Jeffrey Bernard revient au Coach & Horses

Jeffrey Bernard is Unwell, la pièce de Keith Waterhouse sur les épreuves et les tribulations du journaliste le plus infâme de Soho, est jouée ce mois-ci dans le pub même où elle se déroule.

Ils ne sont plus fabriqués comme avant, pour le meilleur et pour le pire.

Jeffrey Bernard is Unwell est un hommage à une époque révolue, où les pubs fermaient l'après-midi et où, pour citer Bernard, "on pouvait se retrouver sans le sou, ivre et seul avec moins d'une livre". Ce livre me rend nostalgique d'une époque que je n'ai pas connue.

Alors que la performance très célèbre de Peter O'Toole dans le rôle de Bernard (certains pourraient dire qu'il a passé sa vie à s'entraîner pour ce rôle) reste une référence dramatique, Robert Bathurst, qui a déjà joué le scribouillard, le coureur de jupons, le joueur et l'ivrogne le plus célèbre de Grande-Bretagne au Coach & Horses en 2019, apporte une qualité tout à fait différente au rôle - moins le raconteur grandiloquent qui tient la cour que l'écrivain fatigué qui a atteint le sol et l'a frappé avec un bruit sourd et puissant.

Il s'agit d'une production très différente, bien sûr. Alors que la version d'O'Toole, présentée dans divers théâtres dont l'Old Vic, comptait quelques acteurs supplémentaires pour donner vie aux anecdotes de Bernard (et j'ai probablement regardé l'enregistrement de cette production au moins une demi-douzaine de fois), Bathurst fait tout seul, avec une utilisation astucieuse d'un répondeur et d'une radio. Le génie du scénario de Waterhouse est qu'il sait laisser les écrits de Bernard en grande partie intacts - les mots sortent de la page en titubant.

La représentation au Coach & Horses ajoute à l'expérience d'être piégé dans le pub avec Bernard, Bathurst se promenant de long en large, nous régalant de récits d'une vie d'adulte mal vécue dans le "tas de fumier enchanté" qu'était Soho, et des personnages qui en ont fait ce qu'ils étaient, de "No Knickers Joyce" au célèbre jockey Lester Piggott. Plus important encore, lors de la représentation à laquelle j'ai assisté, Bathurst a réussi le tour de l'œuf de Waterhouse, pour le plus grand plaisir du public. Un autre avantage de la représentation au pub est la possibilité de déguster une pinte et un paquet de Scampi Fries avec la pièce, ce qui n'est pas le cas au National.

Certains membres du public sont entrés dans l'esprit de la pièce. Le Times Diary rapporte que lors d'une des représentations au pub, quelqu'un s'est évanoui au bar, ce qui a fait dire à Bernard de Bathurst : "Ce n'est pas la première personne à être sortie du Coach & Horses les pieds devant, je dois dire : "Je dois dire que ce n'est pas la première personne à sortir du Coach & Horses les pieds devant".

Comme le titre de la pièce le suggère, les séjours de Bernard à l'hôpital figurent également dans la pièce, servant de rappel sombre qu'une vie d'excès a ses conséquences. Bathurst les joue superbement - peu importe si la fatigue qu'il dégageait était due au fait qu'il s'agissait de sa deuxième représentation de la soirée. La mise en scène y contribue également. Il y a des limites à ce que l'on peut faire dans un pub par rapport à un théâtre, mais en plongeant tout dans l'obscurité à l'exception d'un projecteur sur Bernard, la production transmet immédiatement l'isolement et, oui, la solitude du personnage. Le problème avec ce genre de style de vie, c'est qu'il conduit à une diminution rapide du nombre d'amis.

Le Soho de Bernard est très différent du Soho d'aujourd'hui. Le Coach & Horses lui-même reste extrêmement populaire, comme vous le diront tous ceux qui ont déjà essayé d'y prendre un verre le jeudi soir (comme l'a dit Bernard : "Il faut plus de temps pour obtenir un verre ici que pour se faire rembourser par le fisc"), mais c'est en soi une capsule temporelle : "Il faut plus de temps pour boire un verre ici que pour se faire rembourser par le fisc"), mais c'est en soi une capsule temporelle, qui n'a pratiquement pas changé. En effet, j'ai été choqué en regardant la production de O'Toole de voir que le décor du pub qu'ils avaient créé était presque identique à ce qu'il est depuis que j'ai commencé à y aller - la seule vraie différence est qu'il y a maintenant plusieurs caricatures encadrées de Bernard sur les murs, un sanctuaire à l'homme responsable du surnom du pub "The Jeff Been Inn". Aujourd'hui encore, le Coach & Horses est à la fois un refuge et une muse pour de nombreux hackers.