Orin Swift: il progresso del vino californiano

L'enologo di Orin Swift Dave Phinney parla con db dei vantaggi dell'AVA californiano, di come il Merlot possa riprendersi dall'"effetto Sideways " e del perché c'è una mummia su una delle etichette dei suoi vini.

Phinney, che è cresciuto a Los Angeles, ha descritto la sua fine nel mondo del vino come un "incidente totale": "Studiavo Scienze Politiche, Legge e Storia e pensavo di voler frequentare la facoltà di Giurisprudenza. Stavo facendo uno stage presso l'ufficio dei difensori d'ufficio e lavoravo anche per un deputato, e mi sono reso conto che non volevo essere coinvolto nel sistema legale o nella politica. Avevo ancora un anno di università, poi un amico mi ha chiamato e mi ha detto che avevano bisogno di un compagno di stanza per un programma di studio all'estero a Firenze, in Italia, e così [nel 1995] sono andato lì per capriccio".

Quell'amico in particolare è Tom Traverso, che ora lavora con Orin Swift come responsabile delle vendite a livello nazionale e la cui famiglia lavorava nell'industria vinicola di Sonoma.

Durante il periodo trascorso in Toscana, Phinney ha fatto quello che ci si aspetta dalla maggior parte degli studenti: "Sono andato a Firenze come un tipo da birra e whisky, ma andavamo al supermercato locale, prendevamo una magnum di vino rosso e tornavamo al nostro alloggio, dove vivevano 26 di noi".

Dopo essersi fatto strada tra tutti i vini da supermercato che Firenze aveva da offrire, Phinney rimase a riflettere su cosa fare dopo: Alla fine del nostro soggiorno di sei mesi, eravamo seduti sulla terrazza della nostra stanza, lamentandoci di dover tornare nel mondo reale, e Tom ha detto: "Hai mai pensato al business del vino?", e la lampadina si è accesa".

Uno stage presso il dipartimento di agricoltura dell'Università dell'Arizona e un lavoro presso un rivenditore di vini hanno permesso a Phinney di mettere i piedi sulla scala. Imparando attraverso la degustazione, Phinney ha tenuto a mente il consiglio di Dean Sylvester, ora ex enologo del Whitehall Lane di Napa: "Non importa dove vi troviate, in aereo, in treno, a cena - vino schifoso, grande vino, buon vino - mettetelo in bocca e pensateci un attimo, perché entrerà nel Rolodex di tutte le vostre esperienze con il vino".

Ma, nonostante la sua notevole esperienza di degustazione, Phinney non ama troppo il gergo comunemente usato per le note di degustazione: "Non prendo molti appunti, ma se li prendo sono molto sintetici. Scherzo sul fatto che ci sono 27 aggettivi che si possono usare per descrivere il vino e sono stati tutti usati, quindi perché preoccuparsi?".

Armato di un palato ben informato e di una buona conoscenza del settore vinicolo, Phinney ha fondato Orin Swift nel 1998. Orin" è il secondo nome di suo padre, mentre "Swift" è il nome da nubile di sua madre, nonché il suo secondo nome. Dopo 25 anni, Orin Swift è considerato un'icona iconoclasta del vino californiano.

Phinney non è uno che si lascia prendere dal romanticismo del mondo del vino, come ha dichiarato: "Non è l'hobby del vino, è il business del vino".

Mentre molti viticoltori potrebbero predicare la bellezza delle singole parcelle, Phinney ha una visione piuttosto diversa: "Per me, il modo più semplice per ottenere la complessità è la diversificazione geografica. La ragione per cui abbiamo scelto di appellarci alla California è che abbiamo questo stato incredibile che ha tutto, dalle zone più fresche, come la contea di Mendocino nel nord-ovest, fino a Santa Barbara nel sud, e tutto quello che c'è in mezzo. Ci sono molte zone della California in cui cresce l'uva, ma la gente non le conosce perché non sono Napa o Sonoma".

Parlando dei meriti della denominazione californiana, Phinney ha dichiarato: "Ci permette di stabilire un certo stile e di mantenere la coerenza, perché per me non c'è niente di più frustrante, come consumatore, che avere un'aspettativa su come sarà il vino e l'anno dopo il prezzo è doppio e il vino è la metà".

"Ci piace fare un blend, che sia rosso o bianco, partendo da una varietà e costruendo attorno ad essa. L'assemblaggio è un buon modo per crescere come enologo, ci dà più strumenti con cui giocare. Perché non darsi più opzioni?".

Questo gli permette anche di mantenere i prezzi ragionevoli, consentendogli di raggiungere il "lusso accessibile" a cui aspira: "Voglio che l'utente finale abbia la sensazione di aver fatto un affare".

Tra i vini degustati che sono appellati alla California c'è Mannequin. Descrivendo questo Chardonnay, Phinney ha dichiarato: "Abbiamo cercato di renderlo sufficientemente borgognone, ma non troppo vivace, ma anche di essere rispettosi di ciò che facciamo in California, senza che sia troppo roveroso e malolattico. Cerchiamo di soddisfare entrambi gli stili a metà strada, mantenendoli anche fedeli alla varietà".

"Con le varietà bordolesi, mi piace mantenere quelle Napa", ha detto Phinney.

Ma un'uva di Bordeaux in particolare non ha avuto vita facile negli ultimi 20 anni.

Anche se la famosa battuta del personaggio di Paul Giamatti nel film Sideways del 2004 sul suo rifiuto di bere Merlot poteva essere una battuta, il conseguente diffondersi di un sentimento anti-Merlot tra i consumatori è stato un problema ben documentato per i viticoltori della California.

"Il Merlot ha subito un duro colpo", ha spiegato Phinney. "Alcuni dei nostri migliori produttori di Cabernet Sauvignon, che hanno anche il Merlot, ci hanno detto che non potevano darlo via e che avrebbero strappato i vigneti il giorno dopo la vendemmia. Un produttore, Doug White, ci ha detto: "Se prendete il frutto, mi pagherete quando venderete il vino", e noi viticoltori sapevamo che sarebbe stato comunque un buon vino. Era un grande raccolto e nessuno voleva comprare il Merlot, e io volevo aggiungere un altro vino al portafoglio, ma fatto con tutte e cinque le varietà di Bordeaux".

"La prima annata di Papillon era composta per il 65% da Merlot, e ora è molto meno perché la maggior parte del Merlot è stata strappata dalla Napa Valley, ma una cosa di cui sono orgoglioso è che fin dall'inizio di Papillon siamo riusciti ad avere tutte e cinque le varietà bordolesi, non solo come espediente, ma perché lo rende migliore."

La gamma di Orin Swift non manca di etichette che catturano l'attenzione, ma la più sorprendente, a parere di chi scrive, è quella di Palermo. La foto, scattata da Vincent Musi per il National Geographic, ritrae un cardinale mummificato trovato nelle cripte dei cappuccini del capoluogo siciliano.

Spiegando il motivo di questa immagine piuttosto macabra per questo Napa Cab, Phinney ha raccontato che da bambino rimaneva sveglio di notte a leggere i libri di suo padre. National Geographic riviste, abitudine che mantiene tuttora: "Una sera sono tornato a casa tardi dal lavoro, stavo sfogliando l'ultima edizione e ho letto di queste catacombe in Sicilia. Ho strappato la foto del cardinale dalla rivista e l'ho aggiunta a una delle scatole in cui tengo le idee per le etichette. Quando abbiamo avuto bisogno di un'etichetta e di un nome per questo Cabernet, ho preso il ritaglio e l'ho messo sulla bottiglia. Abbiamo giocato con alcuni filtri, ma abbiamo deciso di non modificarla: è esattamente come appariva nella rivista".

"Risuona con così tante persone", ha aggiunto. "All'inizio ero diffidente nell'usarla, perché assomigliava a The Prisoner [la linea di vini che Phinney ha prodotto per la prima volta nel 2000], a causa della combinazione di colori, ma è una delle mie immagini preferite". Ha anche raccontato che Musi, ora un amico, era riluttante ad accettare denaro per l'uso della foto da parte di Orin Swift a causa di preoccupazioni spirituali.