Des vignobles de l'Oregon poursuivent PacifiCorp pour 100 millions de dollars US en raison des dégâts causés par la fumée

Une trentaine d'exploitations viticoles de la vallée de Willamette poursuivent PacifiCorp, la société d'énergie de Warren Buffett, pour négligence lors des incendies de forêt de 2020 qui ont provoqué des fumées catastrophiques sur leurs récoltes.

Dans le cadre d'une action en justice déposée la semaine dernière auprès du tribunal du comté de Multnomah, des caves et des vignobles de la vallée de Willamette, dans l'Oregon, poursuivent collectivement la société d'énergie PacifiCorp. Ils affirment que la décision de l'entreprise de ne pas couper l'électricité lors d'une tempête de vent en 2020 a contribué aux incendies de forêt dévastateurs qui ont ensuite balayé la région, causant la contamination des raisins des viticulteurs par la fumée.

Si certains domaines viticoles ont réussi à récupérer une partie de leur investissement dans la récolte en distillant leurs raisins contaminés sous forme de spiritueux, le millésime 2020 a été en grande partie passé par pertes et profits.

La plainte récemment déposée indique que les producteurs n'ont pas pu vendre leurs raisins de 2020 et que les établissements vinicoles n'ont pas pu vendre leurs vins, ce qui a entraîné des pertes de revenus et des atteintes à la réputation.

"Les raisins et le jus de raisin qui sont infusés de fumée peuvent transporter les composés de fumée et le goût de fumée tout au long de la production du vin, du processus d'embouteillage et de la vente aux consommateurs", peut-on lire dans la plainte.

Bien qu'ils aient déboursé des "frais extraordinaires" pour tenter de sauver leurs millésimes 2020, leurs efforts ont largement échoué, selon la plainte.

Les viticulteurs réclament plus de 100 millions de dollars de dommages et intérêts.

PacifiCorp a indiqué qu'elle s'engageait à régler "toutes les réclamations raisonnables" et a déjà été condamnée par plusieurs jurys de l'Oregon à verser des centaines de millions de dollars dans d'autres affaires liées aux incendies de 2020 au cours des procès qui se sont déroulés l'année dernière.

Au final, PacifiCorp pourrait devoir débourser des milliards.

"La sécurité de nos clients et de nos communautés reste notre priorité absolue", a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

Manquement à l'obligation d'agir

Chaque action en justice porte sur la question de savoir si PacifiCorp a négligemment omis de couper l'électricité à ses 600 000 clients malgré les avertissements des responsables des services de lutte contre les incendies de l'Oregon concernant le danger potentiel que cela pouvait entraîner, et si l'inaction de la société a attisé les flammes des incendies, qui ont ravagé la région le jour de la fête du travail en 2020.

PacificCorp appartient à la société mère Berkshire Hathaway Inc. présidée par le magnat de l'argent Warren Buffett.

Dans sa lettre annuelle aux investisseurs (2024), Buffett prévient que les incendies de forêt ont transformé les entreprises de services publics américaines en investissements risqués.

En avril, Berkshire Hathaway a semblé laisser entendre que les indemnités versées aux victimes des incendies de la fête du travail avaient été trop élevées. "La capacité de PacifiCorp à fournir des services essentiels est menacée par les indemnités excessives versées aux victimes des incendies par les avocats des plaignants qui ont un intérêt financier substantiel dans ces résultats", a déclaré un porte-parole de la société.

Plus de 4 856 kilomètres carrés ont été brûlés dans les incendies de 2020 et plus de 5 000 maisons ont été détruites.

À la suite des incendies, certains producteurs de vin se sont tournés vers des solutions innovantes pour rentabiliser leur récolte souillée.

Patricia Green Cellars a réussi à transformer 12 000 gallons de pinot noir contaminé en un mélange de brandy et de whisky, en s'associant avec la distillerie locale de l'Oregon Big Wild Spirits pour fabriquer le produit. Commercialisée sous la nouvelle marque Patty Green, chaque bouteille a été vendue entre 85 et 200 dollars, en fonction de la durée de vieillissement du spiritueux.

Malgré l'énorme volume de vin utilisé pour fabriquer le spiritueux, seules 172 caisses de whisky ont été produites.