¿Puede el sake triunfar en la India?

Las exportaciones de sake a la India han aumentado más de un 900% en la última década. ¿Cuál es la receta del éxito del vino de arroz japonés entre los consumidores indios? Eloise Feilden lo descubre.

La naturaleza adaptable del indio viajero es una de las razones por las que el sake es una de las principales peticiones del momento", afirma Keshav Prakash, cuyo evento The Vault Festival (17-18 feb 2024) ofreció 12 sakes para degustar entre los muchos vinos y licores del festival en una sección dedicada llamada "Historias del sake".

El fundador afirma que existe una "asociación de exotismo y encanto con todo lo relacionado con Japón", ya sea comida, bebida o cultura, entre los consumidores indios, lo que impulsa la popularidad de los productos asociados al país. "Existe una afinidad hacia la cultura japonesa", afirma, lo que impulsa un "creciente discernimiento y aceptación entre los consumidores indios evolucionados en el ámbito del sake".

El creciente interés de los consumidores indios por el sake se ha visto espoleado por la proliferación de restaurantes japoneses, sobre todo en las bulliciosas metrópolis de Delhi, Bombay, Bengaluru y Chennai. Y las ciudades de segundo nivel se están sumando rápidamente a esta tendencia.

Ravi Joshi vio venir la tendencia en 2020, cuando lanzó Sake Club India, una comunidad indojaponesa destinada a promover el sake y otras bebidas panasiáticas en la India.

El Sake Club India, con Joshi a la cabeza, ha contribuido a dar a conocer el vino de arroz japonés en el país. La Embajada de Japón en la India ha redoblado sus esfuerzos de promoción del sake, para lo que ha contado con la ayuda de Joshi.

En 2021, incluso bajo la sombra de la pandemia de Covid, la EoJ colaboró con el Sake Club India en su primer aniversario para celebrar una cata de sake al aire libre. El Sake Club India ha representado a grupos de fábricas de sake en eventos comerciales como Vinexpo India y ProWine India, también bajo los auspicios de la Organización Japonesa de Comercio Exterior (JETRO). El evento promocional más reciente del sake en la India lo organizó la EoJ este mes, con una serie de productores que mostraron sus productos a importadores y medios de comunicación locales.

Joshi está de acuerdo en que el auge de los restaurantes japoneses ha hecho que más consumidores indios pongan el sake en su punto de mira. Además, se adapta bien a los gustos indios. "Comparado con el vino, el sake es más accesible por su menor acidez, su ausencia de taninos y su mayor compatibilidad con diversos alimentos", afirma Joshi.

Sin embargo, a excepción de la comida japonesa, "el maridaje culinario todavía no es algo habitual con el sake", explica. "El sake tardará más tiempo en evolucionar en la India, de forma similar a lo que ocurrió con el vino hace dos décadas".

La creciente comunidad de expatriados japoneses también ha desempeñado un papel importante en su creciente popularidad. "Cada vez más empresas japonesas están instalándose en India", afirma Joshi. "Por ejemplo, sólo en el estado indio de Gujarat ya operan 350 empresas japonesas, y hasta 70 de las nuevas participaron en la reciente Cumbre Vibrant Gujarat 2024. La historia es similar en otros estados indios. Gracias a esta creciente comunidad de expatriados, se está creando una fuerte demanda de todo lo japonés, lo que incluye el sake".

Obstáculos por delante

El sake como categoría de bebida aún se enfrenta a grandes retos en el mercado indio, entre otras cosas debido a su estructura fiscal, y Joshi cree que aún les queda mucho camino por recorrer.

"La mayoría de los productores de sake tienden a ser demasiado optimistas sobre el mercado indio debido a su escaso conocimiento de la elevada estructura impositiva del país sobre las bebidas alcohólicas y a que cada Estado de la India tiene sus propias leyes sobre el alcohol", afirma.

El vino de arroz ha experimentado algunas dificultades importantes de importación por ser "un género de bebida totalmente distinto", señala Joshi. Pero la India está tramitando el registro del sake japonés como indicación geográfica (IG) y, una vez conseguido, es probable que se solucionen algunos de los problemas de importación.

Según la Japan Sake and Shochu Makers Association(JSS), las exportaciones a la India aumentaron un 62,4 % interanual en 2023. Las exportaciones indias también aumentaron más de un 900 % en la última década, lo que sugiere que la tendencia podría ser a largo plazo, sobre todo una vez que se eliminen algunas de las barreras de entrada.

"Una vez que los exportadores potenciales de sake conozcan bien el mercado indio y se facilite el mecanismo de importación, es probable que el número de fábricas de sake que lleguen a la India aumente considerablemente", afirma Joshi.