Renaissance du vin blanc en Argentine

L'Argentine a bâti sa réputation sur le Malbec, mais elle est en passe de devenir une puissance pour les vins blancs également. Le reportage de Lauren Eads.

Des Torrontés frais et floraux et des Sauvignon Blanc croquants, aux Chardonnay et Sémillon riches et texturés, l'Argentine produit une gamme variée de vins blancs exceptionnels qui s'accordent parfaitement avec toute une série de plats et qui marquent une nouvelle étape dans l'histoire de la viticulture argentine. La géographie et le climat de l'Argentine conviennent parfaitement à la production de vins blancs. Les viticulteurs ont simplement eu besoin de temps pour trouver les bons sites.

"Cela fait environ dix ans que l'Argentine a commencé à produire des vins blancs haut de gamme et, au cours des cinq dernières années, la diversité que nous avons trouvée n'est rien de moins qu'incroyable", déclare Agustina Hanna, responsable de la vinification chez Ruca Malen, à Mendoza.

La plupart des vins les plus innovants et les plus intéressants produits aujourd'hui en Argentine sont des vins blancs. Des producteurs comme Mendel, Catena, Riccitelli et Susana Balbo sont à l'avant-garde. Le mois dernier, Achaval Ferrer a lancé son premier vin blanc, et de nombreux autres producteurs explorent également des variétés et des styles différents.

Qu'est-ce qui a changé ?

L'altitude de l'Argentine est fondamentale pour sa capacité à cultiver des variétés de raisins blancs, et l'exploration par les viticulteurs de vignobles toujours plus élevés leur a permis de prospérer de manière plus constante. À Mendoza et dans les vignobles de haute altitude de la vallée de l'Uco, avec ses sols calcaires et pierreux, les producteurs peuvent produire des vins qui conservent leur acidité, l'Uco étant la clé du développement des vins blancs argentins, en particulier dans les sous-régions d'Altamira et de Gualtallary.

"L'Argentine est tellement grande, avec des vallées très différentes à des latitudes différentes", explique Roberto de la Mota, consultant renommé, fondateur et responsable de la vinification chez Mendel. "Nous pouvons cultiver des raisins depuis le tropique [du Capricorne] à 3 000 mètres d'altitude jusqu'au 45e parallèle à 300 mètres en Patagonie. Entre les deux, nous avons beaucoup de vallées différentes avec une énorme variabilité de sols, de climats et de conditions pour élaborer non seulement les rouges, mais surtout les blancs en altitude ou dans des conditions plus fraîches."

Ceci, combiné à une recherche obsessionnelle du terroir, a permis aux viticulteurs de trouver des sites parfaitement adaptés aux cépages blancs. L'Argentine a également la chance de posséder des stocks de vieux plants de sémillon, de chenin blanc, de torrontés et de chardonnay, plantés sur des racines non greffées antérieures au phylloxéra, ce qui en fait une caverne d'Aladin de trésors viticoles.

"De plus en plus de vignerons démontrent qu'il est possible de produire des vins blancs de grande qualité en Argentine", déclare Flavia Rizzutto, directrice de l'école d'hôtellerie et de sommellerie CAVE à Buenos Aires, candidate à la maîtrise et mentor des grands sommeliers argentins Paz Levinson, Valeria Gamper et Andy Donadio. "Les styles mettant en valeur le terroir avec un chêne très subtil, un contact avec les lies ajoutant texture et complexité, parfois une fermentation malolactique, et avec un potentiel de vieillissement - cette tendance ne fait que commencer".

Diversité des variétés

Le Torrontés continue d'évoluer à l'intérieur et au-delà de son berceau de Cafayate à Salta, les viticulteurs produisant de nouveaux profils aromatiques moins floraux et plus tropicaux ou à dominante d'agrumes. Roberto de la Mota voit également un potentiel dans le développement du chenin blanc. Les viticulteurs travaillent également avec des variétés comme le riesling, le pinot gris, l'albariño, le viognier, le malvoisie et le sauvignon blanc. Mais ce sont le chardonnay et le sémillon qui apparaissent comme les cépages les plus à même de rivaliser avec les meilleurs du monde.

Dans les années 1970, le sémillon était le deuxième cépage blanc le plus planté en Argentine. Il était surtout utilisé pour produire des vins de cruche de qualité médiocre. Lorsque le Malbec est devenu populaire, autour des années 2000, beaucoup de ces vignobles ont été abandonnés, arrachés ou remplacés. Certaines plantations d'origine ont survécu, avec des vignes aujourd'hui âgées de plus de 70 ans, et les viticulteurs redécouvrent aujourd'hui d'anciens vignobles et font revivre le sémillon. Mendel a été le premier à produire un sémillon à 100 % en 2009 et a joué un rôle essentiel dans la préservation de son patrimoine.

Le sémillon de Mendel's est élaboré à partir de vignes non greffées âgées de 70 à 80 ans provenant de trois sous-régions différentes de la vallée d'Uco : Altamira, La Consulta et San Carlos. "Nous avons beaucoup de vieux vignobles [de sémillon] plantés dans de très bons terroirs", explique M. de la Mota en expliquant pourquoi le sémillon est adapté à l'Argentine. "Soit en altitude, soit dans des zones très fraîches. Des vignobles plantés avant les années 80 avec une forte densité (plus de 5 000 pieds par hectare) et de vieilles sélections qui sont arrivées en Argentine au milieu du XIXe siècle, avant le phylloxéra en Europe.

Parmi les autres producteurs, citons Corazon del Sol, qui produit un sémillon cultivé dans le Tupungato de l'Uco, vieilli pendant 10 mois en fûts de chêne, et Bodegas Altocedro (du vigneron Karim Mussi), qui produit un sémillon cultivé à La Consulta dans l'Uco, fermenté à froid et non boisé, sous son étiquette Los Poetas. El Enemigo, une joint-venture entre Adrianna Catena et Alejandro Vigil, produit également un sémillon fermenté en barrique à partir de vignes âgées de 70 ans à Agrelo, Mendoza, vieilli sous cloche puis en barrique pendant 15 mois.

Une grande partie du sémillon est produite à Mendoza et dans la vallée d'Uco, mais la Patagonie abrite également une abondance de vieilles vignes, en particulier de sémillon, et son climat naturellement plus frais fait que l'altitude n'est pas un facteur aussi déterminant. Rio Negro est l'épicentre de la production de vieilles vignes.

Roberto de la Mota a planté du chardonnay et du sauvignon blanc dans le Rio Negro en 1988 alors qu'il travaillait pour la Bodega y Cavas de Weinert, et de nombreux autres producteurs se sont installés dans le sud depuis. Matías Riccitelli a commencé un projet ici en 2015, qui a abouti à un Old Vine Semillon issu de vignes plantées à la fin des années 1960, tandis que Humberto Canale produit un Old Vine Semillon issu de vignes plantées en 1942.

Le chardonnay est également de plus en plus apprécié, un cépage avec lequel Catena a largement ouvert la voie depuis la sortie de ses vins White Bones et White Stones 2009, élaborés à partir de raisins cultivés dans son vignoble de haute altitude Adrianna, dans la vallée d'Uco. Historiquement cultivé dans les régions de Luján de Cuyo et de Maipú, typiquement chaudes, sèches et ensoleillées, de nombreux producteurs ont, depuis le début des années 2000, planté des vignobles dans des zones plus élevées, notamment à Gualtallary, où il est possible de produire un chardonnay plus proche d'un style bourguignon.

Ruca Malen s'efforce de voir ce qui est possible, en produisant trois chardonnays différents, issus de terroirs et de styles différents. "Pour moi, il est très important d'avoir de l'équilibre et de la fraîcheur dans les vins blancs, pas seulement des arômes différents, mais aussi de la texture et de la vivacité en bouche, et c'est pourquoi nous nous tournons vers la vallée d'Uco", explique Hanna. "Ici, on trouve une acidité et une texture plus rafraîchissantes. Nous évitons la fermentation malolactique pour préserver l'acidité et nous nous efforçons d'obtenir du volume en bouche grâce au battonage (brassage des lies). Le Fósil de San Pablo et le Terrazas de Los Andes Grand Chardonnay de Zuccardi sont également des exemples marquants de la vallée d'Uco, tout comme l'Altaluvia de Doña Paula et le Classic Chardonnay de Tapiz.

Mélanges haut de gamme

Les assemblages gagnent également en importance. Le mois dernier, Achaval Ferrer a annoncé le millésime inaugural de son premier vin blanc, Achaval Ferrer Quimera Blanco 2022 - un assemblage à dominante de chardonnay avec du sémillon, du viognier et du sauvignon blanc, cultivé à Tupungato dans la vallée d'Uco. Le Signature de Susana Balbo a été commercialisé pour la première fois avec le millésime 2015 et est élaboré à partir d'un assemblage de sauvignon blanc, de torrontés et de sémillon provenant d'Altamira, dans la vallée d'Uco.

Blanchard & Lurton, une collaboration entre le vigneron Andres Blanchard et le producteur bordelais François Lurton, a été fondée en 2014 dans le but de produire des blancs argentins. Elle a repris le concept d'un assemblage bordelais pour créer son Blanchard & Lurton Grand Vin - un assemblage composé principalement de tokay (sauvignon vert), de viognier, de pinot gris, de chardonnay et parfois de sauvignon blanc. Ruca Malen produit un mélange blanc à base de sauvignon blanc et de sémillon, vieilli dans un œuf en béton, et fait également des expériences avec des amphores, des barriques et des clayonnages en granit.

"Nous sommes à un moment où tout le monde mérite de savoir qu'il y a vraiment plus à Mendoza que le Malbec, et plus à l'Argentine que nos vins rouges", déclare Hanna. L'Argentine a conquis le Malbec, les vins blancs sont maintenant la prochaine étape de son évolution.