Leiper's Fork si dichiara imbottigliata in bottiglia e si avvicina al Regno Unito come "Kings of Leon".

Il marchio di whisky artigianale del Tennessee Leiper's Fork Distillery, il primo distillato americano di questo tipo a entrare a far parte del portafoglio Pol Roger, rilascerà questo mese i suoi primi whisky nel Regno Unito. Arabella Mileham ha incontrato il fondatore Lee Kennedy per saperne di più. 

Negli ultimi anni si è assistito a un rinascimento del whisky americano, con l'emergere di un numero crescente di piccole boutique e distillerie artigianali, stimolate dalla sete di prodotti unici. Ecco Leiper's Fork, una piccola distilleria della contea di Williamson, in Tennessee, che rifiuta con orgoglio di tagliare i ponti con la ricerca della qualità e del gusto.

La distilleria è entrata a far parte del Pol Roger Portfolio lo scorso autunno - unica distilleria americana dell'illustre schieramento - e a luglio uscirà sul mercato britannico con i suoi whisky Tennessee e Bourbon imbottigliati.

Come sottolinea il fondatore e capo distillatore Lee Kennedy, nonostante il Tennessee sia considerato una delle quattro regioni tradizionali del mondo per la produzione di whisky - insieme a Scozia, Irlanda e Kentucky - lo Stato ha mantenuto una forma di proibizionismo anche dopo l'abrogazione del divieto nel 1933, consentendo la distillazione solo in tre delle 95 contee (Lincoln, Moore e Coffee) fino alla modifica della legge nel 2009.

Kennedy, un distillatore di fienili che ha trascorso anni a padroneggiare la chimica della distillazione dei cereali del Bourbon e del Tennessee whisky, era determinato a creare una distilleria subito dopo l'entrata in vigore del cambiamento. I whisky prodotti da Leiper's Fork sono al 100% ammostati, fermentati, distillati, invecchiati e imbottigliati internamente e la distilleria è orgogliosa di etichettarli come imbottigliati "in-bond".

Il Bottled-in-Bond Act del 1897 è stato il primo atto di tutela dei consumatori degli Stati Uniti, ma è ancora attuale, soprattutto per i nuovi distillatori, come dichiarazione di provenienza, spiega Kennedy. "All'epoca, i rettificatori compravano il whisky dai distillatori e aggiungevano cose come il lucido da scarpe e la trementina, cercando di imitare la maturità", spiega Kennedy. "Nel 1897 i distillatori si rivolsero al Congresso e fecero approvare questa legge. Stabilisce che il whisky deve essere prodotto da un singolo distillatore in una sola stagione di distillazione (gennaio-giugno o luglio-dicembre), deve essere invecchiato in un deposito doganale governativo per almeno quattro anni e imbottigliato a 100 proof o al 50% di ABV".

"Far sapere ai nostri consumatori che abbiamo prodotto il whisky dall'inizio alla fine è una parte importante della nostra storia", afferma. "E il Bottled-in-Bond Act stabilisce che tutte queste cose sono ancora valide".

Ma l'imbottigliamento è solo metà della storia di Leiper's Fork. Deciso a dare la propria impronta ai whisky, Kennedy ha adottato le tecniche di distillazione del periodo di massimo splendore del Tennessee prima del proibizionismo, quando c'erano circa 322 distillerie autorizzate nello Stato, per produrre lo stile ricco e saporito di Leiper's Fork.

Al giorno d'oggi, la maggior parte dei whisky americani prodotti in serie utilizza una qualche forma di alambicco a colonna o ibrido, ma Kennedy ha investito in un alambicco scozzese a collo di cigno su misura, con un braccio di linea in un "purificatore" a quattro piastre, noto anche come "condensatore di riflusso", un accessorio che si trova in cima all'alambicco per fornire una capacità di riflusso aggiuntiva. Questo, spiega, conferisce al whisky un profilo aromatico più robusto rispetto a un alambicco a colonna.

Leiper's Fork utilizza anche un processo di ammostatura dolce, ampiamente praticato nel XIX secolo prima che l'ammostatura acida diventasse il processo predefinito. Pur ammettendo che si tratta di un processo "più difficile da perfezionare", i vantaggi sono duplici. Lo stile più delicato di cottura del mash - non è necessario che l'acqua raggiunga il punto di ebollizione prima dell'aggiunta del mais - crea un pH più elevato durante il processo, "che si traduce in un whisky un po' più morbido", afferma Kennedy.

L'uscita dall'alambicco di una gradazione inferiore a quella stabilita dalla legge federale - circa 137 US proof rispetto al massimo obbligatorio di 160 (o 80% ABV) - conferisce un ulteriore livello di sapore, osserva. Ma non si tratta solo di un'adesione pedissequa alle vecchie pratiche: uno studio scientifico sulla maturazione in botte a diversi punti di prova condotto da Seagram ha rilevato che 110 US proof (o 50% ABV) è il livello ottimale per il whisky per ottenere il miglior sapore dalle botti di legno di carbone, significativamente inferiore al massimo regolamentato di 125 US proof (62,5% ABV).

"Hanno scoperto che a 110 gradi o al 50% si ottiene l'uso più efficiente della botte", dice Kennedy. "Si dimostra la miscela perfetta di alcol e acqua per l'estrazione di vaniglie, caramelle e note di marzapane". Proporzioni d'orzo Anche la proporzione d'orzo utilizzata da Leiper's Fork è più alta rispetto a quella di molti concorrenti, con circa il 15% di malti d'orzo per ogni lotto.

"Tradizionalmente, i Bourbon e i whisky del Tennessee contengono il 5%-10% di malto d'orzo, soprattutto per il loro potere enzimatico, ma c'è molto sapore in quel malto", dice. "Noi trattiamo il nostro orzo, che è tostato, come un cereale aromatizzante, per quelle note di sassafrasso e cola".

Cosa penseranno i consumatori britannici di questo stile unico pre-Tennessee? Secondo Tim Webster, responsabile dello sviluppo commerciale e del marchio di Pol Roger Portfolio, la domanda di whisky americano "è salita alle stelle" nel Regno Unito, in particolare a Londra.

"Ci sono così tante cose interessanti in America e la gente è desiderosa di conoscere la storia e i processi che differenziano i whisky l'uno dall'altro", afferma. "Quando spendono dei bei soldi per un buon whisky, vogliono poter dire perché ha un sapore diverso".

Con un prezzo di 84 sterline a bottiglia, Leiper's Fork ha un prezzo elevato, ma come sottolinea Kennedy, "noi tocchiamo tutto, dal chicco al bicchiere, coltiviamo il 75% del nostro mais e ci riforniamo di altri cereali nel raggio di 10 miglia dalla distilleria". "Non portiamo nulla da nessun'altra distilleria, il che è unico nel panorama dei whisky americani".

Assicurarsi che sia nei "posti giusti", dove possa essere accessibile alle persone che hanno veramente a cuore il prodotto, sarà fondamentale, così come la degustazione, in quanto il team riconosce che sarà necessario un certo grado di educazione per dimostrare le differenze tra un single malt, con cui il consumatore britannico ha molta familiarità, e un Bourbon o un whisky del Tennessee.

"Le persone entrano, sono incuriosite dal prodotto e vogliono assaggiarlo, e stiamo scoprendo che quasi sempre questo stimolo porta a una vendita, il che è positivo", afferma. La partnership con Pol Roger Portfolio sarà fondamentale per la costruzione del marchio, afferma, e fa parte dell'"approccio Kings of Leon" per costruire la credibilità del suo stile, iniziando nel Regno Unito prima di diffondersi a livello globale.

È un modo arretrato di fare le cose, ma quando entrerò in un negozio di bottiglie a Manhattan, tra cinque anni, potrò dire: "Questo è quello che stiamo facendo a Londra"", spiega. "Non stiamo cercando di coprire tutto il Regno Unito o di conquistare il mondo, ma vogliamo sviluppare la credibilità del nostro marchio nel Regno Unito, la patria del whisky".