottiglie. È stato uno dei vincitori del recente Palmarès des Vins de Castillon (ero membro della giuria). Non sono sicuro che qualcuno l'abbia scelto come Malbec puro (o, per dirla diversamente, io non l'ho scelto), anche se ora che vedo l'etichetta e nel contesto di questa degustazione è ovvio! Una cosa è certa: siamo rimasti tutti molto colpiti. Di colore viola intenso nel bicchiere, con una bella limpidezza naturale, è un vino a bacca scura con una bella nota di salvia selvatica e una sottile florealità di violetta che, in combinazione, sono un chiaro indizio dell'identità del singolo vitigno qui presente. Puro, preciso e ben focalizzato, al palato è leggero, brillante (volutamente e positivamente) e limpido. Un bicchiere straordinariamente luminoso, fluido e assolutamente piacevole di frutta a bacca schiacciata da bere presto. Mi piace anche la firma del calcare di Castillon che si presenta con i tannini granulosi e friabili sul finale. 90.

• Le Côt Bonnange 2020 (Bordeaux; 100% Malbec; da una singola parcella di Château Bonnange a Blaye su un terreno poco profondo con un mix di argilla e gesso su calcare; resa finale di 35 hl/ha; affinato per 6 mesi in anfora; circa 1500 bottiglie; 15% di alcol). Ricco di frutti a bacca scura, prugna e ciliegia; piuttosto argilloso e terroso con un piccolo accenno di sous bois e di sottobosco; una piacevole nota di grafite e, soprattutto, una mineralità di roccia frantumata; belle anche le note di erbe selvatiche e di pepe nero incrinato. Anche un accenno di violetta. Morbido e gentile all'attacco, con un'ampia spinta, rimane piuttosto elegante e tenero a metà palato. Non ha una grande persistenza nel finale, ma ha tannini fini e una bella purezza di frutto (lamponi maturi molto in evidenza). 89+.

• Château Le Geai Ultrableue 2019 (Vin de France; 100% Malbec; da una minuscola parcella di Malbec su argilla blu, vinificato e affinato in jarres e anfore; senza solfuri aggiunti; solo 1600 bottiglie; 13% di alcol). Profondo, scuro, ricco, con vivaci note blu/violacee come ci si potrebbe aspettare (dal nome). Soddisfacente e aromaticamente allettante con una radiosa frutta a bacca scura, pura, con sfumature erbacee e floreali - mora, amarena, mirtilli. È ben focalizzato e ragionevolmente ben sostenuto, anche se manca un po' di complessità. La valutazione è resa più difficile dalla fermentazione secondaria in bottiglia che si è chiaramente verificata (il vino è decisamente petillante). 88.

• Malbec in Médoc 2020 (Médoc; 13,5% di alcol). Da Vignobles Gouache, i nuovi proprietari di Château Loudenne. È un Malbec luminoso, espressivo, abbastanza floreale e fresco, uno stile che, almeno al naso, è forse più vicino al Cabernet Franc che a qualsiasi altro vitigno bordolese. Ma al palato è più grande, più audace, più piccante e un po' più "Petit Verdot". C'è una nota di selvaggina, quasi salumiera, una mineralità leggermente ferrosa-salina e un tocco di salvia. Chiodi di garofano e grani di pepe bianco e nero. Al palato è succulento, succoso, tenero e masticabile, ma appena maturo e con una leggera sfumatura astringente nel finale, che però si risolve con una maggiore aerazione. Per me ha ancora bisogno di un po' di tempo in bottiglia. Niente fronzoli, ma una buona, onesta e autentica interpretazione del vitigno. 89.

• Noir Malbec (Vignobles Bonnange) 2018 (Vin de France; da un terroir di argilla rossa, ghiaia e sabbia su un sottosuolo limoso; una resa finale di soli 12 hl/ha; malolattica e 18 mesi di affinamento in botti di rovere; 16,6% di alcol). Noir, appunto! Impressionante e caratteristico. All'inizio si sente molto il rovere tostato, ma la concentrazione di frutta a bacca scura è in grado di assorbirlo con il tempo. Incenso e patchouli, un po' di violetta e peonia. Cera di candela - anzi, quasi una parte della cera che ricopre il tappo! Vaniglia. Brioche tostata. Liquirizia. Marmellata di rovi e more. Gelso. Ricco, compatto, teso fino al midollo e incredibilmente concentrato. Più fresco e sapido di quanto ci si aspetterebbe - e questo comporta un alleggerimento del profilo dei frutti di bosco, con lamponi accanto alle note più scure di prugna e ciliegia. Lungo per un Malbec, ma relativamente corto per un taglio bordolese più classico con questo grado di concentrazione. Piuttosto serio e fatto per durare a lungo. Il livello alcolico (francamente spaventoso) è molto meno percepibile di quanto si possa immaginare - e si viene colpiti quasi da un certo zucchero residuo. Forse non è adatto a tutti e ha uno stile un po' da nuovo mondo, ma è affascinante. 92.

• Valentina de Château Petit Val 2020 (St Emilion; 100% Malbec; da un'unica parcella di 50 are di Malbec sovrainnestate nel 2016 su un terroir argilloso-sabbioso; produzione di circa 900 bottiglie; vinificato in anfore, botti e in "wineglobes"; 13,5% di alcol). Questa è la terza annata di questo vino - il primo e ancora l'unico Malbec monovarietale nella denominazione, per quanto ne so (e St Emilion è raro che un Malbec monovarietale soddisfi le regole della denominazione, permettendo a questo vino di essere imbottigliato come "Saint Emilion grand cru"). Bacche scure croccanti e frutta a nocciolo - gelsi, limoni e prugnole - ma anche note di erbe selvatiche e spezie dolci. Con più aria, rosmarino, timo, lavanda e violetta. È molto pulito, preciso, focalizzato e puro, anche se un po' austero. È una bella espressione del vitigno, anche se è un po' esile e si affievolisce abbastanza rapidamente nel finale. Ma è accessibile, senza pretese e ha una bella componente di lavanda e violetta che si sviluppa e si consolida con l'aerazione. 90.