Vingt ans de Clos Fourtet et de Cuveliers

En 2001, la famille Cuvelier a acquis le Clos Fourtet à St-Emilion et a nommé Stéphane Derenoncourt et Jean-Claude Berrouet en tant que vignerons consultants. Depuis, deux décennies de millésimes ont permis de suivre l'évolution du climat bordelais et de mettre en valeur les sols calcaires très prisés du vignoble. Le reportage de Richard Woodard.

Stéphane Derenoncourt se souvient parfaitement de l'année 2001, lorsque Philippe Cuvelier a acheté le Clos Fourtet à St-Emilion à la famille Lurton pour la somme réputée de 45 millions d'euros. "Il a décidé de rencontrer tous les consultants", se souvient Stéphane Derenoncourt, "et je crois que j'étais le dernier. Cuvelier lui a dit : "Vous êtes trop jeune".

"J'avais commencé à travailler comme consultant en 1999, mon entreprise avait donc deux ans d'existence. Cuvelier m'a dit : 'Je veux travailler avec toi, mais j'ai une question, tu dois te décider'".

Le choix était clair : travailler avec Jean-Claude Berrouet (de Petrus ) ou avec un autre consultant qui, selon Derenoncourt, n'était "pas aussi philosophe".

J'ai réfléchi pendant environ 0,001 seconde et j'ai dit "Jean-Claude Berrouet". Nous nous amusons beaucoup, je dois dire, et c'est bon pour le vin quand nous nous amusons".

Derenoncourt et Berrouet s'amusent à Clos Fourtet depuis plus de 20 ans maintenant, période pendant laquelle des investissements ont été réalisés dans le chai et la cave, et - plus important encore - une révolution tranquille a eu lieu dans le vignoble, avec l'introduction progressive de pratiques biologiques et biodynamiques.

Derenoncourt parle d'une grande attention portée à la température du sol et de la nécessité de conserver la fraîcheur du vin. Les Grandes Murailles - la parcelle de deux hectares de vieux merlot surplombée par le mur subsistant d'un couvent dominicain du XIIIe siècle et acquise en 2013 - a été incorporée dans l'assemblage du Clos Fourtet à partir de 2022. Parallèlement, la plantation d'une sélection massale de cabernet franc à partir de 2019 commence à produire ses effets.

La fraîcheur reste la clé du Clos Fourtet, qui est situé juste à l'extérieur de la ville de Saint-Émilion, en haut de sa crête calcaire. "Je parle du fantastique calcaire que nous avons à Clos Fourtet", explique M. Derenoncourt. "Ce n'est pas seulement de l'argile, c'est un vin élégant - et c'est un style que nous voulons conserver.

Les signatures ? Des tanins crayeux, de la finesse, une texture veloutée et de la salinité.

Une dégustation verticale couvrant les millésimes 2001-2020 à Clos Fourtet illustre les contrastes frappants entre les saisons de croissance. Plutôt que de construire une verticale chronologique pure, Derenoncourt et le directeur technique Emmanuel de Saint Salvy ont divisé les vins en "caractères" de millésimes comme suit :

• Les nouveaux : 2002, 2006, 2011, 2013, 2017
• Le lumineux : 2003, 2009, 2015
• L'emblématique : 2001, 2004, 2008, 2012, 2014
• L'exceptionnel : 2005, 2010, 2016
• Les jeunes : 2018, 2019, 2020

Les plus perspicaces (et les plus doués pour les chiffres) auront peut-être déjà remarqué qu'il n'y a que 19 années répertoriées ; nous y reviendrons plus tard.

Inévitablement, on parle aussi du millésime 2022, "incroyable", pour reprendre les termes de Derenoncourt. "Nous avons été très stressés au cours de l'année", explique-t-il. "Nous pensons que le processus de stress est arrivé très tôt dans l'année et que la vigne a adapté sa production à cette condition."

Néanmoins, il a fallu le manipuler avec précaution : abaisser les températures de fermentation, veiller à ne pas trop extraire lors d'une année où les peaux des raisins étaient si épaisses. "Nous n'avons pas beaucoup extrait", explique M. Derenoncourt. "Il a été fait par la nature, une concentration naturelle. Pour moi, c'était quelque chose de nouveau en termes d'équilibre.

Le résultat lui rappelle 1982 - "lorsque nous avons compris pour la première fois à Bordeaux que nous pouvions faire de grands vins avec des fruits mûrs" - et l'encourage à croire que le merlot a encore un rôle à jouer dans le climat changeant de Bordeaux.

"Je suis sûr que le Merlot peut être excellent chaque année. Il aime l'argile et le calcaire. Si vous gérez le sol et comprenez les conditions météorologiques, alors 2022 montre la résilience du vignoble. Je pense que nous pouvons continuer à produire des St-Émilion pendant quelques décennies.

Clos Fourtet 2001-2020 : commentaires de Stéphane Derenoncourt

Les nouveaux : 2002, 2006, 2011, 2013, 2017

"Peut-être que le millésime le plus difficile a été 2002, parce que nous avions l'habitude de dire que le mois d'août faisait la qualité du moût, et le mois d'août a été horrible, sans soleil... Mais il y a du fruit et un peu de réglisse. Je dois dire que je ne m'attendais pas à avoir un tel vin.

"En 2006, nous avons eu un peu de dilution et de botrytis. Le but était d'être très sélectif en termes d'assemblage et d'essayer de trouver une bonne concentration. C'est une surprise pour moi.

"2011 a été un millésime très étrange, car nous avons eu l'été au printemps, et pendant l'été, c'était le printemps. Le vin en est le reflet.

" 2013 est le millésime le plus difficile de la dégustation. C'est encore un beau vin parce qu'il est élégant, mais avec les autres vins je parle de salinité. Peut-être qu'avec celui-ci on peut parler d'acidité.

"J'adore 2017. On peut dire que c'est un millésime froid. Il n'est pas très puissant et pendant longtemps il n'était pas très fruité. Mais on sent le calcaire du Clos Fourtet. Il peut vieillir longtemps."

Le lumineux : 2003, 2009, 2015

"C'est tout le contraire : les trois millésimes les plus chauds et les plus secs. Il est très intéressant de voir la capacité du Clos Fourtet, grâce au calcaire, à conserver sa fraîcheur, même dans ces millésimes extrêmes.

"Bien sûr, il y a plus de fruits noirs, mais il faut savoir que ces millésimes ont un taux d'alcool très élevé et une acidité très faible. L'équilibre de ces vins ne se fait pas dans l'acidité, mais dans la salinité du calcaire."

L'emblématique : 2001, 2004, 2008, 2012, 2014

"Iconique, mais en même temps très classique. C'est pour moi la définition d'un grand Bordeaux. Même si 2008 a été un peu plus froid, je pense que nous sommes dans la même catégorie de millésimes.

"C'est une particularité de Bordeaux : c'est un endroit où nous avons parfois ce que l'on appelle un été indien - un temps magnifique, pas très chaud, des journées plus courtes, des nuits très froides, pendant le mois d'octobre. Cela affecte la peau des raisins et il est très facile pour nous de construire un beau vin avec beaucoup d'élégance".

L'exceptionnel : 2005, 2010, 2016

"Vous savez qu'à Bordeaux, juste avant la vente du vin, on parle chaque année du millésime du siècle ? Parfois, peut-être une ou deux fois, c'est vrai. Qu'est-ce qu'un millésime parfait ? C'est quand on peut avoir à la fois une grande maturité et une grande fraîcheur.

"L'année 2016 est encore un bébé : elle est encore un peu fermée et ne parle pas beaucoup.

Les jeunes : 2018, 2019, 2020

"Bien sûr, c'est encore très jeune, mais c'est une belle trilogie [comme 2008-10, 1988-1990].

"Nous sommes maintenant très satisfaits du vin, mais nous devons dire que l'année 2018 a été très difficile dans le vignoble - une forte pression de mildiou, nous avons dû nous battre au printemps, mais le soleil est arrivé en août.

"2019 a été un millésime parfait parce que nous n'avons rien eu à faire dans le vignoble - pas de mildiou, d'oïdium, une bonne quantité, une bonne floraison, une bonne maturité. Quand vous n'avez pas beaucoup à faire dans le vignoble, c'est un bon millésime.

"En 2020, je dois dire que beaucoup de vignobles ont souffert en août à cause de la sécheresse. Cela n'a pas été le cas au Clos Fourtet en raison du calcaire."

Le millésime manquant : 2007

"Ce n'était pas notre millésime préféré. Il n'y a plus de stocks au château, et je dois dire que ce vin a eu beaucoup de succès et nous avons été très surpris, car nous avons eu un problème de brettanomyces après la mise en bouteille.

Il y a eu une attaque de brettanomyces et c'était un peu "animal", mais beaucoup de gens l'ont aimé - nous avons donc décidé de tout vendre.