Napa si è ripresa dai suoi incendi?

Dalle cantine di nuova costruzione alla frutta abbandonata, fino a che punto i produttori di vino sono riusciti a riprendersi nei quattro anni trascorsi da quando il Glass Fire ha devastato la Napa Valley? Riferisce Roger Morris .

È una mattina uggiosa e piovosa di febbraio in cima alla Spring Mountain – di nuovo – ma i ricordi inquietanti sono quelli di imponenti muri di incendi che imperversano tra le aride montagne autunnali della Napa Valley, distruggendo tutto ciò che incontrano.

Questo accadeva quasi quattro anni fa, ma le cicatrici sono ancora sparse in tutto il paesaggio mentre Chris Howell e Katie Lazar accompagnano un visitatore in una passeggiata mattutina attraverso gli aspri vigneti di Cain, situati quasi al confine con la contea di Sonoma.

Nel gennaio 2024 ha piovuto 7,6 pollici nella Napa Valley, quasi un quarto del normale accumulo annuale per un mese, e ora l'erba alta e bagnata mostra già il verde scuro di un inizio di primavera mentre una tempesta dopo l'altra arriva da nord-ovest al largo dell'Oceano Pacifico.

Mentre i vigneti di Cain daranno i loro frutti entro la fine dell'anno, molte delle sue viti e dei suoi vecchi alberi sono stati distrutti nel settembre 2020 quando l'incendio di vetro ha spazzato via la montagna, distruggendo non solo la moderna azienda vinicola, ma con essa la casa di Chris e Katie per molti anni.

Delle oltre una dozzina di aziende vinicole danneggiate dall'incendio, Cain, Newton, Burgess e Chateau Boswell hanno affrontato la peggiore devastazione.

"Ci è voluto molto tempo per eliminare tutti gli alberi morti e le viti che non sono sopravvissute", dice Howell, camminando lungo una strada dissestata. "È stato necessario sostituire tutti gli scarichi e adottare misure per prevenire l'erosione. Ma stiamo ripristinando i vigneti".

Ci sono piani per ricostruire una piccola azienda vinicola in un angolo diverso e più protetto della proprietà, dicono, ma non un'altra casa. I due continueranno la loro nuova vita vivendo nella valle e lavorando in montagna.

Poster bambino

Più tardi quel pomeriggio, dall'altra parte della valle e appena a sud di Stags Leap, pioviggina ancora mentre l'enologa Priyanka French cammina dal suo ufficio di roulotte all'ingresso di una rete di caverne collinari luminose e spaziose – tunnel, in realtà – che saranno dedicate quest'estate come nuova casa di Signorello Vineyards.

Sostituirà la vecchia cantina che è diventata il manifesto degli incendi di Napa del 2017, quando l'immagine di essa completamente in fiamme, che illuminava il cielo notturno, lampeggiava sugli schermi televisivi di tutto il mondo.

Nel frattempo, la società che ha acquistato l'allora azienda vinicola Burgess a conduzione familiare sulla bassa Howell Mountain, meno di due settimane prima di essere colpita dal Glass Fire, ha trasferito l'azienda vinicola nella città di Napa.

Chateau Boswell, lungo il Silverado Trail, sta conducendo degustazioni all'interno della sua grotta collinare in attesa che la sua nuova abbagliante cantina venga completata entro la fine dell'anno.

Moët Hennessey, che possiede Newton, ha rifiutato di parlare di ricostruzione pur continuando a produrre vino Newton in una struttura alternativa.

Con il Glass Fire, in particolare, c'è stato il danno collaterale della contaminazione del fumo in tutta la Napa Valley e altrove, in particolare perché il Cabernet Sauvignon a maturazione tardiva era ancora appeso alle viti mentre il fumo avvolgeva la valle per giorni.

Frutti persi

"Nessuno nella Napa Valley avrebbe dovuto produrre vino nel 2020, a meno che non abbia raccolto una varietà prima del 17 agosto", afferma Mark Neal, che gestisce una grande azienda di servizi per i vigneti e possiede un'omonima azienda vinicola a Howell Mountain. "Ho deciso di lasciar cadere tutta la mia frutta".

Ora, sono passati quasi quattro anni da quando si è verificato un grave incendio nella Napa Valley e mentre dozzine di aziende vinicole che hanno subito un certo grado di danni ai vigneti o agli incendi strutturali stanno ottimisticamente ricostruendo il futuro, la valle nel suo complesso sta adottando misure per fare in modo che questo grado di devastazione non si ripeta.

"Con un danno economico stimato di 2 miliardi di dollari per l'industria vinicola di Napa solo nel 2020, questa è diventata la priorità numero uno del settore dei viticoltori della Napa Valley", afferma Rex Stults, vicepresidente di NVV per le relazioni industriali.

La risposta è stata un approccio multi-organizzazione che ha esaminato e risposto a tutti i molteplici aspetti di come, se i grandi incendi non possono mai essere completamente evitati, il loro numero può essere diminuito e i loro effetti diminuiti.

Le vie di approccio sono molteplici, dall'incentivare le aziende vinicole a ripulire il loro sottobosco volatile alla modernizzazione dei sistemi di rilevamento e allarme, dalla costruzione di strade tagliafuoco e tagliafuoco all'acquisto di migliori attrezzature antincendio, dall'elevazione dello stato della pianificazione della prevenzione incendi all'assunzione di più personale antincendio.

Il principale di questi sforzi è stata una sovvenzione di 2,1 milioni di dollari da parte di Napa Valley Vintners l'anno scorso per sostenere quella che definisce "resilienza agli incendi boschivi" che:

• Ristabilire o creare fino a 100 miglia di strade antincendio strategiche e tagliafuoco in tutta la contea
• Stabilire fino a 300 acri di habitat nativo per ridurre il rischio di incendi boschivi e massimizzare i benefici ecologici
• Fornire risorse e formazione a 400 proprietari terrieri e residenti sulla salute delle foreste e sulla resilienza agli incendi boschivi

Al fine di raggiungere questo obiettivo, la sovvenzione ha riunito una serie di sforzi organizzativi, tra cui quelli della Napa Communities Firewise Foundation (Napa Firewise) e del Napa County Resource Conservation District (RCD), collaborando con uffici governativi locali e statali, tra cui il Napa County Fire Department, CAL FIRE e organizzazioni no-profit come Napa County Land Trust e Napa County Regional Park and Open Space District.

Quest'ultimo finanziamento si aggiunge alle donazioni precedenti per sfruttare la resilienza agli incendi boschivi di Napa.

Nel 2022, NVV ha sottoscritto 25.000 dollari in tecnologie di comunicazione antincendio per evitare che gli incendi sfuggano di mano e ha investito 33.000 dollari per il monitoraggio delle telecamere per gli incendi boschivi.

E come gli aromi di una nuova annata, c'è un'aria di ristoro nelle aree danneggiate dal fuoco della Napa Valley.

"Mi piace la sensazione della nuova cantina", dice French uscendo dalla vasta grotta aperta che ospiterà tutti gli aspetti della viticoltura, dagli uffici alla sala di degustazione, dalla cantina moderna alla biblioteca di deposito.

"Sembra il nostro bunker, e questo mi piace", dice ridendo, anticipando il suo completamento.

"Sappiamo che qualcosa andrà storto, qualcosa a cui non abbiamo pensato", dice. "Ma questo è ciò che è eccitante del business".